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Felicity Stuart

Kiss me
(if you can)

1. Ma vie pour un macaron

Violette

La fraîcheur des fruits, l’arôme du chocolat, le croquant de la meringue, le velouté du miel, la profondeur du réglisse, le fondant de la pâte d’amande, le croustillant du feuilletage, le mystère de l’anis étoilé…

La pâtisserie est ma religion.

Intemporelle, rigoureuse, délicate, excentrique, précieuse, généreuse : elle a quelque chose de divin.

Et je m’apprête enfin à accéder au Panthéon des éclairs, babas, macarons, mousses, financiers et autres créations d’exception.

Alors pourquoi est-ce que mes mains tremblent tant sur ce foutu volant ?

***

– Je donnerais ma vie pour un macaron au yuzu, là, tout de suite ! Pas mieux comme anxiolytique ! m’éventé-je au volant de ma mini.

– Souviens-toi Violette : ta carrière avant tout ! tente de me remotiver Adèle, à l’autre bout du fil.

– Je suis justement en train de me demander si ma santé mentale ne devrait pas être ma top priorité… plaisanté-je à moitié, en fixant la route.

– Tu ne vas quand même pas te dégonfler ?

– Ce serait mal me connaître, chérie ! Par contre, je pourrais crever un pneu en route…

– Violette Saint-Honoré, je ne te pensais pas si froussarde ! C’est la perspective de bosser pour Blake Lennox qui te paralyse ? Il y a une semaine tu parlais de lui planter une fourchette dans les deux yeux et aujourd’hui tu paniques à l’idée de croiser ne serait-ce que son regard…

Soyons honnête : elle marque un point.

Mais elle n’a pas besoin de le savoir…

– Bien essayé, mais non. Si je ne suis pas rassurée, c’est parce que je m’apprête à intégrer la brigade d’un resto trois étoiles. La crème de la crème ! Le plus réputé de tout San Francisco ! Rien à voir avec son chef et propriétaire, j’ai nommé M. Orgueil et Préjugés.

– Bon, Jane Austen, ne réfléchis pas et fonce ! Ce job est fait pour toi. Et tu n’es pas censée téléphoner en conduisant je te rappelle…

– Kit mains-libres. Et merci pour ton soutien indéfectible, traîtresse ! ris-je en m’apprêtant à raccrocher.

– Tu sais que je suis toujours de ton côté, Vi !

– Oui. Je n’oublie pas que tu m’as donné ma chance en m’embauchant dans ton restaurant, il y a un an et demi. Que j’ai pu y faire mes preuves. Que sans toi je n’en serais pas là où j’en suis aujourd’hui. Je te dois beaucoup, Adèle Joly !

C’est la vérité. Sans cette adorable Française aux yeux de chat – expatriée aux États-Unis, comme moi – je n’aurais pas pu gravir les échelons si rapidement. À seulement 26 ans, j’ai réussi à me faire un petit nom dans le milieu très fermé de la pâtisserie haute couture.

– Tu le mérites, ajoute mon ex-patronne, devenue meilleure amie. Quoi qu’il arrive, n’oublie pas qui tu es et ce que tu vaux ! « Un talent français, brut et exaltant sur lequel il faudra définitivement compter. » « Pâtissière de génie pas plus haute que trois pommes. » « Violette Saint-Honoré, une fée des cuisines en route vers la célébrité. »

Avant de mettre promptement fin à cette conversation, Adèle vient d’énumérer les différents titres des magazines culinaires que l’ont peut lire en kiosques, ce mois-ci.

Pas de quoi avoir les chevilles qui enflent : le mois prochain, ils mettront le grappin sur « Un talent encore plus brut, encore plus exaltant »…

Cette soudaine notoriété, je la dois à la passion infinie que j’éprouve pour mon métier, certes, mais aussi au hasard. Il y a quelques semaines, des critiques gastronomiques se sont invités sur mon lieu de travail – Chez Adèle et, à l’issue d’une dégustation, ont encensé mes dernières créations. Le mot est passé et quelques jours plus tard, des journalistes frappaient à ma porte pour me repeindre le portrait. À ma plus grande surprise, je n’ai eu droit qu’à des éloges. Des propositions d’embauche ont suivi, toutes plus étonnantes les unes que les autres. Certaines venaient tout droit de Paris – d’établissements dont les noms prestigieux m’avaient toujours fait rêver – mais j’ai choisi ma ville d’adoption : San Francisco. Un palace d’exception, mené d’une main de fer par Blake Lennox, l’homme le plus doué, le plus attirant, mais surtout le plus arrogant et provoc de sa génération.

Toujours la même histoire : une fille qui connaît une fille, qui connaît un mec, qui connaît un autre mec. Pour simplifier : Adèle est devenue ma boss, puis mon amie, elle a rencontré l’amour – Damon, le motard sexy. L’homme à la Harley avait un cousin – une sorte de frère, qui se trouvait aussi être un grand chef. Ce mec-là, c’est Blake.

Le richissime, célébrissime et troublant Blake Lennox.

Jusque-là, on ne peut pas dire qu’entre le géant aux airs de bad-boy – dus à ses muscles, plus qu’à ses yeux limpides – et moi, le courant soit passé. À moins qu’on parle d’un courant électrique, du genre de ceux qui électrocutent. À chacune de nos rencontres – qui se comptent sur les doigts des deux mains – M. Grande-Gueule s’est amusé à me tester, sans relâche. Il a essayé de me déstabiliser, de me faire sortir de mes gonds. Inutile : quoi qu’il fasse, je ne compte pas tomber pas dans le piège. Pour mieux lui résister, je joue au même jeu que lui. C’est un peu puéril, totalement stérile, mais terriblement amusant.

J’ai compris comment contrecarrer ses attaques, maintenant.

Mon sourire le désarme bien plus que ma colère.

(Le sien, par contre, me rend toute chose.)

(Encore un détail que personne – si ce n’est moi – n’a besoin de connaître.)

La différence qui tue – et qui fait que j’ai les mains moites, au moment de me garer au parking : à partir de lundi, il sera mon patron. Pas mon supérieur hiérarchique direct, puisque – dieu merci – il préfère snacker une noix de Saint-Jacques, lever un filet ou flamber une canette plutôt que chemiser un moule de pâte à tarte.

Non, son ombre ne me hantera pas au-dessus de mon plan de travail.

Mais partout ailleurs, oui.

Blake Lennox est non seulement le grand chef étoilé de ces cuisines, le propriétaire du palace, le porteur du nom, mais aussi le symbole de l’excellence suprême qui y est associée.

Non, vraiment, pas de quoi stresser.

J’ai signé. Trop tard pour reculer.

Je m’extirpe de ma Mini un peu cabossée, tente de trouver un semblant d’équilibre sur mes talons hauts, tire exagérément sur ma veste de tailleur beige acheté dans le seul but de me fondre dans le paysage – dont la coupe droite et la couleur fade me donnent un peu envie de me flinguer – et me force à avancer jusqu’aux ascenseurs. Même le sous-sol est luxueux et sent le propre. Inutile de préciser que parmi toutes les voitures garées, la mienne est la seule à dénoter.

Une fois dans la cage métallique qui me mène lentement au rez-de-chaussée, je lisse rapidement mon carré blond – en prenant soin d’ignorer superbement le reste de mon reflet, pour ne pas succomber à la morosité de ma tenue.

Qui atterrira bientôt dans une benne…

Arrivée à la réception, je suis accueillie par la voix outrageusement douce et polie d’une certaine Rosie Welsh, sublime métisse aux yeux clairs. Je ne peux suivre notre conversation qu’en diagonale, obnubilée que je suis par la beauté des lieux, son immensité. C’est la deuxième fois que je pose les yeux sur ces larges colonnes en marbre clair, sur ces vertigineuses baies vitrées et sur le mobilier design qui habille le grand hall, mais mon ravissement reste intact. Dans ce décor somptueux, je promène inlassablement mon regard, des zones éclairées aux zones plus sombres, des zones grouillantes aux zones dépeuplées. Je ne vois plus les gens. Mes craintes se volatilisent un instant. Le temps s’arrête, m’octroyant une parenthèse bercée de quiétude.

– Violette Saint-Honoré ?

Je me retourne vers la voix légèrement rocailleuse qui vient de prononcer mon nom en marquant exagérément le r. Depuis que j’habite sur ce continent, je remarque que les Américains aiment bien s’essayer à la langue de Molière – bien que leurs prononciations étranges ne s’y rapprochent ni de près ni de loin. La jeune fille brune un peu rondelette me sourit en me tendant la main. Je la serre, ravie par ce contact franc. Son visage sympathique et ses grandes billes noires m’inspirent immédiatement confiance. Elle doit avoir à peine vingt ans mais porte avec élégance sa tunique noire à liseré blanc griffée Lennox Hill et son calot assorti.

Élégant, certes, mais ça manque de couleur, de vie !

– Je suis Jenny. Jenny Langley, la petite dernière de la brigade pâtisserie ! Ça fait des semaines que j’attends de vous rencontrer ! Et de vous voir travailler !

– Enchantée Jenny, ris-je, flattée. Je ne serai donc pas la seule femme dans l’équipe. C’est bon à savoir !

– Non, on sera deux ! Toujours en sous-effectif par rapport aux collègues masculins, mais on brillera par notre talent, plutôt que par notre supériorité numérique ! glousse-t-elle.

– Je n’aurais pas dit mieux ! l’imité-je – un ton en dessous, tout de même.

– Suivez-moi, je suis chargée de vous faire faire le tour des cuisines ! Vous commencez dans trois jours, c’est ça ? Après le week-end ?

– Oui. Si tout va bien…

Elle m’adresse un clin d’œil mutin, puis part en trottinant de l’autre côté du hall.

Une boule d’énergie, comme moi. On est faites pour s’entendre !

La brunette traverse les doubles portes juste avant moi. Je pénètre à mon tour dans l’immense espace rempli de tables de travail, de comptoirs, d’armoires – tout ça en inox rutilant – de rangées de fours et appareils de cuisson dernier cri, de trois chambres froides, de fumées, d’odeurs, de flammes, de bruits de casseroles, de lames de couteaux, de dur labeur. Ce lieu qui deviendra bientôt mon terrain de jeux, d’inspiration, de création, mon laboratoire de savant fou – fou de bonnes choses.

Il est 17 heures, le service ne débutera pas avant deux bonnes heures, mais je suis bluffée par l’agitation et la concentration qui règnent en cuisine. J’ai déjà travaillé dans des grandes maisons, en France, déjà connu la rigueur des établissements étoilés, mais rien comparé à ça. Lorsque je bute dans un chef saucier, sur mon passage, c’est à peine s’il me voit. Aucune tête ne se lève sur mon chemin, lorsque je continue ma traversée pour rejoindre l’espace réservé aux pâtissiers. Il doit bien faire dix degrés de plus que de l’autre côté du mur, mais les cuisiniers sont habitués à la chaleur harassante, au bruit incessant. Ils encaissent, pour leur art.

J’ai conscience d’être bizarre, mais ça m’émeut…

Cette passion, ça ne s’explique pas.

– Ah, vous voilà ! Vous vous êtes perdues, en chemin ? nous accueille un grand brun toqué d’une quarantaine d’années, les mains posées sur les hanches. Jenny, retournez aux préparations.

Mon acolyte s’exécute sans broncher, apparemment impressionnée par le faciès autoritaire de son chef.

– Violette, c’est ça ? reprend-il en m’attirant à l’écart.

– Violette Saint-Honoré, oui.

– Bien. Vous faites encore plus jeune que dans ces magazines. J’espère que Mr Lennox ne s’est pas trompé à votre sujet… lâche-t-il machinalement, comme à lui-même. Je suis Lance Kimmler, le chef pâtissier du palace. Vous avez directement été promue chef de partie, puisqu’apparemment votre réputation vous précède. Vous et Victor, vous serez mes relais. Mes bras droits.

– Victor ? dis-je en cherchant l’inconnu du regard – comme s’il allait magiquement apparaître.

– Victor Lamotte, un de vos compatriotes. Il travaille pour moi depuis des mois, il a déjà fait ses preuves. Vous le rencontrerez bien assez tôt, me coupe-t-il sèchement. Comment êtes-vous niveau leadership ?

– Pardon ?

– Manager des gens, vous savez faire ? Diriger une équipe ? Les commis et les pâtissiers feront appel à vous régulièrement. Pour des directives ou des conseils. On vous confiera également la responsabilité des futures créations, des nouvelles cartes de saison, apparemment c’est votre fort. Vous pensez que vous survivrez ?

Après avoir ponctué sa phrase de mépris, Kimmler se rapproche d’un de ses employés-larbins – pour le sermonner en silence. Tout est dans le regard. Un regard qui assassine.

Le coulis de fruits rouges a trop chauffé, il est vrai.

– Oui, je survivrai, finis-je par affirmer. Vous savez, si j’ai accepté ce poste, c’est que d’autres que vous m’ont jugée à la hauteur d’y prétendre.

– Vous pouvez répéter ? me demande-t-il distraitement en se retournant.

– Oui, chef. Ce poste est fait pour moi.

– Ne reste plus qu’à le prouver… À lundi alors ! grommelle la grande tige avant de s’en prendre à un commis.

Sur mon chemin du retour, je croise le fameux Victor – Jenny me fait des grands signes pour me faire comprendre qu’il s’agit – malheureusement – bien de lui. Le Français aux yeux fouineurs me détaille rapidement, puis il décampe, un sourire moqueur sur les lèvres. Heureusement pour moi, un certain Avery – beau métis aux yeux clairs – vient se présenter et mon impression générale passe de quasi catastrophique à semi-passable. En deux minutes de conversation, je découvre qu’il est non seulement charmant, beau garçon et plein d’humour, mais qu’il est « Monsieur Chocolat », ici.

Et le chocolat, j’adore ça…

– Pour info… me chuchote Jenny, juste avant que je passe la porte et sorte des cuisines. Kimmler, on le surnomme « le Killer »…

Merci Jenny. Juste histoire de terminer la visite sur une note plus légère…

Mais ma visite ne fait que commencer. Une fois de retour à la réception – où j’envisage de récupérer mon badge et mon pass de parking – je me fais accoster par un énième étranger qui connaît mon nom.

– Miss Saint-Honoré ? Bonjour, je suis Angel, le majordome chargé de votre installation. Je veille au confort de tous les chefs du Lennox Hill Palace qui résident sur place.

Eh oui… Je vais vivre ici en plus d’y travailler…

Une condition sine qua non de mon contrat.

Je serre la main à l’homme, en lui adressant mon sourire le plus courtois.

– Vous serez mon ange gardien, si je comprends bien ?

– Exactement, Miss Saint-Ho…

– S’il vous plaît, appelez-moi Violette.

– Vous emménagez demain il me semble, Violette ? me sourit mon interlocuteur.

– Après-demain.

– Ah, très bien. En attendant, laissez-moi vous guider. Il est temps que vous découvriez vos appartements !

Je suis le quinquagénaire latino jusqu’aux ascenseurs. Une fois à l’intérieur, je le vois glisser une clé électronique dans une fente et immédiatement, la voix doucereuse de l’opératrice de la cabine annonce « Zone privée, niveau 5  ».

– Zone privée, niveau 5 ? répété-je.

– La zone en dehors des cinq cents chambres accessibles aux clients, Miss Violette. Tous les hauts gradés des cuisines vivent au palace. Pour faciliter les emplois du temps, les horaires décalés, vous comprenez ? Dix suites leurs sont réservées. Elles sont disséminées sur cinq niveaux. Huit sont actuellement occupées, sur les quatre premiers niveaux. Vous serez seule au cinquième, vous pourrez donc jouir d’une tranquillité totale.

Une sonnerie retentit dans la cage métallique et les portes s’ouvrent.

Bienvenue au niveau 5.

Mon niveau. Privé. À moi. Rien qu’à moi.

Pincez-moi !

Pendant une trentaine de minutes, je passe de pièce en pièce – six, au total – en me demandant si tout ça est vraiment réel. Si lundi matin, je prendrai un bain à remous aux essences naturelles et aux lumières délassantes dans une baignoire qui en accueillerait dix comme moi. Si ce home cinéma n’est pas juste un mirage. Si la chambre cossue de quarante mètres carrés, la cuisine futuriste, la salle de sport tout équipée, le dressing électrique et le balcon avec pelouse et jacuzzi intégrés ne sont pas juste un fantasme.

Moi, Violette Saint-Honoré, bordélique convaincue, reine du foutoir, des piles de vaisselles, de fringues, de magazines : vais-je survivre dans ce milieu hostile ?

Vais-je réussir à me passer de mes murs rose bonbon, vert amande, jaune citron et framboise écrasée ?

Mon cher appartement – aussi appelé dépotoir fantasque – je vais devoir te quitter.

***

M. Muscles est en train de serrer la main de je ne sais quel éminent diplomate lorsque je le surprends, au milieu du grand hall. Dans sa veste noire au liseré doré – tendue sur ses biceps de footballeur américain – il est encore plus impressionnant que dans mon souvenir. J’étudie discrètement son profil, en restant sagement en retrait. Son mètre quatre-vingt-dix, sa carrure d’athlète, ses traits fins, sa mâchoire carrée, ses cheveux clairs presque rasés, sa moue joueuse, ses gestes pleins d’aisance…

Physiquement, cet homme incarne la perfection. Et ça me fait mal de l’avouer.

S’il savait que je le dévore des yeux…

J’en entendrais parler pendant les dix prochaines années…

Un enfant trébuche à quelques mètres de moi et se met à pleurer – je me penche vers lui en manquant de faire sauter le bouton de ma jupe taille haute et tente de le calmer avant l’intervention de sa nourrice. En me relevant, je comprends qu’il est trop tard pour m’éclipser : alerté par le bruit, Blake Lennox a posé son regard sur le petit garçon, puis sur moi. Un regard vif, appuyé, presque suspicieux. Le milliardaire étoilé ne me quitte pas des yeux et salue son interlocuteur étranger pour mettre fin à leur conversation. Il s’avance ensuite vers moi, d’une démarche assurée.

Pourquoi est-ce que mon rythme cardiaque s’accélère ?

– Vous lui avez fait un croche-pattes ? se moque le colosse en croisant les bras sur son torse. Vous auriez au moins pu attendre lundi… Que je vous donne un blâme.

– Je lui ai porté secours, nuance, souris-je en imitant son ton. Et ne commencez pas à me menacer de sanctions, je suis syndiquée, mens-je.

Son sourire s’élargit, ses yeux bleus quittent les miens pour se poser un instant sur mes lèvres. Puis ils font le tour du grand hall, pour revenir sur moi. Sur ma tenue, plus précisément.

– Je pensais avoir embauché une pâtissière, pas une…

– Une quoi ?

– Je ne sais pas, réfléchit-il tout haut. Quoi que dise, j’ai peur d’offenser la profession concernée.

– Ça ne vous ressemble pas, pourtant, de faire preuve de diplomatie, raillé-je à mon tour.

– Parce que vous pensez tout savoir de moi ? Je suis plein de surprises, Miss Saint-Honoré.

– Je ne connais rien de vous, Mr Lennox. Et c’est sûrement mieux ainsi.

Son second – sorti tout droit des cuisines – interrompt notre conversation pour lui signaler que tout est prêt pour le coup de feu. Blake le remercie d’un geste de la main, puis se reconcentre sur moi. Son regard me trouble à nouveau, mes neurones sont en surchauffe, je cherche quelque chose de sensé à lui dire. N’importe quoi. Tant que cela permettra à la tension de redescendre.

– Pourquoi m’avez-vous embauchée ? Pourquoi moi ?

Le géant blond hausse les sourcils, amusé, puis passe sa paume sur son menton, comme s’il venait de se raser. Ce geste pourtant anodin me paraît érotique au possible, à cet instant, et je fais de mon mieux pour feindre l’indifférence. Pour ne pas perdre pied.

– Pourquoi pas vous ? sourit-il en plissant les yeux.

– Vous n’êtes pas très loquace pour un homme à qui tout réussi. Pour un avant-gardiste de la gastronomie, un chef d’entreprise respecté, un businessman hors pair. Vous êtes certain que c’est bien vous qui avez bâti cet empire ? plaisanté-je pour le provoquer.

– Qu’est-ce qui vous fait douter ?

– Paul Gauguin, qui était un peintre et un sculpteur français, disait que « cuisiner suppose une tête légère, un esprit généreux et un cœur large ». Bizarrement, je ne suis pas sûre que cette description vous corresponde.

– J’en déduis que j’ai la grosse tête, que je manque d’esprit et que j’ai une pierre à la place du cœur ? énumère-t-il sans se laisser démonter, le regard sombre.

– Je n’irais pas jusque-là… tenté-je de me rattraper – maladroitement. Disons que votre style ne colle pas forcément à votre CV. Les grands chefs préfèrent la discrétion à la célébrité. Ils ont plus souvent du bide et le crâne chauve que des abdos en acier et une coiffure à la David Beckham.

– Mes amis de la profession seront ravis de le savoir… Je peux leur donner vos coordonnées ? rit-il dans sa barbe, scotché par ma témérité.

– Pas de problème, l’un d’eux voudra peut-être m’embaucher…

– Vous, votre grande gueule et votre look de personnage de manga – que vous nous avez épargné aujourd’hui – rien n’est moins sûr, ironise-t-il en remontant ses manches.

Ok, celle-là je l’ai bien cherchée…

– Mais sérieusement, vous ne pensez pas que je mérite ma réputation ?

Il vient de poser sa dernière question en se rapprochant dangereusement de moi, particulièrement curieux de savoir ce que je pense réellement de lui.

Je t’admire, mais je ne l’admettrai jamais, Lennox.

– Répondez à ma question, je répondrai peut-être à la vôtre, m’amusé-je en resserrant la veste de mon tailleur. Je vous ai demandé en premier pourquoi vous m’aviez embauchée…

– La vie est une succession de désenchantements, Violette, philosophe-t-il pour m’agacer. Les premiers de la file ne sont pas toujours les premiers servis, vous devriez le savoir. Ou alors peut-être êtes-vous trop jeune pour appréhender ce concept ?

Ce sourire de sale gosse…

J’ignorais qu’un homme aussi arrogant pouvait avoir autant de charme…

Mais hors de question de lui laisser le dernier mot !

– Il me semble que j’ai à peine quatre ans de moins que vous, Blake, mais bien dix ans de plus en maturité.

Silence de mort. Le grand chef se mord la lèvre en me braquant de son regard étincelant. Mon cœur tambourine dans ma poitrine, je crains d’être allée trop loin, mais soudain, le blond au sourire ravageur éclate de rire.

– Je veux du moderne, de la fusion, de l’inattendu. Émoustiller, surprendre, faire vibrer. Je vous ai embauchée parce que mon équipe manquait d’un esprit créatif, innovant, un peu farfelu, comme le vôtre. Parce que vous êtes douée, malgré le peu d’années d’expérience que vous avez. Du talent, vous n’en manquez pas, ça ne fait aucun doute. Par contre, votre attitude, il va falloir songer à la changer. Vous avez jusqu’à lundi pour rentrer dans le rang, Miss Saint-Honoré. Je n’accepterai pas le quart de ce que vous venez de me sortir. Vous vous apprêtez à travailler pour moi… Préparez-vous au pire !

En deux pas trois mouvements, il est hors de ma portée. Alors que j’observe ses épaules carrées s’éloigner, je réalise que je retiens mon souffle depuis le début de notre conversation.

L’effet que me fait cet homme…

Je devrais porter plainte.

***

– Quand je pense que je vais devoir abandonner tout ça… Tout ce bordel, c’est ma vie, soupiré-je en étudiant le contenu de mon minuscule salon.

– Tes tableaux bringuebalants, ta table basse à trois pieds, ton canapé cerise et tes poufs en forme de poires ? Crois-moi, ma petite fée, ce ne sera pas une grande perte, rétorque Adèle en allant chercher son fils, qui s’est enfui en direction de l’entrée – mauvaise idée : terrain miné !

– J’aimerais bien t’y voir, toi ! J’ai l’impression de vendre mon âme…

– Rien ne t’empêche de décorer ta suite du palace ! Mets-y un peu de toi ! me sourit-elle en revenant avec Kai dans les bras.

– Un peu ? Beaucoup, passionnément, à la folie, tu veux dire ! m’écrié-je en balançant un coussin Barbapapa dans ma quatrième valise. Kai, tu veux un nouveau doudou ? proposé-je au bambin en lui tendant un gros cupcake en peluche.

Le petit aux grands yeux noirs expressifs me regarde un instant, puis sa lèvre inférieure se met à trembler.

Oh, oh…

– Donne-moi cette horreur, Bernadette se fera une joie de la déchiqueter, plaisante ma meilleure amie en faisant sauter son fils sur ses genoux.

Un saint-bernard qui mâchouille un cupcake géant… On aura tout vu !

– Adèle, tu crois que j’ai bien fait ? lui demandé-je soudain en m’asseyant près d’elle, sur la moquette.

– Oui, sincèrement, souffle-t-elle en me caressant la joue. Je crois que bosser au Lennox Hill Palace, c’est la meilleure chose qui pouvait t’arriver. Tu vas enfin prouver de quoi tu es capable. Il y aura toujours une place pour toi dans mes restaurants, mais tu dois te confronter aux meilleurs. Pour savoir ce que tu vaux. Et ce que tu veux. Une carrière étoilée ou une petite pâtisserie de quartier…

– Ce serait plus simple s’il n’était pas là…

– Blake ? sourit-elle, étonnée que je me confie.

Jusque-là, j’ai toujours refusé d’admettre mon attirance pour lui.

Et vue l’expression d’Adèle, je vais la taire un peu plus longtemps…

– Il est détestable. Tyrannique. Orgueilleux…

– Je crois que c’est une façade. Il y a un mec bien, là-dessous. Accroche-toi, sois patiente, tu finiras peut-être par le rencontrer.

– Si tu le dis… Bon, Kai, et si on mangeait des pancakes pour le dîner ? me levé-je d’un bond en tendant les bras au petit brun – qui se remet instantanément à chougner.

– Il va s’habituer à toi, me rassure Adèle. Pour Damon et moi aussi, ça a été dur au tout début, mais ça y est, il ne jure plus que par nous. Un vrai petit pot de colle… murmure-t-elle tendrement en serrant son fils récemment adopté. Je suis maman, tu te rends compte ?

– Oui… Et moi je suis au bord de la crise de nerfs ! J’en suis déjà à quatre valises et il me reste trois pièces à vider !

Deux heures plus tard, Kai est profondément endormi sur mon canapé, Adèle nous a fait livrer les nouvelles spécialités de Nomad – son restaurant au bord de l’eau qui cartonne quelques jours seulement après son ouverture – et Damon est venu à notre rescousse pour tout emballer.

– Psst ! fais-je en donnant un petit coup de coude à ma meilleure amie.

– Quoi ? me répond-elle tout bas.

– Il n’a pas un frère jumeau, ton motard sexy ? Ou un clone ?

– Pourquoi ? pouffe-t-elle.

– Parce que je refuse de me caser. Jamais de la vie. Sauf si c’est avec un mec comme lui.

Le sourire d’Adèle s’étend sur son visage, elle glousse plusieurs fois avant de chuchoter :

– Pas de frère jumeau ni de clone, mais un cousin !

– Ouais, et c’est un bon parti ! lâche Damon, de l’autre côté de la pièce, qui a clairement entendu nos messes basses. Il est drôle, canon, riche, sportif et en plus je crois qu’il fait plutôt bien la bouffe. Vous devriez vous entendre, non ?

– Tous les deux – pardon, tous les trois – dehors ! m’exclamé-je en ouvrant la porte, le sourire aux lèvres mais rouge cramoisie.

Non, je ne craquerai pas…

Non, il n’approchera pas ma petite culotte…

Blake Lennox est bien trop dangereux.

Il a la même passion que moi. Le même tempérament de feu.

L’amour a failli me tuer une fois. Pas deux !

2. Machine de guerre

Blake

Cette tunique, impossible de la louper. Je ne sais pas ce qu’elle est censée représenter – l’Univers vu par un mec en pleine crise de migraine ophtalmique, une pluie de bonbecs génétiquement modifiés, de météorites sous acide ? Tout ce que je sais, c’est que c’est affreux. Et pas franchement adapté à l’établissement. Bref, je la détaille depuis plusieurs minutes et elle n’a toujours pas remarqué ma présence. Je me racle la gorge en nouant mon tablier autour de ma taille. Violette, qui se tient à quelques mètres de moi, de profil, daigne enfin sortir la tête de son casier.

– Une partie de paint-ball matinale ? fais-je en détaillant à nouveau son accoutrement – au risque d’y perdre la vue.

– Non. Humeur créatrice, me sourit-elle sans se laisser démonter.

– Personne ne vous a remis vos tenues de travail ? Vous savez, celles sur lesquelles ont peut lire Lennox Hill Palace et pas Asile de Fous.

Elle laisse échapper un petit rire nerveux, une fossette apparaît sur son menton, son nez se plisse un instant, puis elle contre attaque :

– Je n’aime pas les fringues ennuyeuses. Ni les gens ennuyeux. Ni les desserts ennuyeux. C’est pour ça que je suis ici, non ? Si vous voulez obtenir le meilleur de moi, ce sera avec ça ! dit-elle en refermant son casier, avant de s’éclipser adroitement par la porte de service.

Ce que je veux obtenir de toi ? Question suivante !

Même la pire des tenues ne parvient pas à la rendre repoussante.

Quoi qu’elle fasse pour s’amochir, cette fille reste d’une beauté saisissante.

Fait chier.

Généralement, les femmes rentrent dans l’une de ces trois cases : charmante, belle, sexy. À mon plus grand désespoir, Violette Saint-Honoré pourrait se vanter d’être les trois. Et le plus horripilant – et adorable – c’est qu’elle l’ignore. Bien sûr, elle n’est pas idiote, elle doit se rendre compte que les regards masculins glissent sur elle plus que sur les autres, mais sait-elle seulement à quel point ?

Son carré blond doré façon femme fatale à tendance lolita, ses yeux noisette qui vous défient continuellement, son visage de poupée et son corps à se damner : tout est à garder. Même les trente centimètres qui nous séparent. Dès notre première rencontre, cette petite bombe atomique m’a secoué… comme je ne l’avais pas été depuis des années.

Et les emmerdes ont commencé…

***

C’était entre ces mêmes murs, justement. Mais dans une pièce à l’arrière du palace : le petit salon privé – au passage, un nom parfaitement idiot pour une pièce aussi vaste. Adèle avait besoin d’un alibi, ce soir-là, pour passer la soirée en tête à tête avec Damon. Officiellement, elle avait gagné une nuit au palace en remportant un concours. Officieusement, elle voulait échapper à son fiancé – un sombre connard – pour batifoler avec mon cousin. Du coup, pour rendre la chose plus crédible, elle s’était pointée avec Violette – pour que son danger public de fiancé ne débarque pas, un missile à la main.

Violette… Ce soir-là, elle portait une tenue tout à fait révoltante – exactement comme je les aime : une robe bustier rouge vif et des escarpins vertigineux qui élançaient ses jambes bronzées et dénudées. Une vision de rêve – Damon ne m’avait pas menti… mais m’avait caché que derrière ce physique avantageux se cachait un tempérament de feu.

– Il paraît qu’il y a deux gagnantes, ici ! ai-je lancé comme un con, persuadé que mon numéro de charme allait fonctionner.

– Ou deux gagnants, question de point vue, a-t-elle rétorqué en me prouvant qu’elle n’avait rien d’une potiche décérébrée.

Pas de problème, j’adore les challenges…

– En effet, ai-je ricané en la bouffant des yeux. Blake Lennox, pour vous servir, ai-je ajouté en lui tendant ma main.

– Violette Saint-Honoré, a-t-elle répondu, un peu perplexe, en y plongeant la sienne. Pour me servir à quoi, exactement ?

– À ce que vous voudrez. Apparemment, je dois m’occuper de vous, ce soir.

Nos mains ne se sont pas séparées pendant une éternité, nos yeux se testaient, se provoquaient, se jaugeaient. J’ai tout de suite compris qu’au-delà de son apparence, cette fille avait quelque chose en plus. Quelque chose qui me crispait, autant qu’il m’intriguait. Violette Saint-Honoré n’était pas impressionnable et absolument pas impressionnée. Elle refusait déjà de céder à mon charme factice – jouer au casanova, ça avait toujours marché, jusque-là. Elle me tenait tête.

– J’ignorais que le baby-sitter faisait partie du « pack ». C’est très aimable à vous mais je sais m’occuper toute seule. Je dînerai dans ma chambre, a-t-elle décrété en reprenant sa main.

– Pas très original, ai-je riposté, décontenancé – pour ne pas dire vexé. Vous savez que le room service va jusqu’au jacuzzi de votre suite ?

– Et j’imagine que vous faites aussi garçon d’étage, pour les clientes très spéciales ? a-t-elle demandé sur un ton qui me traitait à demi-mot de « gros lourd » – ce que j’étais.

– Ça arrive. Mais je n’en vois aucune, ici.

Cette fois, ses yeux noisette ne jouaient plus, ils lançaient des éclairs. Un silence pesant s’est installé, je faisais tout mon possible pour arrêter de la regarder – son décolleté et sa peau hâlée rendaient la tâche incroyablement ardue. Finalement, en croisant le regard de Damon, je suis parvenu à redescendre sur terre. Un crash un peu violent, mais nécessaire.

– Quelqu’un va vous conduire à votre chambre. Les ascenseurs sont par ici, ai-je indiqué à Violette en lui tenant la porte.

– Ah, vous ne m’accompagnez pas ? m’a-t-elle provoqué en passant tout près de moi. J’aurais pourtant aimé connaître les spécialités du chef.

Qu’est-ce que cette créature et où est son mode d’emploi ?

Le pire, c’est que j’ai gardé le sourire toute la soirée. Foutue Violette Saint-Honoré.

***

J’aime quand personne ne parle. Quand on entend seulement les « tchac-tchac » des couteaux, le premier « gloup » d’un robinet ouvert, puis le flot continu de l’eau, le craquement des cagettes de fruits et légumes qu’on superpose, le cri strident des mixeurs, le « blam-blom » des portes battantes, les bruits de pas des serveurs qui s’attroupent au passe. J’aime quand personne ne parle et que le silence donne vie à ma cuisine. Mon sanctuaire.

J’aime quand, vers minuit, on le quitte en étant plus que le vestige de soi-même. On est arrivé flamboyant le matin même, on repart harassé, comme après un long combat. Tout est douloureux. La nuque, le dos, les poignets, les mains, les doigts, les jambes, les pieds. Mais on a au moins la satisfaction d’avoir rendu des gens heureux, sans même avoir eu à leur parler. C’est ça que j’apprécie dans la gastronomie : pas de courbettes, pas de contact direct, une fois en salle, nos plats font le sale boulot pour nous. Et si tout va bien, tout le plaisir des sens qu’ils prodiguent vaut toutes les douleurs et tous les efforts du monde.

La cuisine est une besogne de longue haleine. La bonne chair est encore meilleure quand elle est correctement travaillée. Rien que pour une salade – de feuille de chêne, de lollo blonde, de pourpier, de pousses d’épinards ou de roquette. Le commis passe un nombre incalculable de minutes à la trier, puis à la nettoyer. Chaque feuille sera examinée au microscope, retournée, calibrée. C’est l’excellence qui veut ça – trois étoiles Michelin, ça se mérite.

Sans mon staff de compétition, je n’y serais pas arrivé.

Je l’observe depuis mon poste de contrôle. Elle est bien trop occupée à loucher sur ses fruits de saison pour le remarquer. Je la vois faire des croquis, tenter de les expliquer à Lance et Victor – le premier acquiesce, le second soupire – puis à la jeune Jenny et au grand nigaud – alias Avery Porter. Elle pourrait leur confier toutes les tâches ingrates, à ces deux-là, mais non. Sous mes yeux s’organise un vrai travail d’équipe. Ils découpent les kiwis en rondelles, les oranges en quartiers, les tamponnent un à un sur du papier absorbant et les déposent dans des petits ramequins en inox. Une nouvelle création de Miss Saint-Honoré. Je me demande ce que ça va donner.

Tout ce que j’ai goûté jusque-là était sensationnel.

Elle a un don, cette petite emmerdeuse.

Cette fois, je la vois déléguer. Pendant que Violette s’occupe de l’agar-agar – la gelée : un travail de maître tellement le dosage doit être précis – dessine des arabesques d’un coulis mystère sur les assiettes griffées LH – Lennox Hill, puis manque de se brûler en attrapant le manche de sa casserole en cuivre, Jenny est apparemment chargée de concasser des pistaches, alors qu’Avery fait consciencieusement fondre du chocolat amer. Si ce type est aussi doué avec les femmes qu’avec le cacao, je vais devoir me méfier.

Mon regard se pose à nouveau sur la nouvelle chef de partie – toujours incroyablement concentrée, dans sa tunique bariolée qui la fait ressembler à un feu de signalisation. Remarque, ça lui sied plutôt bien. Vert : Violette veut jouer – verbalement, je précise. Orange : Violette est déstabilisée, agacée – ses vannes et réparties se font plus féroces. Rouge : Violette ne souhaite pas être dérangée – elle bosse, foutez le camp. Ce sont les trois facettes que j’ai eu la chance – ou pas – de croiser, jusque-là. Alors que je m’apprête à lui tourner le dos, elle s’appuie sur sa table de travail, lève une jambe, puis l’autre, pour les soulager. Elle aussi, la douleur, elle connaît ça.

Et ça me fait l’admirer davantage…

Un peu plus tôt, dans la matinée, quand Lance lui a fait réaliser plusieurs desserts de notre carte actuelle, j’ai vu à son regard que mon pote n’en revenait pas. La première tentative de la nouvelle recrue était à côté de la plaque, comme on pouvait s’y attendre. La seconde était tout simplement parfaite.

Jusque-là, nos pâtissiers mettaient en moyenne dix essais avant d’attraper le coup de main et ne serait-ce que frôler ce degré de perfection.

J’ai sacrément bien fait de l’embaucher, celle-là…

Pour le boulot, en tout cas.

Parce que pour le reste, elle risque de tout compliqu…

– Hum, chef ? On va bientôt avoir un bouchon… me lance discrètement Owen.

Merde ! Le passe est plein !

Une fois que le coup de feu est lancé, le vent tourne. Finis les aller et retour entre mon bureau et les cuisines : je m’installe pour de bon derrière le passe, je croise mes bras sur mon torse – je dois avoir l’air con, comme un primate qui tenterait d’afficher sa supériorité – et j’annonce le début du match. Les jeux peuvent enfin commencer.

Pendant quelques secondes, on entend plus une mouche voler.

Et puis mes cuisines se transforment en machine de guerre.

Je suis le lieutenant, le caporal, le commandant : tout ça à la fois.

L’espace de travail gagne un degré à la minute. Chaque membre de mes brigades s’agite frénétiquement en faisant gaffe de ne pas gêner son voisin. Le respect d’autrui pendant le service, de son espace, de son travail, c’est une règle d’or. Lamar, mon second et bras droit depuis des années, balance les ordres de sa voix qui porte. Les visages sont souvent contractés, quelques mots grossiers fusent ici et là – surtout en cas de loupé. Pendant que les cuistots se donnent corps et âme au-dessus des fourneaux, les serveurs ne sont pas en reste. Les pingouins font la queue devant le passe en attendant que je valide chaque assiette et qu’Owen ajoute un petit coup de torchon si nécessaire – les traces de doigts ou de sauce, pas chez moi !

Une fois que la souris d’agneau confite et ses asperges vertes en croûte de comté ou que le saint-pierre et sa fondue de tomate à la coriandre fraîche et au citron vert a fait ses preuves – cuisson, assaisonnement, garniture, sauce, dressage : tout doit être irréprochable – le premier pingouin soulève son plateau d’argent, le temps que j’y dépose la merveille. Et le voilà parti dans sa course folle, avec pour mission de ne pas s’enrouler les pieds.

Cette fois, la petite fée blonde s’est brûlée. Je la vois lâcher un juron – à voix basse – et porter son pouce à sa bouche. Sa bouche, ronde et pulpeuse. Je ne devrais pas penser à ça. Surtout qu’à l’instant, son regard défiant vient de croiser le mien. Qu’est-ce qu’elle pense ? Et pourquoi ce foutu Avery se croit obligé de jouer au prince charmant en lui portant secours ? Il ne voit pas qu’elle est assez grande pour se débrouiller seule ?

Retourne à ton chocolat coulant et fous-lui la paix, bon Dieu !

Ton béguin pour la nouvelle de la classe, tu sais où tu peux te le mettre, le tourtereau ?

Elle ne se contentera jamais d’un mec comme toi…

Un serveur me tend un nouveau bon de commande que j’accroche au tourniquet.

Distraction bienvenue !

– La douze ! Une souris, deux soles, un homard !

– Oui chef !

***

En milieu de service, Gale – le chef de salle engoncé dans son costume trois pièces – vient personnellement me remettre un message sur une feuille de bloc-notes. Après l’envoi d’un ravioli de langoustine et d’un bœuf épicé, je m’écarte du passe pour le lire. Et jeter un coup d’œil vers la brigade de pâtissiers, qui s’activent toujours aussi énergiquement – Violette en particulier.

Le message, Casanova !

Je déplie le bout de papier et lis son contenu :

[Dix minutes à m’accorder pour une interview express ? Jackie.]

Jackie, alias Jacqueline Fanchon, la rédactrice en chef du San Francisco Chronicles. Une mordue de gastronomie qui se trouve être une amie proche et qui, environ deux fois par an, s’amuse à me tomber dessus au pire moment. Mais la Française a un don pour retranscrire ma passion sur le papier – et pour ameuter une foule de clients fortunés. Alors à chaque fois, je cède à son caprice et lui accorde un peu de mon temps. Un signe en direction de Lamar et il comprend : mon second me remplace au passe. Je sors des cuisines et emprunte le long couloir qui mène directement – par une porte dissimulée – au petit salon privé. Jackie m’y attend, un Bloody Mary dans une main, un dictaphone dans l’autre…

– Nos échanges sont plus productifs quand ils sont spontanés, tu ne crois pas ? sourit-elle en me serrant la main – sa manière de me remercier.

– Il n’y a vraiment que pour toi que je quitte mes cuisines en plein coup de feu, tu le sais ? la salué-je en retour. Tu m’as demandé dix minutes, je t’en donne cinq.

– Je vais devoir faire avec, dit-elle en allumant son magnéto. Je fais le portait des cent personnes les plus influentes de San Francisco. Blake Lennox, je ne t’apprends rien en t’annonçant que tu en fais partie.

– Numéro combien ?

– Pardon ?

– Où est-ce que je me situe dans le classement ?

– C’est une galerie de portraits, pas un concours de popularité, Blake, rit-elle. Pas de classement, pas de premier ni de dernier.

– Dommage, souris-je insolemment. Qu’est-ce que tu veux savoir ?

– Il me faut une citation. Pour ça, j’ai juste besoin que tu me parles de ta carrière. De ta vision des choses, ta passion pour la haute gastronomie, ton sens aguerri du business. De comment tu en es arrivé là. D’ailleurs, en épluchant tes dernières interviews, j’ai remarqué que tu n’évoquais jamais ton passé…

– Vaste sujet.

– Oui, surtout en cinq minutes, panique-t-elle à moitié.

– Quatre, maintenant.

Je cesse de la torturer et me lance, tandis qu’elle pointe son dictaphone vers moi. Je lui raconte que dans mon cas, la gastronomie n’est pas une histoire de famille. Que j’étais destiné à la finance, comme mon père, mais que j’ai choisi une autre voie, à mes risques et périls. Que malgré les idées préconçues, je me suis fait tout seul, en quittant mes parents à l’âge de quinze ans pour enchaîner les stages dans les grandes maisons et être formé par les meilleurs. Je lui explique que Vincent Rose – chef au génie incommensurable mais méconnu et disparu depuis quelques années – m’a tout appris, tout donné. Sans lui, je ne serais pas la moitié du chef que je suis aujourd’hui.

Quand Jackie me demande si ma fortune familiale m’a aidé à me lancer, je réponds honnêtement que oui. Que pour moi, le chemin a été plus facile que pour tant d’autres, mais que l’argent n’a jamais nourri m’a passion. Même sans le sou, j’aurais toujours cette rage d’accomplir, d’avancer, de créer.

– Les étoiles ne s’achètent pas, Blake. Ton succès, tu ne le dois pas à tes milliards, mais à ce feu qui t’habite.

– Voilà, tu l’as ta citation, ris-je doucement.

– Ce ne sont pas tes mots mais les miens ! Tu pourrais m’attaquer en justice pour diffamation positive ! glousse-t-elle à son tour. Bon, le mot de la fin ? Sur l’avenir de ta profession, par exemple ?

– Tu sais ce que j’en pense, Jackie. Je radote à force de te sortir le même discours alarmiste !

– Vas-y, plus que quinze secondes ! me presse-t-elle en rapprochant encore plus son bidule de mon nez.

– Il faut protéger la gastronomie, la haute, la moyenne, la petite. Éduquer le goût. Encourager le secteur agro-alimentaire et les producteurs à rechercher la qualité et l’authenticité. Faire reculer l’uniformité qu’engendre une productivité de masse. Que les gens acceptent à nouveau de manger vrai. Mélanger, diversifier, fusionner les produits, les couleurs, les saveurs. Que ça vive dans les assiettes !

Jacqueline appuie sur le bouton off et me sourit, hilare.

– Si je n’étais pas lesbienne, je crois que je serais dans tous mes états…

– Ce qui veut dire ? éclaté-je de rire.

– Que tu es incroyablement passionné, Blake Lennox. Engagé, même. Et qu’il n’y a rien de plus sexy que quelqu’un qui est prêt à monter au front pour protéger ce qui lui est le plus cher.

– Donc si je comprends bien, je t’ai convertie ? Je vais pouvoir te rajouter sur mon tableau de chasse ?

– Non, va te défouler en cuisine, maestro. Je t’envoie dix exemplaires du magazine la semaine prochaine.

– Un seul suffira.

– Tu es sûr ? Tu ne voudras pas le distribuer à tes proches ?

– J’ai un boulot, Jackie. Pas le temps ni l’envie de me faire mousser… lui souris-je avant de quitter la pièce.

– Tu sais que les gens s’imaginent que tu es un génie complètement mégalo et imbu de lui-même ? l’entends-je crier derrière moi. Eh bien ils ont tort !

***

La première création de Violette a fait sensation. Juste avant de l’envoyer en salle, Lance et moi-même avons pris quelques minutes pour la goûter – pour la seconde fois, juste pour être sûrs. Son biscuit chocolaté à la pistache, pulpe de kiwi et zeste d’orange, bombe glacée au champagne rosé s’est révélé être une grosse claque culinaire. Le chef pâtissier – l’un de mes plus vieux amis – n’a pas été avare de compliments au sujet de sa nouvelle recrue. Une chose rarissime.

– Ça reste entre nous, évidemment, m’a-t-il glissé. Il ne faudrait pas qu’elle prenne la grosse tête, la Saint-Honoré. Et puis c’était peut-être un coup de chance. La chance du débutant…

– Je pense que ça n’a rien à voir avec la chance, mais seul le temps nous le dira, dis-je en prenant une autre gorgée d’eau minérale.

J’envoie la bouteille vide de 50 centilitres dans la poubelle la plus proche et ajoute :

– Tu as vu l’attitude de Victor ? Il a flairé son talent dès qu’elle a foutu un pied en cuisine. Il a compris qu’il avait de la concurrence…

– Pas certain qu’il ait du souci à se faire, il est très bon, lui aussi et il la bat en expérience, fait Kimmler en défendant son poulain.

– Je crois que Violette est meilleure. Elle a le grain de folie qu’il n’a pas.

– Chef Lennox, le sénateur Powell voudrait vous adresser ses félicitations en salle, surgit Gale de nulle part. Désolé de vous interrompre, mais il est pressé.

Serre les dents et souris, « chef Lennox »…

Et moi qui ai fait ce métier pour échapper aux courbettes…

J’ai serré des mains, rendu des sourires, révélé deux ou trois secrets culinaires et vers minuit, j’ai enfin pu me retrancher dans ma suite, au dernier étage du palace. La penthouse du Lennox Hill est devenue mon appartement privé dès le rachat de l’établissement, il y a quatre ans. Pas le temps ni l’envie de vivre ailleurs. C’est d’ailleurs en constatant les avantages que représentait ce mode de vie que j’ai décidé d’offrir – ou d’imposer – un toit à mes cuisiniers et pâtissiers VIP. Ils sont tous là, entre le niveau un et le niveau cinq. Je les ai toujours sous le coude.

Et ils jouissent du cadre et des services d’un palace cinq étoiles.

Gagnant-gagnant, non ?

Je sors de la douche, une serviette tout juste nouée autour de ma taille, quand mon téléphone se met à vibrer sur le comptoir en marbre clair. Le nom de mon cousin s’affiche, je décroche, un sourire en coin vissé sur mes lèvres :

– Dee ? lâché-je d’une voix moqueuse – sachant pertinemment qu’on déteste tous les deux les surnoms débiles qu’on s’est octroyés.

– Bee.

– Je t’écoute…

– Quoi ? Je ne peux pas juste appeler pour prendre des nouvelles ? Pourquoi est-ce que tu insinues que mon appel a un but caché ? se marre-t-il en s’avouant presque coupable.

– Ne me prends pas pour un con, je parle le Damon couramment. Qu’est-ce que tu veux savoir ?

– Comment ça se passe dans ta kitchenette ? Miss Candy Crush ne t’a pas encore poussé à bout ?

– Miss quoi ? répété-je, agacé que toutes les discussions mènent à… Violette.

– Candy, comme « bonbon ». Et crush comme… « béguin », tu vois, m’explique-t-il, très fier de son jeu de mots.

Crétin…

– Ça va, haussé-je les épaules, bien qu’il ne soit pas là pour me voir. Comme prévu, elle est archidouée et ça tombe bien parce que c’est tout ce que je lui demande. Pour l’instant je n’ai pas à me plaindre d’elle.

– Tout ce que tu lui demandes, oui. Mais pas tout ce que tu lui veux… me corrige-t-il.

– Tu veux entendre quoi ? Qu’elle est belle ? Désirable ? Même sous la torture, je n’avouerai pas ! Et très franchement, elle est un peu folle, cette fille. Et son petit côté « Je t’assassine verbalement, mais toujours avec le sourire », ça commence à me gonfler, marmonné-je.

– Ok, monsieur Langue de Bois, je ne vais pas insister, tu m’as l’air grincheux…

– Non, juste fatigué. Je bosse, moi, je n’attends pas que mes investissements le fassent à ma place…

Amasser des fortunes en se tournant les pouces : il est fort, ce con…

– Ah ! s’écrie mon cousin. Touché en plein cœur.

– Bon et la famille ? Le petit crapaud va bien ?

– Ouais, je suis fou de mon fils. Mais il est déjà un peu trop amoureux de sa mère. Je vais finir par être jaloux…

– Adèle et ses yeux jaunes… T’avais qu’à en choisir une plus moche, rigolé-je bêtement.

– Mais bien sûr, venant du mec qui ne se tape que des top-modèles ! J’ai vu Scarlett l’autre jour, d’ailleurs…

– Pas intéressé, Dee, grogné-je.

– Désolé, Blake, mais il faudra bien qu’on en reparle un jour ! Ça fait des années maintenant, tu dois…

– Je dois y aller ! le coupé-je brusquement. Allez, va te faire voir, petit con !

– Je t’en prie, salopard, après toi, l’entends-je ricaner avant de raccrocher.

L’amour de la gastronomie n’est pas une histoire de famille. Mais la mauvaise foi et la connerie… oui !

3. Baiser volé

Violette

Plus de raffut, de klaxons, de camions de livraison, de querelles entre voisins, de chiens de garde qui aboient. J’ai quitté le monde réel – mon chez moi riquiqui, bruyant, bordélique, vivant – pour atterrir dans un cocon de calme, luxe et… ennui profond. Personne à mon étage. Comme tous les matins depuis mon installation, le niveau cinq du Lennox Hill Palace est plongé dans un silence assourdissant. J’allume l’écran géant, la radio, les multi-jets de la douche, augmente à distance le son des enceintes et je m’enferme dans ce vacarme bienfaisant le temps de vider le ballon d’eau chaude – ce qui, soyons réaliste, n’arrive jamais dans un palace cinq étoiles. Après avoir fait mes vocalises et m’être trémoussée un bon quart d’heure, le moment est venu d’affronter une difficulté d’un tout autre genre.

Laure et Henri Saint-Honoré.

Mes chers et tendres parents.

Qui, même après deux ans, me supplient toujours de rentrer en France.

Il est un peu moins de 8 heures du matin ici, 23 heures à Paris. Je m’installe face au double-écran, me connecte à Skype et clique sur leur avatar – les armoiries de notre famille, le sujet de prédilection du paternel bien que ça n’intéresse personne à part lui. Après quelques secondes d’attente en pointillés, l’image s’affiche enfin et les silhouettes de mes parents apparaissent. Ils sont assis à quelques centimètres d’écart, raides comme des I, et arborent leurs fameuses robes de chambre dépareillées – rose poudré pour Laure, blue navy pour Henri.

Mes parents sont d’un autre temps. D’un autre monde, plutôt. À la tête d’une petite fortune – qu’ils taisent, pour ne pas « éveiller les jalousies » ou devenir un « organisme vivant de charité » – ils profitent paisiblement de leur existence de jeunes retraités – ma mère adore se qualifier ainsi, bien qu’elle n’ait jamais travaillé – entre leur manoir de Deauville en Normandie et les Invalides à Paris. Ils font leur âge et l’assument, expriment beaucoup d’idées préconçues, tiennent des discours qui me hérissent le poil la plupart du temps, ont un look sérieusement vieillot et le cultivent. Malgré ça, ils ont le cœur sur la main. Et un réel problème avec la technologie.

J’assiste à leur mini show, mais ils l’ignorent…

– On ne voit rien dans ce machin ! Je t’avais dit que cette « pomme » n’était pas pour nous ! s’agace ma mère en pestant sur son Mac flambant neuf.

– Le vendeur nous l’a conseillé, je n’allais quand même pas offenser ce pauvre homme !

– Il voulait gagner sa commission, c’est tout, hausse-t-elle les épaules. Bon, où est Violette ? On ne va quand même pas veiller toute la nuit, j’ai mon jardinet qui m’attend demain !

– Je suis là, ris-je doucement en agitant la main. Vous ne me voyez pas ?

– Allô, Violette ? Allô ? s’écrie mon père en rapprochant brusquement sa tête de l’écran. On t’entend ma fille, mais on ne peut pas admirer ta jolie frimousse !

Je passe une bonne dizaine de minutes à leur expliquer comment passer d’une conversation vocale à une conversation vidéo, me retiens d’abord de glousser, puis de raccrocher en prétextant un mauvais débit. Finalement, ma patience l’emporte et la connexion est enfin établie. Tout le monde peut voir tout le monde, la vraie discussion peut débuter, les choses qui fâchent peuvent être abordées.

– Tu m’as l’air bien pâle, ma chérie, s’inquiète maman. Tu dors assez ? Et tu manges ? C’est fou de passer ses journées en cuisine et d’être aussi fine.

– Je vais parfaitement bien, maman. Je te rappelle que je vis à San Francisco, pas à L.A., donc je ne passe pas mon temps à lézarder au soleil, je travaille !

– Ton nouvel emploi te plaît ? On a reçu les magazines que tu nous as envoyés, on est très fiers, tu sais, me souffle mon père. Mais tu pourrais faire pareil ici… Et même plus ! La gastronomie française, il n’y a pas mieux !

– Je suis parfaitement bien là où je suis. Et je vais gravir les échelons bien plus vite qu’en France, justement, souris-je d’une manière un peu forcée.

Toujours la même rengaine…

« Rentre à la maison, ne travaille pas trop, trouve-toi un gentil mari, fais-nous deux ou trois têtes blondes. »

– Alice et toi êtes tellement différentes, réfléchit tout haut ma mère, avant de se reprendre. Enfin, ce n’est pas un reproche, hein ? J’imagine que ta sœur est juste plus famille que toi…

Ligne jaune franchie.

– Vous me manquez aussi, fais-je simplement, en cachant du mieux que je peux ma contrariété. Je dois y aller, on se parle la semaine prochaine !

– On t’aime, tartelette, sourit tristement mon père.

Ma mère acquiesce, à côté de lui, mais n’ajoute rien. Je décide de ne pas interpréter son silence d’une quelconque manière et leur envoie un baiser à chacun, avant de fermer la boîte de dialogue. Un coup d’œil en direction du portait de famille – Henri, Laure, Alice et moi, environ dix ans plus tôt – qui trône sur mon bureau et ma gorge se serre automatiquement.

Ils n’ont pas réussi à me formater, mais ils ont eu plus de succès avec ma sœur.

Une sur deux : ça aurait pu être pire, non ?

***

Retour en cuisine. Après avoir admiré en douce les arrivages de fruits frais du matin, je prends le chemin du bureau de Lance – que je surnomme désormais « le Killer », comme tout le monde. Le grand chef pâtissier, qui ne m’a toujours pas décoché un seul vrai sourire depuis mon arrivée, m’invite à entrer. Il me fait signe de m’asseoir face à lui, alors que Victor, déjà présent, reste adossé au mur.

Monde de machos…

Je refuse poliment d’être traitée différemment que mon collègue masculin et m’adosse moi aussi, près de la porte. Aussi arrogant et malveillant qu’à l’accoutumée, Victor me fusille du regard – ainsi que ma blouse à motif ananas – tandis que le Killer soupire avant de se lancer :

– Le printemps arrive, nous allons devoir proposer davantage de bouchées légères et amuse-bouches fruités. Vous avez jusqu’au prochain service pour me proposer une demi-douzaine de pièces. Je veux qu’on y retrouve le produit, mais aussi la technique et l’esprit du Lennox Hill. Pensez différemment, innovez, sortez des sentiers battus !

Là-dessus, Victor m’adresse à nouveau une moue de dégoût – que j’interprète comme un aveu de faiblesse. S’il est meilleur en technique, je suis bien plus créative que lui.

– Vous travaillerez séparément, continue le Killer. Je ne suis pas certain que vous soyez prêts à fonctionner en duo. Cela dit, ça me fera plus de choix. Allez, du vent !

Je suis la première à franchir la porte et à me rendre – à toute allure – dans le garde-manger. Les inspirations les plus folles me viennent déjà à l’esprit, je fourmille d’idées, d’envies.

Reste simplement à leur donner vie.

C’est là que ça se complique…

Je suis en train de faire une razzia de fruits, épices, graines et herbes aromatiques quand Mr Playboy – alias Blake Lennox – surgit derrière moi. Lorsque je réalise sa présence, mon corps s’emballe et mes mains se mettent à trembler.

Normal, c’est mon boss.

Qui n’est pas impressionné par son boss ?

…

Mauvaise foi ? Mais pas du tout !

Je me retourne et lui fais un petit signe de la tête, pour le saluer. Ses yeux cristallins, légèrement plissés, se posent d’abord sur mon visage, puis sur mes provisions, avant de remonter. Je reste plantée là, face à lui, à me faire reluquer comme la reine des potiches. Plusieurs réflexions me viennent à l’esprit – toutes inappropriées. Alors je l’observe en silence, moi aussi, en me disant qu’il est d’une beauté irréelle, d’une virilité insolente, mais que ce qui importe vraiment est à l’intérieur. Caché derrière les mâchoires carrées, les muscles saillants et les traits parfaits.

Et que si Blake Lennox est l’un des mâles les plus alléchants qui m’aient été donnés de voir, il est aussi l’un des plus arrogants et condescendants de cette planète.

Fais tomber ta cagette de pamplemousses sur ses pieds !

Après réflexion, lui broyer les orteils me paraît un peu trop radical…

J’ignore si ce jeu de regards dure de longues secondes ou de courtes minutes, mais le chef bodybuildé finit par sourire – en coin, forcément – et par lâcher :

– Je les attends de pied ferme, ces bouchées. Étonnez-moi, fée Clochette.

– Pardon ? m’outré-je de ce surnom – moqueur et sexiste, j’en suis sûre.

– Un magazine, le Food Review, je crois, l’a dit avant moi, s’amuse-t-il en croisant les bras sur son torse.

– Non, ils m’ont appelée « fée des cuisines », nuance. Pas « Clochette » !

– Disons que c’est ma touche personnelle, me nargue-t-il avant de se barrer dans la direction opposée en concluant par : « Au boulot, fée Clochette ! Je ne vous paie pas à ne rien faire ! »

Comment est-ce que cet homme peut susciter autant d’émoi chez les femmes ?

Il a plus de deux-cents conquêtes à son actif, d’après la rumeur…

Elles ne peuvent quand même pas toutes être assez idiotes pour ignorer que c’est le pire des emmerdeurs ? !

À tendance tyrannique…

Et mesquine…

– Saint-Honoré, arrêtez de rêvasser ! Lamotte est déjà en plein boulot, lui ! me balance le Killer de loin.

Parfait. Puisque c’est ce qu’on me demande, je vais passer ma frustration sur Victor…

Direction le « laboratoire ». Une pièce à l’écart des cuisines, réservée à l’invention et aux tests des nouveautés.

Environ trois heures plus tard, mon adversaire et moi présentons nos créations aux deux patrons avant de décamper rapidement pour les laisser déguster. Satisfaite de mon travail, je vais m’asseoir en salle de repos en essayant de me détendre. Victor, lui, ne l’entend pas ainsi. Il débarque au bout de quelques minutes, se poste face à moi, retire son tablier et me le balance à la figure :

– Tiens, Saint-Honoré. Quand je serai riche et célèbre dans le monde entier, tu pourras peut-être te faire un peu de fric en le revendant.

– C’est une idée… sifflé-je, agacée par cette nouvelle provocation. Quoique je pensais plutôt le brûler.

– Fais-toi une raison, petite fille, se marre-t-il. Tu ne m’arriveras jamais à la cheville. Tu n’es qu’un joli minois qui sait se servir d’une spatule, pas de quoi fouetter un chat. Profite de ton instant de gloire, tu es au pic de ta carrière !

– Je comprends mieux, souris-je sournoisement en me relevant. Victor Lamotte, tu as peur d’une petite blonde. Je suis là depuis moins de deux semaines et tu as déjà les pétoches… Normal : tu es suffisamment bon pour savoir que je suis meilleure que toi. Sauf que si ça ne te dérange pas, on va régler ça à la loyale.

Il me regarde de ses yeux vitreux, l’air mauvais, mais aussi perplexe. « Loyal », ce mot ne doit pas appartenir à son vocabulaire. Je reprends, en tentant d’être plus claire :

– Te tirer dans les pattes, ça ne m’intéresse pas, Victor. Ce que je veux, c’est te battre sur mon terrain. Notre terrain. La pâtisserie.

– Tes principes à la con et tes idées débiles, garde-les pour toi. C’est pas le monde des Bisounours, ici. Dans le milieu de la haute pâtisserie, c’est la guerre et tous les coups sont permis ! Il serait temps que tu le comprennes. Et au fait, Saint-Honoré…

– Hmm ? rétorqué-je vaguement, en m’attendant au pire.

– Fais-moi une seule fois de l’ombre et tu le regretteras… grogne la brute en sortant de la pièce.

Trente minutes plus tard, le jury a délibéré. J’ai perdu cette bataille, Victor l’a remportée. J’étais totalement dépitée, jusqu’à ce que je découvre mon compte-rendu, sur lequel était écrit : « Pièces de grande qualité mais trop élaborées pour la carte printemps. Retenues pour les réceptions et grands événements. »

En dessous, griffonné à la va-vite : « Macaron au yuzu, wasabi et orange confite démentiel. Mention cinq étoiles, Clochette ! »

Je suis encore en train de sautiller de joie lorsque mon chemin croise celui de Jenny et Avery, qui sortent des cuisines à l’heure de la pause – soda pour elle, clope pour lui. L’apprentie et le maître chocolatier ont consacré toute leur matinée à la préparation des deux services de la journée.

À ce propos, le premier ne va pas tarder à être lancé.

– Trois minutes de pause, grommelle Avery en allumant sa Marlboro. Même pas une demi-clope !

– On a pris du retard parce que vous n’étiez pas là, Victor et toi, m’explique Jenny. Et parce que le Killer a passé son temps à nous martyriser…

– D’ailleurs, il paraît que l’autre a gagné. C’est tout ce que ça te fait ? s’étonne M. Chocolat en me voyant sourire de toutes mes dents.

– Ses bouchées figureront sur la carte printemps. Les miennes seront réservées aux événements spéciaux et aux réceptions.

Mes deux collègues préférés font les yeux ronds, puis un compte à rebours silencieux commence, à l’issue duquel Avery danse le moon walk, Jenny une sorte de polka et moi… je réitère mes sautillements de cabri.

Trois toqués.

– Bien joué, chef Saint-Honoré ! Jusque-là, tous les desserts spéciaux étaient signés Lance Kimmler ! m’apprend mon premier fan.

– Et le meilleur dans cette histoire, c’est qu’on a enfin trouvé quelqu’un d’assez bon pour botter l’arrière-train de ce prétentieux de Victor ! rigole la petite brune alors que nous reprenons le chemin des cuisines. J’espère que tu lui as bien fait mal au… derrière !

La pause est officiellement terminée. Chacun retrousse ses manches, renoue correctement son tablier et retrouve son plan de travail.

Cette fois, le coup de feu est bel et bien lancé !

Mais je ne peux m’empêcher de jeter un œil au fessier de Victor… en me demandant s’il est douloureux…

***

Les gens qui ont une vie en dehors de leur boulot se plaignent souvent de manquer de temps pour tout le reste. Moi, Violette Saint-Honoré, je vis pour mon travail, je n’ai plus de vie perso et mes jours de repos sont un calvaire. En particulier quand Adèle Joly m’invite à déjeuner à l’improviste – au Lennox Hill Palace.

C’est vrai que je n’y passe pas suffisamment de temps au quotidien…

– Tu penses vraiment me changer les idées de cette manière ? lui demandé-je en retrouvant ma meilleure amie à sa table.

– C’est un déjeuner de dernière minute, j’ai pensé que ce serait plus simple ici. Allez, assieds-toi et épargne-moi ton sarcasme, Blondie, rit-elle. Et pendant que j’y pense, la plage est à cinq minutes, les boutiques de fringues te tendent les bras, sans parler des cours de yoga ou des instituts de massage qui te seraient bénéfiques… Bouge-toi les fesses et sors un peu de ton palace ! Profite de ta liberté !

– Ma quoi ? Depuis que j’ai vendu mon âme au diable Lennox, j’ignore ce que ce mot signifie, plaisanté-je.

– Tiens, de quoi te remettre les idées en place, soupire-t-elle en me tendant une flûte de champagne.

C’est elle qui a raison. Il est grand temps que je me détende, me défoule, rie trop fort, sorte quelque chose d’inapproprié, bref, que sois moi-même ailleurs que derrière mes fourneaux. Je trempe mes lèvres dans les bulles et décide de prendre un virage à cent quatre-vingt. Ou du moins, à quelques degrés.

– Je suis prête à faire un effort, puisqu’apparemment tu me sors le grand jeu, souris-je.

– La bouteille a été offerte par la maison.

– Traîtresse.

– J’assume.

– Après ça, « Queen Adèle » va me demander d’aller lui préparer un dessert à la carte ?

– Tu parles, ça te ferait trop plaisir ! Je te connais par cœur, je sais que tu préférerais bosser qu’être là, avec moi.

– Avant, je pouvais faire les deux en même temps. Bosser et voir ta tronche.

– Avant, tu ne bossais pas dans l’un des restaurants les plus prestigieux de la côte Ouest, chérie. Et personne ne t’offrait le champagne.

– Je peux me passer de champagne. J’ai plus de mal à me passer de toi, en revanche.

– Idem. Heureusement que j’ai mon motard et mon petit casse-cou pour m’occuper, sinon je tournerais sérieusement en rond sans toi, ment-elle gentiment – en vérité, les affaires marchent tellement bien qu’elle est overbookée.

– N’oublie pas ta montagne de poils, fais-je en lui envoyant un clin d’œil.

– Rassure-moi, tu parles bien de Bernadette, là ?

Bernadette, saint-bernard de soixante-dix kilos, monstre baveux et affectueux.

Nous éclatons de rire à l’unisson, pile au moment où un serveur guindé – Gary, je crois – nous apporte nos entrées.

– Avec les compliments du chef Lennox, annonce-t-il avant de déguerpir.

– Des compliments ? C’est nouveau, ça… murmuré-je.

Les yeux jaunes de ma frenchie me fixent une seconde, puis plongent à nouveau dans son assiette. La discussion peut attendre, place au festin !

Une heure plus tard, ce que je craignais est justement en train de prendre forme sous mes yeux. Je vois Blake Lennox passer les portes battantes, saluer quelques clients sur son passage et se rapprocher de notre table, lentement, fatalement.

Toujours ce satané sourire de sale gosse sur les lèvres…

– Miss yeux de chat, quel plaisir ! fait-il son malin en embrassant mon amie – et en m’ignorant superbement au passage. J’espère que le déjeuner t’a plu. Je décline toute responsabilité concernant la compagnie, évidemment, ajoute-t-il en me désignant du menton.

J’entrouvre la bouche, prête à lui balancer une répartie fumante, mais Adèle réagit plus vite que moi.

– Tout était sublime, mais le dessert aurait pu m’emmener encore plus loin. Sûrement parce que la meilleure pâtissière du continent était à ma table plutôt qu’en cuisine, sourit-elle perfidement en le regardant.

– Où ça ? Où se cache-t-elle ? riposte-t-il en faisant mine de chercher sous la table.

Je garde le sourire, coûte que coûte, et tourne la tête dans une autre direction, comme si cet homme puéril et horripilant n’existait pas.

– Blake… le gronde gentiment sa presque belle-sœur.

– Le devoir m’appelle ! la coupe-t-il en lui faisant une sorte de salut militaire, suivi d’un baiser furtif sur la joue.

Et le voilà parti. Rideau.

– Comment est-ce que je vais survivre dans cette maison de fous ? soupiré-je en croquant avec hargne dans un biscotto italien.

– Il te teste, Violette, sourit ma complice. Il veut voir jusqu’où et jusqu’à quand tu garderas ce sourire de défi. Il te provoque, te pousse à bout mais tu résistes et je crois qu’il adore ça. Dans un sens, tu le cherches, toi aussi…

– Tu plaisantes ? Je n’ai pas dit un seul mot ! me défends-je en levant les mains des deux côtés de ma tête.

– Ça va, je disais ça juste comme ça ! Mais tu sais, les regards et les attitudes sont parfois plus révélateurs que les discours…

– Bref, il aurait au moins pu me demander ce que je pensais du dessert de Victor, grogné-je, soudain de mauvais poil. Trop sucré, manque de subtilité, de différences de textures.

– Tu sais qu’il reste une solution, me chuchote Adèle en se penchant en avant.

– De quoi tu parles ?

– Pour Blake et toi. Régler le problème une bonne fois pour toutes. Dissiper les tensions.

– Adèle… la menacé-je en sachant pertinemment où elle veut en venir.

– Un petit quickie, il paraît que ça rapproche ! pouffe-t-elle en se cachant derrière sa serviette griffée LH.

– Une heure plus tôt, tu te prenais une attaque de bulots dans la figure ! sifflé-je en quittant la table. Viens, allons rôtir sur ma terrasse.

Un quickie  ? Et quoi encore ? !

***

Il me fait les yeux doux…

M’attribue des surnoms ridicules…

M’ignore superbement…

Me gueule dessus en plein service…

Me refait les yeux doux…

Et ainsi de suite.

L’inconvénient d’habiter dans une suite de cent mètres carrés, c’est qu’on a bien trop d’espace pour penser. Je jette un coup d’œil au réveil placé sur ma table de nuit : presque une heure du matin. Voilà deux heures que je tente de trouver le sommeil, sans succès. En grande partie à cause de lui et de ces deux semaines étranges qui viennent de s’écouler.

Professionnellement parlant, je n’ai aucun regret. J’ai déjà beaucoup appris, ici. Fait mes preuves, en partie. Rencontré des gens de cœur, de poigne, aussi passionnés que moi, prêts à sacrifier les trois quarts de leur vie pour faire grandir, moderniser, réinventer la pâtisserie haut de gamme.

Sur le plan personnel, c’est une autre histoire. Je ne sors plus, ou très rarement, et ma vie sociale n’est plus ce qu’elle était. Je n’ai pas eu d’aventure depuis des lustres – ni ressenti l’envie d’inviter dans mon lit le premier mec canon qui passe.

Pourtant, me défouler ne me ferait pas de mal…

Blake Lennox. Si seulement sa tête – si bien faite – pouvait se transformer en punching-ball…

Stop. Besoin d’air. Ou d’un petit remontant. Je pourrais appeler le room service, mais j’aurais trop peur de passer pour une alcoolique. Et puis descendre au bar lounge du palace me permettra peut-être de croiser du monde – et de parler à quelqu’un d’autre qu’à moi-même, pour changer !

Motivée par cette éventualité, je saute de mon lit king size à pieds joints et troque mon ensemble débardeur-shorty contre ce que j’ai sous la main : slim noir et t-shirt blanc. Je ramène mes cheveux en arrière dans une demi-queue qui rebique et enfile mes bottines à talons en daim noir. Juste histoire de ne pas faire trois têtes de moins que tout le monde.

Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour mesurer 1 mètre 80, juste le temps d’une soirée…

J’aime beaucoup les mentons, mais ça devient lassant à la longue…

Un air jazzy m’accueille dans la grande salle aux lustres – étincelants, malgré la lumière tamisée. Derrière le bar, un bel homme en costume griffé s’active discrètement, tandis que deux serveurs attendent que leurs commandes leur soient livrées. Je ratisse les lieux du regard, toujours postée à l’entrée. Plusieurs groupes et quelques couples occupent les tables luxueusement décorées et sirotent cocktails et champagne en parlant à voix basse. C’est calme. Trop calme.

Le barman me reconnaît et me fait signe de venir jusqu’à lui. Je m’exécute, il me tend un cocktail étrange et me glisse à l’oreille que je ferais mieux d’aller dans le salon privé. C’est là que se détendent les employés VIP de l’établissement.

« VIP ». Qu’est-ce qu’ils ont tous, à avoir cette expression orgueilleuse à la bouche ?

Je le remercie tout de même et me décide à prendre le chemin de ce salon qui est réservé aux « gens comme moi ». Je ne risque pas d’y croiser Victor, ni le Killer d’ailleurs : ces deux-là ne sont pas du genre sociables.

Plutôt du genre « Je dors dix heures par nuit afin de réunir suffisamment de force pour vous pourrir la vie toute la journée.

Remarque, ça fait de l’animation.

La poignée de la porte en bois craque sous mes doigts, le parquet ancien couine par intermittence sous mes pieds et je relève la tête pour découvrir que je ne suis pas seule dans ce salon privé. En m’entendant rentrer, il s’est retourné. Blake Lennox est en train de siroter je ne sais quel alcool fort, les yeux rivés sur moi.

Trop tard pour faire machine arrière, j’avance bravement dans sa direction et prends place sur le tabouret d’à côté. Nous nous retournons en même temps du côté du comptoir, chacun un verre à la main.

– Un old fashioned ? me demande le colosse en fixant le contenu du mien.

– Je ne sais pas, le barman ne m’a pas laissé le choix, souris-je, un peu embarrassée. Je ne sais même pas ce qu’il y a dedans.

Sans réfléchir, le chef étoilé tend le bras, s’empare de mon verre – en frôlant ma main au passage – et boit une longue gorgée avant de le reposer devant moi.

– Old fashioned, confirme-t-il en passant sa langue sur ses lèvres.

Pourquoi est-ce que ce sans-gêne me donne des frissons ?

– Whisky, sirop de sucre et quartiers d’orange amère. C’est l’un de mes préférés.

Cette phrase peut sembler banale, mais la voix rauque qui la fait résonner me fait perdre mon zen intérieur. Le regard que Blake braque sur moi, aussi. J’avale un peu de mon cocktail pour retrouver une contenance, mais c’est pire. Lorsque je repose mon verre sur le comptoir, son visage est tout prêt et me demande :

– Alors Clochette ? Est-ce qu’on a les mêmes goûts ?

– En cocktails, oui, probablement, dis-je en mordant dans ma cerise confite. J’aime les mariages qui clashent. Le sucré et l’amer. Le doux et l’acide.

– Bien, ça nous fait au moins une chose en commun, murmure-t-il avant de vider son propre verre.

Je suis perdue. En difficulté. Ma raison me hurle de descendre de ce tabouret en cuir et d’aller m’enfermer à triple tour dans mes appartements. Mon petit démon me chuchote que je ferais mieux d’attendre un peu. De laisser ma curiosité l’emporter sur tout le reste.

Après tout, je suis venue ici pour échapper à la solitude et à l’ennui…

Et ce soir, Blake Lennox n’a rien d’ennuyeux.

Son regard perçant, sa chemise sombre sous laquelle roulent des muscles tendus, son parfum viril qui se mélange à celui de l’alcool…

Ce soir, Blake Lennox est… dangereux.

– Je pensais vous trouver en bonne compagnie… dis-je soudain en le fixant sans détours.

– Seul, comme vous le voyez, me sourit-il en écartant les bras. Donc vous espériez me trouver là ?

– Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, je…

– Vous ?

– Je… bloqué-je à nouveau.

– J’ai une idée. Puisque nous ne parvenons décidemment pas à communiquer comme des adultes sensés, pourquoi ne pas aborder les choses différemment ? Jouons à un jeu.

– Quel jeu ? me méfié-je.

– Action ou vérité ?

Son sourire de sale gosse s’étend jusqu’à ses oreilles. Blake Lennox ne me croit pas capable de jouer un jeu aussi dangereux avec lui. Il est persuadé que je vais me défiler, je le lis dans ses yeux. Et comme je déteste être prévisible, j’accepte sa proposition… surprenante.

– Je suis déjà bluffé… avoue-t-il en réfléchissant à sa première attaque.

– Je vous écoute… Et je choisis vérité.

– Ok. Avery Porter… Il vous plaît ?

– Disons qu’il n’est pas désagréable à regarder, confessé-je sans me laisser démonter. Ni désagréable tout court, d’ailleurs, ce qui n’est pas le cas de tout le monde dans ces cuisines.

– Je vais ignorer cette dernière remarque et choisir vérité, moi aussi, se marre-t-il doucement.

Des questions, j’en ai un milliard à lui poser, généralement. Mais là, forcément, rien ne vient. Je me détourne de lui pour mieux réfléchir : échec. Je le fixe à nouveau, en pensant obtenir de meilleurs résultats : semi-échec. La phrase qui passe la barrière de mes lèvres ne vole pas bien haut.

– Certains vous surnomment le Playboy par ici… D’où ma question : combien de conquêtes ?

– C’est bas, ça, Miss Saint-Honoré, ricane-t-il en passant sa paume sur son menton. Moins que ce que vous croyez.

– Moins ? C’est vague ça, riposté-je, sur le même ton. Moins de mille ? Moins de cinq cents ?

– Moins, hausse-t-il les épaules en me piquant – à nouveau – mon verre.

Cette manière qu’ont ses lèvres de se crisper après chaque gorgée…

Concentre-toi !

– Action, dis-je soudain, pour redescendre sur terre.

– Sûre ?

– Oui. Vous ne me faites pas peur, Blake.

– Alors embrassez-moi.

Mon cœur s’arrête de battre, avant de repartir, à mille à l’heure. Mes joues sont probablement aussi rouges que ma culotte, je bredouille quelques bouts de phrase avant de parvenir à en sortir une entière. Un seul mot. Trois lettres.

– Non.

– Pourquoi ? sourit-il en fixant mes lèvres.

– Parce que ce n’est pas pro.

– Je ne suis pas votre boss. Vous n’êtes pas mon employée. Ce petit salon, c’est une zone neutre. Ici, nous sommes égaux.

– Nous le sommes également dans la vraie vie, Blake, insisté-je. Un métier, un titre hiérarchique, ce n’est qu’une fonction, ça ne fait pas de vous mon supérieur dans la vie.

– Alors pourquoi non, si ça n’a rien à voir avec ça ? me demande-t-il en se penchant plus près.

Je pourrais reculer, mais je ne le fais pas. Il m’attire à un tel point, je sens ma résistance faillir.

– Parce qu’embrasser est l’acte le plus intime qui existe, selon moi. Les lèvres, c’est sacré, expliqué-je sommairement.

– Plus sacré que… ?

– Oui. À mon sens, oui.

– Donc un baiser non, mais vous accepteriez de… ?

– Non plus. Enfin, pas avant le troisième verre.

– La fameuse règle du troisième rencard… rigole-t-il en posant son pied sur le montant de mon tabouret.

– Non, la règle du verre numéro trois. Du taux d’alcoolémie, quoi, pouffé-je doucement.

– Alors rien n’est perdu… Les bouteilles sont juste là, plaisante-t-il.

Un ange passe. Pendant une minute, ni lui ni moi ne savons quoi ajouter. Nos regards se croisent, parfois. Ils s’aimantent, se disent tout et son contraire, puis s’éloignent, songeurs. Jusqu’à ce que sa voix basse me remue à nouveau :

– Vous n’avez pas accompli votre action. Vous me devez un gage.

J’acquiesce, en attendant que la sentence tombe.

– Embrassez-moi, m’ordonne-t-il cette fois, une lueur différente dans le regard.

– Vous ne respectez pas les règles, Mr Playboy. Vous êtes donc disqualifié d’office, ironisé-je en me levant du tabouret.

Fuir avant de faire une belle connerie…

Fuir… Vite !

Mais Blake se lève à son tour et me barre le chemin. Je ne me suis jamais sentie si minuscule… ni si troublée par un seul regard.

– Ce n’est pas terminé tant que je n’ai pas dit que ça l’était, murmure-t-il. Embrasse-moi, Violette.

– Non, reculé-je en sentant mon désir pour lui se répandre dans mes veines.

– Embrasse-moi Violette, susurre-t-il encore, en se rapprochant.

– Blake…

– Violette… Embrasse-moi, mime-t-il avec la bouche, sans qu’aucun son ne sorte.

Cette fois, je ne résiste pas. Je disais pourtant la vérité : un baiser n’est pas un acte que je prends à la légère. Il m’est déjà arrivé de m’offrir à un homme sans l’embrasser, juste parce que c’était un coup d’un soir, parce que je voulais que ça n’ait aucun sens, aucune importance. Et qu’après un baiser, un vrai, ceux qui vous hantent encore des semaines, des mois après, tout se précipite, tout compte, tout vous met en danger.

Mais je n’y pense plus, à tout ça, lorsque je plaque ma bouche contre la sienne, que je teste la douceur de ses lèvres, la chaleur de son souffle, l’ardeur de son désir. Rapidement, nos langues se rencontrent et mon cœur s’emballe un peu plus. Je glisse mes mains derrière sa nuque pour approfondir ce baiser, ses mains saisissent mes hanches, mes flancs et les pétrissent. Je gémis légèrement, Blake grogne à plusieurs reprises, avant de repartir à l’assaut de mes lèvres entrouvertes. J’en perds mon souffle, la notion du temps, du bien et du mal, ce baiser m’envoûte, je suis emportée dans un tourbillon émotionnel et sensuel.

Et puis ce contact prend fin. Mes lèvres en feu se tendent dans le vide. Mes yeux s’ouvrent. Blake Lennox a rompu ce baiser que je refusais de lui donner. Je viens de me faire prendre à mon propre piège et de lui prouver ma faiblesse. Il est debout, face à moi, l’air aussi troublé, fasciné par ce baiser qui vient de nous emporter bien plus loin que prévu.

Puis une ombre se faufile sur son visage et en un instant, il se transforme. Un sourire arrogant se dessine sur ses lèvres, son regard défiant est de retour. Je soupire, avant même qu’il ajoute la cerise sur le gâteau :

– Il se fait tard, Miss Saint-Honoré. Demain boulot, pas de retard toléré !

Blake Lennox, alias Mr Player reprend du service. Ce salopard m’adresse un dernier sourire teinté de fierté, un ultime regard diabolique avant de tourner les talons. J’observe sa carrure de quarterback s’éloigner, alors que j’ai toujours son goût doux-amer sur les lèvres.

Plus humiliant, tu meurs…

Plus sexy, aussi…

4. Le maestro, la fée et quoi encore ?

Il fait mille degrés dans cette salle de bain. Flou total. Nos sens l’emportent sur la raison.

– Tu m’as fait peur, murmuré-je en glissant mes paumes le long de ses flancs ruisselants.

– Désolée, j’étais sous l’eau, je n’entendais rien, avoue-t-elle en suivant du regard la progression de mes mains.

– Tu veux que j’arrête ? lui demandé-je d’une voix douce. Il n’est pas encore trop tard. Je peux encore faire demi-tour…

– Je ne sais pas…

– Décide, Violette…

– Blake…

– Décide, susurré-je en me penchant à son oreille.

Elle semble hésiter un instant, cherchant en elle la force de me retenir ou de me repousser, puis elle lève sa jolie tête vers moi, nos regards se croisent et :

– Reste ! s’écrie-t-elle soudain en plaquant ses lèvres dans mon cou – le signal de départ que j’espérais tant… et redoutais tant à la fois.

Entre elle et moi, ça va devenir réel. Vivant. Mouvant. Et si j’en meurs d’envie, je sais déjà que je vais m’en mordre les doigts.

Ces seins qui pointent fièrement vers le ciel, ce petit cul bombé, ce ventre dessiné à la peau veloutée, cette bouche à se damner… Violette est à tomber par terre, mais je fais tout mon possible pour rester maître du jeu. Pour ne pas me trahir plus que nécessaire. Le désir que j’éprouve pour elle n’est plus un secret, à ce stade-là, mais elle n’a pas besoin de savoir tout ce que je pense d’elle. Que sa beauté est captivante, par exemple. Presque sans pareille. Que son naturel est désarmant. Sa douceur enivrante. Que la combinaison de tous ces adjectifs la rend irrésistible. Et que malgré le danger, je plonge dans ses bras avec délice et sans aucune arrière-pensée. À cet instant, je me fous de tout le reste. Je suis en tête-à-tête avec Violette.

Mais interdiction de l’embrasser…

Ma bouche s’approche trop près de ses lèvres, elle me le fait comprendre en tirant légèrement mes cheveux. Qu’elle continue, j’adore ça. Depuis de longues minutes, nos corps avides s’apprivoisent petit à petit, sans se brusquer – bien que l’envie ne manque pas, parfois – dans une danse très spéciale.

Je tente de me contenir, d’apprendre la patience. Si je le pouvais, je la prendrais sauvagement, contre le mur froid, sans aucun préliminaire. Mais j’ignore si c’est ce qu’elle désire. Et ce serait égoïste : je nous priverais de cette ascension langoureuse, vertigineuse, qui est en train d’embraser chaque cellule de nos corps.

Nos peaux trempées glissent l’une contre l’autre. Nos mains aventureuses se promènent où bon leur semble. Nos murmures affamés se font écho. À part notre désir mutuel, rien ne vient perturber le silence qui règne dans la pièce en marbre clair. Je ne vois qu’elle. Son corps de déesse. Son sex-appeal qui me rend dur comme du béton.

Je ne suis pas totalement sûr de maîtriser la situation, je crains déjà de regretter ce coup de folie, mais son corps est un appel au crime contre lequel il est inutile de lutter. Mon appétit pour elle me dépasse. Je n’ai pas eu envie d’une femme à ce point depuis une éternité. Violette Saint-Honoré vient de réveiller l’animal déchaîné qui sommeillait en moi.

Cette bouche insolente qui me mordille le lobe de l’oreille…

Cette taille de guêpe qui frôle et attise ma virilité bandée…

Un appel au crime !

– Juste une fois, murmuré-je à son oreille, en repoussant ses cheveux mouillés.

– Juste cette fois, ensuite on oubliera, confirme-t-elle en m’adressant le regard le plus mutin et le plus irrésistible de tout l’univers.

Je ne peux réprimer un sourire – foutu cœur d’artichaut. Puis ses mains s’approchent de l’élastique de mon boxer – manquant de me rendre fou – puis se stoppent en chemin. Elle gémit lorsque mes paumes englobent ses seins ronds en forme de pommes et que mes doigts pincent délicatement ses tétons. L’entendre gémir de cette manière me donne envie de la posséder, de lui faire perdre la tête sous mes assauts. Mais je patiente, encore et toujours, pour laisser cet instant tant espéré venir à moi.

Je tente d’embrasser ses lèvres, elle s’échappe en reculant d’un pas. Juste ce qu’il fallait pour défier le mâle dominant que je suis.

Et le player…

Je la plaque brusquement contre le carrelage en emprisonnant ses poignets et l’observe de longues secondes, mon visage placé à seulement quelques centimètres du sien. Ses traits si doux, si fins, si parfaitement féminins, je commence à les connaître par cœur – à force de les admirer à son insu, à la moindre occasion. La blonde incendiaire est légèrement essoufflée. Elle qui semblait chamboulée jusque-là reprend de l’aplomb. Son regard noisette change. De soumis, il devient défiant. Il me provoque. La vraie Violette est de retour.

Et mon érection ne fait que grandir…

Je tente une nouvelle plongée en visant sa bouche, elle se détourne une seconde fois.

– C’est purement sexuel entre nous, explique-t-elle d’une voix rauque. Et ça doit le rester. Où tu veux Blake, mais pas sur la bouche.

« Blake »… J’adore quand elle dit mon nom.

Même si je déteste le reste de son explication.

Elle est parfaitement sérieuse, je le devine non seulement à son ton, mais également à son expression franche, qui ne révèle aucun jeu, aucun défi. Fée Clochette ne joue pas. Ses lèvres chaudes et pulpeuses, je n’y ai pas droit.

Odieuse torture…

– Purement sexuel ? répété-je, un sourire en coin – forcé. Ça me va.

Je ne lui laisse pas le temps de réagir. Le simple contact de mes doigts sur son intimité provoque en elle une vague de frissons. Son cœur bat la chamade, son pouls s’accélère, je le sens au contact de sa peau. Je ne peux m’empêcher de me mordre la lèvre inférieure en grognant lorsque je vois son regard s’embuer, alors que mon pouce s’attaque à son clitoris. J’imprime des cercles de plus en plus appuyés, Violette retient son souffle, puis lâche de légers gémissements, de plus en plus rapprochés. L’eau continue de couler entre nos deux visages, comme une sorte de rideau déformant. Malgré cela, elle est plus belle qu’elle ne l’a jamais été.

– Plus vite, me supplie-t-elle presque, en écartant davantage les cuisses.

– Qui t’a dit que tu menais la danse, fée Clochette ? souris-je en lui relevant le menton.

Un énième gémissement de sa part et mon désir monte encore d’un cran. Je veux plus. Je la veux elle. La tester, la découvrir, la goûter. Sentir son humidité, l’effet que je lui fais. Je m’agenouille en moins de temps qu’il faut pour le dire et approche ma bouche de son sexe épilé. D’une main tremblante mais déterminée, elle me guide jusqu’à l’endroit secret…

Je me délecte d’elle, la déguste, la dévore. Puisque notre accord est purement sexuel – je valide son initiative – je vais la faire jouir comme jamais. Et sans attendre davantage. À quoi bon faire durer le suspense, si c’est tout ce qu’elle attend de moi ? Ma langue joue avec elle, son intimité trempée et délicieuse pendant d’interminables minutes. Je la titille, l’attise, la suce, la mordille, puis viens loger deux doigts en elle. Alors que ses mains s’accrochent désespérément à mes cheveux et que ses jambes vacillent, je devine que son orgasme n’est pas loin. Il est définitivement temps que je mette fin à mes caresses buccales lorsque sa voix s’élève à nouveau dans un soupir :

– Oui, comme ça, Blake ! Encore !

Je n’ai pas finis de jouer avec elle. Ce serait dommage de s’arrêter là, si tôt. Je veux qu’elle jouisse, mais pas trop vite. Je me relève donc à point nommé et lui adresse un sourire diabolique dont j’ai le secret. Sa mâchoire crispée murmure un « enfoiré » qui me donne envie de la fesser. Pas encore. Là aussi, trop tôt.

Ses yeux noisette m’aguichent autant qu’ils me fusillent. La tension n’est plus palpable entre nous, elle est criante. Je tente de coller brusquement mes lèvres sur sa bouche et manque mon coup à un centimètre près. Violette s’est décalée – réveillant à nouveau mon fantasme de la fesser, juste une fois. Mon sexe aux abois menace de transpercer le tissu de mon boxer, je le retire à la va-vite. J’éteins les jets de la douche d’un geste sec, enroule les bras autour de ma captive et soulève ses pieds du sol. Direction le lit king size aux draps défaits.

– Tu vas enfin pouvoir te faire pardonner pour cette nuit cauchemardesque, grogné-je en la déposant brusquement sur le matelas.

– Me faire pardonner de quoi ? C’est toi qui as choisi de jouer au chevalier servant ! rétorque-t-elle en me provoquant.

– Crois-moi, il n’y a plus rien de servant en moi ! ricané-je en lui écartant les jambes.

Elle gémit et s’agite alors que je lui mordille les chevilles, les genoux, l’intérieur des cuisses, jusqu’à venir me placer au-dessus d’elle. Ses tétons pointent vers moi, je leur assène quelques coups de dents rapides, qui lui arrachent de nouveaux halètements.

– Tu as… ? demandé-je soudain en me rappelant « la sécurité avant tout ».

– Oui, dans le tiroir, murmure-t-elle en comprenant immédiatement.

J’ouvre la boîte de préservatifs, en attrape un et l’enfile rapidement. Avant de la pénétrer, mon attention se reporte sur la sublime blonde qui ondule sous mon corps. J’embrasse le bas de son visage et suce la peau de son cou. De nouveaux sons aigus vibrent dans sa gorge. Elle semble être dans le même état que moi.

Si je n’entre pas bientôt en elle, je crois que je pourrais en crever…

Rien n’a jamais été aussi bon.

Je glisse en elle avec précaution, mais avec assez de fougue pour que ces premières sensations ne soient pas trop vite oubliées. Si c’est la seule fois qu’elle me laisse la posséder, si Violette s’apprête vraiment à me filer entre les doigts après ça, je compte la faire savourer. Je tiens à ce que ce corps-à-corps lui donne tout le plaisir qu’elle m’inspire…

– Tu es si mouillée et… serrée, dis-je sauvagement, en plongeant mes yeux dans son regard troublé.

– Tu n’es pas mal non plus, Playboy, souffle-t-elle en accueillant mes lents va-et-vient. Je comprends mieux ta réputation.

Je la laisse croire ce qu’elle veut, une fois de plus. Je me concentre uniquement sur son plaisir. Et sur le mien. Mes mains emprisonnent son visage, alors que je coulisse en elle, de plus en plus intensément. Je pourrais la forcer à m’embrasser, là, tout de suite, mais je n’en fais rien. Je veux que ça vienne d’elle. En attendant, mon sexe est en feu, il a rarement été aussi sensible, aussi dur, aussi affamé. Je la possède encore et encore, alors qu’elle halète mon nom à plusieurs reprises.

Putain, qu’est-ce que j’aime ça…

La jouissance nous guette. La voir allongée sous moi de la sorte, sa peau humide frottant contre la mienne, les cuisses offertes, la bouche entrouverte à chaque montée de plaisir… je ne réponds plus de rien. Quand Violette agrippe mes hanches et m’incite à augmenter la cadence, je la pénètre férocement, porté par ses soupirs, ses gémissements et le bruit de nos bas-ventres qui s’entrechoquent. Finalement, l’orgasme la submerge en premier et – comme par miracle – elle pointe sa bouche vers la mienne, me laissant la chance d’étouffer ses gémissements aigus contre mes lèvres. Je jouis au beau milieu de ce baiser démentiel, dans une dernière et ultime percée.

Notre baiser ne prend fin qu’après de longues secondes, lorsque nous arrivons tous deux à bout de souffle. Je m’allonge à côté d’elle, de profil, tandis qu’elle affirme de la plus innocente des manières :

– Un baiser, ce n’est peut-être pas la fin du monde, finalement.

– Sauf que c’est le deuxième… lui rappelé-je en fixant ses cheveux dorés en bataille – terriblement sexy.

– Le premier ne comptait pas, on jouait à action ou vérité, déclare-t-elle en s’étirant de tout son long.

Petite insolente…

Et pas pudique pour un sou…

– Si tu le dis… souris-je, persuadé qu’elle n’en pense pas un mot.

– Je le dis.

Mes yeux se tournent vers leur cible et se perdent instantanément dans ce regard noisette, effronté et… mutin qui est le sien. Je réalise que Violette Saint-Honoré est bien plus gourmande que ce que je pensais. Et que cette petite séance matinale ne lui a pas suffit…

Disons que ce n’était qu’une mise en bouche…

Sans crier gare, je me redresse sur le lit, la tire par la taille – ce qui me vaut quelques gloussements hystériques – pour la forcer à grimper à califourchon sur moi. La belle ne se fait pas prier et s’installe sur mes cuisses le regard fier, la mine coquine. D’une main, je lui bloque les deux bras dans le dos, tandis que l’autre se rapproche dangereusement de sa féminité. J’attends un signe de sa part, il ne tarde pas à venir : elle me sourit – autant pour m’encourager que pour me défier. J’insère un doigt en elle, puis deux, elle se met à onduler au rythme de mes aller et retour. À en croire ses gémissements et son humidité, elle adore ça.

Nouveau préservatif. Sauf que cette fois, c’est elle qui le déroule et qui l’enfile pour moi. Au passage, elle en profite pour me caresser sensuellement, en se mordant la lèvre et en insistant sur mon gland. Je suis obligé de repousser sa main et de m’attaquer à ses tétons ultra-sensibles pour ne pas la laisser trop prendre les devants.

Chacun son rôle…

Quoique, si quelqu’un est capable de me mettre la tête à l’envers, c’est bien elle…

– Je suis prête, susurre-t-elle soudain à mon oreille, devinant mon envie de la pénétrer.

– Pressée, à ce que je vois… dis-je pour faire mon malin.

– Je dois pointer au boulot dans moins d’une heure, prétexte-t-elle. Et crois-moi, mon boss n’est pas un rigolo…

Nos regards se jaugent pendant une petite éternité, nos respirations s’accélèrent, nos peaux frémissent à distance. Et puis lentement, je soulève sa croupe et l’invite à descendre sur moi. À s’empaler sur mon sexe. Une fois encore, son excitation est telle qu’elle n’a aucun mal à m’accueillir en elle. Je prends son cou entre mes mains, m’approche de sa bouche, mais elle remonte brusquement, me faisant presque sortir de son intimité. Puis elle descend à nouveau, me ramenant totalement en elle. La cadence s’intensifie, ses gémissements font écho à mes grognements, nos mains s’agrippent, nos soufflent se croisent, s’entremêlent.

Je la saisis par la taille, pour la posséder plus profondément encore, pour imprimer mon propre rythme, la marquer de mon empreinte. Ses petits seins érigés se balancent au gré de ses mouvements. De quoi me rendre taré. Elle soupire, glisse ses doigts dans mes cheveux presque ras, se lèche les lèvres avec insistance, soupire encore. Cette vision divine, ce trouble que je lis partout en elle me donnent plus que jamais envie de l’embrasser. De donner une autre dimension à ce corps-à-corps. Mais je me retiens, déjà obnubilé par le plaisir qui monte en flèche et qui ne devrait pas tarder à m’emporter.

Sauf que je veux qu’elle jouisse avant moi…

Lorsque je pose mon pouce sur son clitoris pour exercer une légère pression, Violette a subitement des ailes. Elle va plus fort, plus vite, halète, ondule, secoue tout ce qu’elle peut. Quelques va-et-vient plus tard, elle implose littéralement, me griffant le dos au passage. Cette douleur mêlée aux frottements de son sexe sur le mien m’achève : je la rejoins dans un orgasme monumental, en plaquant mes mains sur ses reins, pour la serrer au plus près de moi.

L’ivresse est d’une intensité telle que je ne voudrais jamais qu’elle s’arrête. Sauf qu’entre elle et moi, ça ne devait arriver qu’une fois.

Une seule et unique fois…

Entre nous, les jeux sont faits.

Bordel de merde.

Blake

Ses lèvres étaient douces, humides, voraces. Elles m’ont rendu fou. Sa langue était sucrée, chaude, agile. Ses mains sur ma peau m’ont marqué au fer rouge. Je sens encore leur empreinte dans ma nuque, en quittant mes appartements ce matin. Direction l’ascenseur, mon bureau, puis les cuisines. Juste de quoi oublier mes états d’âmes et revenir dans la vie réelle. Bosser dur, comme un acharné, il n’y a pas meilleur moyen pour tout oublier.

Sauf que face au miroir doré de la cage métallique, mes yeux se perdent dans le vague – après avoir fixé mes lèvres – et c’est aux siennes que je pense. À nouveau. Même quand elle n’est pas là, cette fille veut toujours avoir le dernier mot, elle m’exaspère.

Mais si Violette Saint-Honoré est aussi délicieuse allongée que debout, j’ai du souci à me faire.

Bon coup ? Le mot est trop faible…

Elle bosse pour toi, enfoiré !

Il fallait que je la repousse… Après l’avoir tant cherchée… Que je rompe ce baiser.

En restant, je nous aurais mis tous les deux en danger.

Surtout moi. Elle a quelque chose que les autres n’ont pas. Et ce genre de sentiments, ce n’est plus pour moi…

Fantasmer est moins dangereux que le reste. Jusque-là, mes émotions m’ont toujours mené à ma perte. Alors je les évite comme la peste.

Sauf quand la peste en question s’appelle Violette Saint-Honoré…

Mes réflexions sont totalement déplacées – pour changer. Mais je ne les exprimerai jamais à voix haute. Je les garderai pour moi, coûte que coûte. Par professionnalisme, mais surtout par fierté. Personne ne saura jamais que les courbes scandaleuses de la petite pâtissière aux blouses fruitées me hantent, depuis notre première rencontre. Que ses yeux noisette qui me défient sans cesse m’inspirent toutes sortes de débauches. Que son petit sourire en coin – qu’elle conserve inexorablement, même quand je joue au roi des cons – me donne envie de l’entendre gémir toute une nuit durant. Que nos joutes verbales, loin de me repousser, ne font que m’intriguer davantage.

Comme une irritation cutanée : plus vous grattez, plus ça démange.

Belle métaphore, Lennox.

Je suis sûr que Violette apprécierait beaucoup d’être comparée à une crise d’eczéma…

Qu’elle aille se faire voir, cette petite peste n’a qu’à sortir de mon crâne. Personne ne l’y a invitée.

***

Personne ne touche aux viennoiseries, mais la cafetière, elle, ne cesse de désemplir. L’arabica nous aide à tenir, quand nos corps fatiguent et que nos esprits s’égarent. Manier le couteau tranchelard, le dénerveur, le désosseur, les ciseaux affûtés, la mandoline, tout ça requiert une concentration de chaque instant. Si les petits bobos sont le lot quotidien d’un chef et de ses brigades, les vraies blessures, elles, vous mettent hors-jeu. Et ici, ce n’est pas une option.

Le service de la mi-journée approche et le rythme s’intensifie. Je fais le tour des cuisines pour vérifier que tout est en ordre et que le lancement se passera au mieux. Tout est bon du côté des viandes. Des sauces et des garnitures également. Lamar est déjà sur le dos des commis, qui ont ouvert les huîtres et les coques comme des pieds – et qui sont bien partis pour tout recommencer, aux risques et périls de leurs mains, déjà ankylosées.

Je m’approche prudemment du territoire des pâtissiers en m’efforçant de ne pas la regarder. Par chance, Clochette est de dos, la tête penchée sur son plan de travail. Victor Lamotte, lui, me voit arriver de loin et me salue d’un énergique « Toujours prêt, chef ! » – quel foutu lèche-bottes, celui-là.

– Les cerises ne nous ont pas été livrées, me rejoint Lance en essuyant ses mains sur son tablier, comme pour évacuer sa frustration. On peut rayer la forêt noire du service de midi.

– Et tu ne t’en rends compte que maintenant ? lui retourné-je. Lance, c’est quoi ce bordel ?

– Peut-être que si je bossais avec des gens compétents et non avec des apprentis qui vivent sur la Lune, j’arriverais à boucler mes services ! s’emporte le chef pâtissier en dirigeant sa critique vers la jeune Jenny.

Le menton de la brune se met à trembler, elle est au bord des larmes. Mais la voir aussi dépitée ne suffit manifestement pas à mon collègue, qui s’acharne…

– Langley, si vous voulez appeler votre maman au secours, n’hésitez pas, mais allez le faire ailleurs ! Si vous êtes trop faible pour assumer votre place, quelqu’un se fera une joie de la récupérer !

– Je suis désolée, chef, hoquette-t-elle. Je…

– Vous la fermez et vous arrêtez de pleurnicher ! Sur le champ !

– Lance, suis-moi et baisse d’un ton, murmuré-je d’une voix rauque et autoritaire, suffisamment basse pour que lui seul entende.

Raté. Violette, située à quelques mètres de nous, a fini par se retourner et a tout entendu. Ses yeux ronds m’indiquent qu’elle ne s’attendait pas à ce que je réagisse de la sorte. Elle pensait peut-être que j’allais me joindre à la fête en portant le coup fatal. Faire honneur à ma réputation de tyran en virant l’apprentie illico. Sauf que j’ai un cœur. Que Jenny Langley est là pour apprendre et pour faire des erreurs.

Dieu sait si j’en ai fait, à l’époque…

– C’est ta brigade, ta responsabilité, glissé-je à Lance, maintenant à l’écart. Tu as une heure pour trouver une solution, ajouter un dessert de substitution à la carte. Demande son avis à Saint-Honoré, je te parie qu’elle aura quelque chose à te proposer. Et fous la paix à cette pauvre gamine, tu l’as suffisamment traumatisée !

– Blake, mon vieux…

– Non, pas un mot ! riposté-je en prenant soin de parfaitement me faire entendre. Au boulot, Kimmler.

Je viens probablement de le blesser dans son ego, mais peu importe. Il a beau être mon ami, Lance est un sale con avec ses employés, la plupart du temps. Et le big boss, ici, c’est moi.

Je jette un dernier regard en arrière. Violette est en train de réconforter Jenny, dont les larmes se sont taries. Un semblant de sourire se dessine même sur les lèvres de la jeune femme. Lorsque mon regard croise celui de Violette, j’y lis des émotions contradictoires. De la reconnaissance, probablement, pour être intervenu. Mais aussi une colère enfouie, due à notre baiser de la veille.

Elle a baissé sa garde… Et elle s’en veut.

Un point pour moi !

Grandis, Blake…

***

Milieu d’après-midi. Je suis enfermé dans mon bureau, paisiblement en train de lire l’encart que m’a consacré Jackie dans le San Francisco Chronicles, quand la sonnerie du téléphone retentit. J’appuie sur le bouton du haut-parleur, la voix de Damon beugle dans mes oreilles.

– Bee, j’ai une proposition à te faire.

Je baisse le son du fixe et réponds.

– Quelque chose me dit que j’aurais dû te transférer direct sur le répondeur, ironisé-je. Qu’est-ce que tu me veux, Dee ?

– Un peu de ton temps. Juste quelques heures. Lundi soir.

– En quel honneur ?

– Un dîner. J’ai quelqu’un à te présenter.

– Quelqu’un ? répété-je, méfiant.

– Tu as bien entendu.

– Une femme ? Damon, qu’est-ce que tu mijotes ?

– Rien du tout. On t’attend à 20 heures. Mets un costard. À plus, enfoiré !

– Attends !

Trop tard, mon faux-frère a raccroché. Je me laisse aller en arrière sur mon fauteuil massant-pivotant et le fais tourner de manière à contempler la baie au loin. J’ignore la raison de cette invitation forcée, mais je sais déjà que celle que je vais rencontrer ne signifiera rien, pour moi. Au mieux, une aventure d’un soir, un frisson passager. Mais ce n’est pas vraiment dans mes habitudes – sauf quand mon corps, ma testostérone l’emportent sur les règles que je me suis imposées. Les femmes sont dangereuses. Rester éloigné est un basique instinct de survie.

Mille conquêtes… C’est ce qu’elle s’imagine.

Si elle savait…

***

Ma réputation de playboy n’est pas la seule à me coller injustement à la peau. Les gens s’imaginent que je suis puant. Complètement mégalo. Jusque parce que certains chefs étoilés ou critiques gastronomiques ont un jour décidé de me qualifier de « maestro ». Ce mot n’est pas sorti de ma bouche, que je sache. Je ne me suis pas auto-attribué ce titre. Je pense simplement l’avoir amplement mérité.

En parallèle à ma carrière culinaire, je suis parvenu à faire de bons investissements. À miser des petites fortunes sur des sociétés qui ne payaient pas de mine, et qui ont depuis explosé. Mes millions se sont transformés en milliards. Et les gens ont pu rajouter « trop riche pour être honnête » et « indécemment plein aux as » à la longue liste de mes péchés.

La chance, tout simplement.

Ou presque. Il m’a tout de même fallu un peu de flair et de talent. Et quelques nuits blanches…

Le Lennox Hill Palace m’appartient depuis plusieurs années, maintenant. Pour un mec à qui l’on a retiré le gène romantique, je suis tombé amoureux de cet immense édifice surplombant la mer – construit au début des années 1900 pour célébrer le formidable essor de la côte Ouest. Véritable symbole du luxe et de la réussite, très cher aux hommes influents de la région, j’ai dû me battre comme un lion pour l’acquérir. Une fois la transaction effectuée, je l’ai rénové, modernisé, sans rien lui enlever de son âme.

Et j’ai investi les cuisines flambant neuves pour en faire la meilleure adresse de San Francisco.

– Chaud devant ! annonce le chef saucier en trottinant jusqu’au passe, sa casserole bouillante à la main.

Cette vision de sauce au vin rouge qui s’étale sur la viande élégamment dressée et entourée de légumes lustrés, ce serait presque érotique.

– La sole, chef ! s’égosille un autre cuistot en cavalant jusqu’à moi, sa poêle en avant.

Je vérifie que tout est irréprochable – l’excellence ou rien – et envoie les assiettes en faisant un signe de tête au premier pingouin. Jusque-là, le service du soir se passe sans difficulté ni complication. Je reste sur mes gardes, la soirée n’est pas terminée.

Un instant, mon regard s’évade en direction du secteur pâtisserie. La forêt blanche remplacera la noire, ce soir – une idée de Clochette, évidemment. Justement, en parlant de la fée, je l’ai prise plusieurs fois en flagrant délit de reluquage, ce soir. Lorsque j’ai dû passer aux fourneaux pour sauver un pigeon de sur-cuisson, ou que j’ai improvisé un nouveau dressage pour l’eau de tomates et ses croûtons sucrés. Ses yeux noisette pointaient vers moi, sa bouche était entrouverte, elle semblait concentrée, attentive à mes moindres mouvements. Jusqu’au moment où elle comprenait qu’elle était découverte et qu’elle se remettait hâtivement à travailler. Comme si elle ne m’avait jamais regardé.

Elle se demande peut-être si je suis aussi doué, ailleurs qu’en cuisine…

Non, il n’y a que toi qui se pose cette question, ducon !

– Chef, on a un problème. Chen s’est brûlé ! m’annonce Lamar. Il a dû partir à l’infirmerie, son commis l’a accompagné.

– Ok, déplace quelqu’un sur son poste.

– Impossible, les gars sont tous dépassés. On a plus de trente commandes qui sont tombées en même temps et deux hommes qui manquent à l’appel.

– Bordel ! balancé-je mon torchon en voyant – en effet – les plats obstruer le passe.

Je jette un coup d’œil à chaque coin des cuisines, espérant trouver une âme inoccupée, avec assez d’expérience pour ne pas faire foirer le coulis balsamique.

Trouvé !

– Saint-Honoré, puisque vous avez le temps de discuter avec votre petit copain le chocolatier, venez donc vous rendre utile ! Aux sauces, et vite !

Et arrêtez de m’aguicher avec cette bouche pulpeuse et ces yeux de biche…

Saloperie de baiser !

Je n’aurais jamais dû…

Faux-cul.

La blonde lâche la cuillère qu’elle avait à la main, regarde à la ronde, un peu abasourdie, puis se décide à avancer vers son nouveau plan de travail – en me fusillant discrètement du regard au passage. Lamar lui explique en vitesse en quoi consistera sa tâche, puis elle retrousse ses manches et se met au boulot sans attendre. Pendant plus de trente minutes, elle fait un travail impeccable – à la surprise de chacun. La cuisine et la pâtisserie sont deux mondes bien distincts. Et cette petite peste vient de prouver qu’elle pouvait changer de tablier sans difficulté.

Encore une claque…

Je dois devenir maso.

– Hé, Causette ! lui balance Victor au milieu de l’agitation. Chen est revenu, ça t’embêterait pas de venir nous aider ?

– Mon prénom c’est Violette. Et occupe-toi de tes choux ramollos, je ne reçois pas d’ordres de toi que je sache !

– Saint-Honoré, c’est pas la cour de récré. Ici, presto ! s’en mêle Lance en lui rabattant sèchement son caquet.

La jolie pâtissière en blouse macaronée me jette un dernier regard – que je n’arrive pas vraiment à déchiffrer – puis retourne du côté sucré. Elle a fait du bon boulot, de l’excellent, même. Et je ne lui ai rien dit, pas même souri.

Rester distant, froid. Pour que l’épisode de l’autre soir ne se reproduise pas.

Ce foutu baiser qui me suit partout…

***

Qu’est-ce qu’on se sent à l’étroit dans ces saloperies de costumes ! Et pourquoi est-ce que se déguiser en 007 est indispensable ? Les femmes adorent ça, les mâles en costard. C’est un fait, mais je n’ai jamais compris ce qui les rendait folles à ce point.

Bon, Ok pour la chemise blanche, la veste et le pantalon noirs.

Mais pour la cravate, faut pas déconner.

Il fait tout juste nuit lorsque je débarque chez Adèle et Damon avec dix minutes d’avance. Ce traître m’a fait envoyer un chauffeur, de peur que je me désiste. Et il se trouve que le Räikkönen en casquette noire a gravi si vite la colline, que je suis arrivé avant l’heure fixée – une première.

La sublime Sea Cliff Avenue borde l’océan aux reflets changeants. C’est tout au bout du bitume que la petite famille modèle a trouvé la maison parfaite, à leur image – autrement dit, une villa de milliardaires rêveurs et rebelles à la fois. J’y suis déjà allé à maintes reprises, mais je ne peux m’empêcher de lever une fois de plus les yeux sur les trois niveaux, le toit plat et arboré, la façade immaculée, sobre et pourtant si recherchée. D’ici, je perçois déjà les baies vitrées et cette construction en L « dont l’extrémité a l’air se jeter dans l’eau » comme dirait Adèle.

C’est justement la rousse aux yeux félins qui m’accueille à la porte, son adorable – bien que bruyant – marmot en pyjama accroché à sa poitrine. Elle me passe en revue, de la tête aux pieds, puis lâche un petit sifflement :

– J’en connais une qui va apprécier ce qu’elle voit…

– Je peux savoir de qui tu parles, au juste ? grogné-je en m’invitant à l’intérieur.

En prétendant se zipper la bouche, elle me fait comprendre qu’elle n’est pas autorisée à dévoiler quoi que ce soit. Je la suis sur tout le premier niveau, traverse la baie vitrée menant à la terrasse illuminée qui donne sur l’immense jardin et la piscine à débordements. Sur le chemin, je fais des petits signes à Kai, qui se décide enfin à se taire pour mieux m’observer. Ce bambin est irrésistible, bien qu’il me casse les oreilles les trois quarts du temps.

Pourquoi parler normalement quand on peut brailler en permanence ?

– Scotch ? me salue mon cousin en me tendant un verre de liquide ambré.

– Merci, je crois que je vais en avoir besoin.

– Rassure-toi, l’invitée mystère ne mord pas, se marre Adèle en confiant son enfant à la nourrice qui vient de nous rejoindre. Vous pouvez le coucher, Susan, je viendrai l’embrasser.

Nous restons tous les trois face à l’océan, à siroter nos verres et à parler de la pluie et du beau temps. Quand la sonnette retentit à 20h10, la maîtresse de maison nous quitte au petit trot.

– J’espère qu’elle est canon et qu’elle a de la conversation, parce qu’elle a déjà perdu des points niveau ponctualité, râlé-je en direction de Damon.

– Laisse-lui une chance, vieux bougon, ricane-t-il en allumant une par une les bougies posées sur la table somptueusement dressée.

– C’est la reine d’Angleterre, ou quoi ? sifflé-je en étudiant les couverts en argent massif.

– Il y a un peu de ça, sourit mystérieusement le gros malin.

D’où je me trouve, je suis idéalement posté pour observer les arrivantes. Adèle accède en premier à la terrasse, suivie de…

Bordel !

Fée Clochette.

Pas de tunique ou de blouse multicolore et multi fruits, ce soir. Violette porte une robe verte dos nu et des escarpins dorés à talons hauts. Mes yeux se perdent une seconde sur sa silhouette appétissante, puis remontent pour croiser les siens. A priori, l’intruse semble aussi estomaquée que moi. Elle retient brusquement sa meilleure amie par le poignet et lui murmure je ne sais quoi, d’un air courroucé. Adèle lâche un gloussement, puis les deux femmes nous rejoignent en quelques enjambées.

– Damon, merci pour cette invitation empoisonnée… grommelle-t-elle en embrassant mon cousin et en me jetant un regard à la dérobée.

– Je me suis fait piéger, moi aussi, me sens-je obligé de préciser. Tout le monde est d’accord pour qu’on mette fin à cette mascarade, j’imagine ? J’ai d’autres choses à faire que…

– Hors de question ! rétorque Adèle. On est tous là, le dîner est prêt, vous avez l’océan à perte de vue et des comptes à régler une bonne fois pour toutes !

Inutile d’insister. Quand la manière douce ne fonctionne plus, ma presque belle-sœur n’hésite pas à user de la forte. Et je n’ai aucune envie de me faire sermonner à outrance, parce que j’ai osé mettre fin à ce dîner cauchemardesque. Subir cette soirée en serrant les dents : voilà mon plan.

– Violette tremble ! s’inquiète Damon une fois que nous sommes tous installés à table. Blake, prête-lui ta veste.

– Je m’en passerai, merci, refuse Clochette en sortant un grand foulard de son minuscule sac à main.

– Tu m’as pris pour un gentleman, salopard ? murmuré-je en donnant à ce traître un bon coup de coude.

– Quel est le but de ce dîner, exactement ? finit par demander Violette, en me regardant de travers. J’imagine que Blake et moi ne sommes pas là par hasard…

– On s’est dit qu’il était temps que vous mettiez les choses à plat, nous explique la rousse alors que les serveurs nous apportent l’entrée.

– Les choses ? Quelles choses ? soupiré-je.

– Tu sais très bien de quoi on parle, Blake, répond mon cousin. Recommencez à zéro. Maintenant que vous travaillez ensemble, vous devriez au moins faire semblant de vous entendre…

Ils ignorent tout du baiser…

Et qu’elle n’aille pas leur en parler…

– Vous pensez sûrement bien faire, mais vous nous mettez dans une situation embarrassante, dis-je soudain. Violette ne travaille pas avec moi, elle travaille pour moi, nuance.

– Je l’attendais, celle-là… marmonne-t-elle en posant ses couverts. M. Mégalo reprend du service.

– C’est la vérité, riposté-je. Nous ne serons jamais amis. Jamais rien d’autre qu’employeur et employée. C’est le boulot qui le veut !

– Je n’ai jamais rien demandé de plus ! s’offusque-t-elle, vexée.

Ou pire… Blessée ?

Je sais que comme moi, elle repense au baiser…

– Blake, Violette est la meilleure amie d’Adèle. Elle fait quasiment partie de la famille, la défend Damon. Je pensais que ce dîner à quatre détendrait l’atmosphère, c’est tout…

– C’est réussi… se désole Adèle, en jetant des regards compatissants à son amie.

– Je ne voulais pas être brutal dans mes propos, m’adoucissé-je en regardant Clochette. Je veux juste éviter les quiproquos.

– Quels quiproquos ? Ceux qui font que vous me bouffez du regard à chaque fois que je mets une robe décolletée ? Ou ceux dûs à vos provocations et vos joutes verbales incessantes ? Vous êtes un paradoxe, Blake Lennox. Un infernal paradoxe ! sourit-elle en coin, de cette manière qui me désarme tant.

– Bien vu… souffle Damon, à ma gauche.

Nouveau coup de coude.

– Parce que vous êtes parfaitement innocente, Clochette ? répliqué-je, amusé par la tournure des événements. Vos petites remarques à voix basse, vos yeux qui me scrutent à la dérobée, en cuisine et ailleurs, toutes les perches que vous me tendez, depuis notre première rencontre…

– Clochette ? répètent Adèle et Damon, à l’unisson.

– Oui, très pro, le surnom, n’est-ce pas ? se marre Violette, très fière de marquer un point.

Ce match verbal dure quasiment tout le dîner, sous les yeux curieux et rieurs de nos hôtes. Je m’amuse follement, tout comme mon adversaire de choc – même si elle comme moi faisons en sorte de ne rien montrer. Ou presque. Parfois, un rire franc ou un sourire gourmand nous échappent. Je suis humain, après tout. Violette, je me le demande.

En tout cas, elle est addictive.

Merde, merde et remerde !

***

La soirée prend fin, les vannes cessent de fuser d’un coin et d’autre de la table. Je crois qu’il est raisonnable de dire que nous avons trop bu. Violette en particulier. En même temps, il ne faut pas s’étonner : quand on fait cinquante kilos toute mouillée, qu’on picore au lieu de se nourrir, on évite de se siffler cinq coupes de champagne d’affilée ! Pas besoin d’être Einstein pour le comprendre, si ?

– Sergio va vous ramener au Lennox Hill nous apprend mon cousin. Ça ne vous dérange pas de faire véhicule commun ?

– Hmm… gémit Clochette, qui comptait apparemment rentrer de son côté.

– C’est préférable. Vu ce qu’elle s’est enfilé, je vais devoir l’escorter personnellement jusqu’à sa suite.

En un éclair, tous les regards se tournent vers moi.

– En tout bien tout honneur, est-ce la peine de le préciser ? soupiré-je. Je n’ai pas l’habitude de fricoter avec une personne ivre morte.

– Je ne suis pas ivre morte, juste pompette ! ronchonne Violette. Et pour info, je n’aurais pas eu besoin de boire autant si vous étiez de meilleure compagnie.

– Ça suffit, Clochette, rit Adèle en adoptant mon surnom. En voiture !

Miss Pompette s’installe d’abord, je la rejoins en faisant bien attention de garder mes distances. Je prends tout de même la liberté de baisser sa robe, qui remonte un peu trop haut sur ses cuisses – minces et bronzées. Elle me fusille du regard, mais ne dit rien. Je la sens à deux doigts de sombrer.

Tant qu’elle n’est pas à deux doigts de vomir…

Sergio lance le moteur, la berline quitte les hauteurs de la ville endormie pour nous emmener à bon port, aux pieds du palace. À ma demande, il stoppe la voiture devant l’entrée située à l’arrière du bâtiment – discrétion oblige. Comme je le prédisais, la passagère est profondément endormie lorsque l’heure est venue de regagner nos appartements. J’hésite un instant à la laisser là, confortablement recroquevillée sur la banquette, mais finis par la prendre dans mes bras pour l’extraire du véhicule.

Putain de chevalier servant…

Un court trajet plus tard, dans l’ascenseur réservé aux employés – dieu merci, sans croiser personne – nous arrivons au niveau cinq. Le sien. Je trouve la carte de sa chambre dans la poche avant de son sac riquiqui et embarque l’ivrogne à l’intérieur. Lorsque je la dépose sur son lit – sans ménagement – elle râle en se tenant le ventre.

– Un problème ? demandé-je en sentant ma patience s’amoindrir.

– Mal au ventre… La nausée… parvient-elle à articuler avant de s’endormir à nouveau.

Deux possibilités : la planter là pour aller me coucher – et me lever à peu près frais demain matin – ou veiller sur elle pour m’assurer que tout va bien. Vu son état, qui sait ce qui pourrait arriver…

Ce sofa va devoir faire l’affaire…

Je me désape pour ne garder que ma chemise et mon boxer et m’allonge sur le canapé moelleux, non loin d’elle, en laissant une petite lumière allumée. Je la maudis en silence, prépare mes réprimandes – salées – du lendemain et me redresse à chaque fois que sa bouche émet un son. Je me force à rester éveillé pendant de longues et pénibles minutes. Jusqu’à ce que la fatigue l’emporte.

Pour la première fois depuis des années, je vais passer une nuit entière avec une femme.

C’est définitivement elle qui remporte le match, ce soir…

***

Moins de six heures plus tard. Je me réveille dans une position improbable, ma chemise roulée en boule sous ma tête en guise d’oreiller. Mes paupières sont lourdes, mes yeux tentent, malgré la pénombre, de discerner le décor. Une drôle d’impression me parcourt lorsque je découvre que le grand lit aux draps défaits est vide.

Foutue Saint-Honoré… Encore en vadrouille…

Je me lève péniblement et arpente chaque pièce de la suite, l’une après l’autre. J’aurais dû m’en douter : la salle de bain est occupée. Une douce lumière filtre sous la porte, mais aucun bruit ne me parvient. Un peu inquiet, je frappe plusieurs coups contre le bois poli, en attendant une quelconque réponse. Rien. J’insiste. Rien. J’appelle à de nombreuses reprises. Rien. Je préviens de ma voix la plus puissante que je vais entrer, quitte à défoncer la porte. Rien.

S’il lui est arrivé quoi que ce soit…

Ne sachant absolument pas sur quoi je vais tomber – mais craignant le pire – je me jette contre la porte sans y réfléchir à deux fois et la sens céder sous mon poids. Je retrouve péniblement mon équilibre et me redresse en lâchant un juron. Je suis immédiatement assailli par la vapeur d’eau et… par la vision de son corps parfaitement nu, face à moi.

Sans piper mot, sans même chercher à se cacher, Violette me regarde, sous le choc. Sa bouche reste entrouverte, ses cheveux au carré sont trempés, l’eau brûlante parcourt sa peau ambrée. Toutes ces choses qui m’inspirent un désir incontrôlable et qui m’empêchent de prendre la bonne décision. De faire demi-tour. De prétendre que tout ça n’est jamais arrivé.

Au lieu de ça, mon regard fiévreux, mon esprit fasciné, mon corps ensorcelé avancent tout droit vers elle.

Et elle ne dit rien lorsque je la rejoins sous les jets brûlants, lorsque mes mains se posent sur ses reins, lorsque ma bouche prend possession de sa peau…

Elle ne dit rien. Elle soupire. De la plus érotique des manières.

5. Cauchemar en cuisine…

Violette

Le vent souffle violemment contre la porte-fenêtre d’où je scrute chaque détail de cette vue imprenable. La baie illuminée de San Francisco. Il est presque minuit et mes yeux sont sur le point de capituler. Je suis tout simplement harassée. Le service chaotique de ce soir y est certes pour quelque chose, mais c’est plutôt à mon coup de folie matinal que je repense. Pour la millième fois.

« Juste cette fois, ensuite on oubliera… »

C’est ce que je lui ai promis, juste avant de m’abandonner à ses bras. Sauf que cette promesse, je ne suis plus si sûre de pouvoir la tenir.

Si seulement je pouvais sentir à nouveau son regard farouche me frôler toute entière, ses mains sur ma peau, ses lèvres sur…

Foutue pour foutue…

Résumons la situation.

Tout est parti d’une légère erreur de conduite : j’ai trop bu – (penser à remercier Adèle pour cette maudite soirée surprise et son champagne pour ce maudit tournis). Je ne me rappelle pas avoir débité toutes sortes de conneries à voix haute, cela dit. Est-ce bon ou mauvais signe ?

Je pencherais pour le mauvais : moins on s’en souvient, plus on a généralement de choses à se reprocher.

Blake a voulu prouver qu’il était un gentleman. Les images sont floues, dans mon esprit, mais je crois me souvenir qu’il m’a transportée jusqu’à ma chambre, m’a bordée et s’est endormi à moitié nu sur mon sofa. J’ai vomi en cachette, au beau milieu de la nuit. Puis je l’ai observé à la dérobée, de longues minutes durant, avant de rejoindre mon lit. Le petit pincement dans ma poitrine – et entre mes cuisses – m’indiquait sûrement que j’étais sur le point de faire une connerie.

J’aurais dû me méfier.

Les premiers rayons du soleil m’ont réveillée et je me suis traînée, tant bien que mal, jusqu’à la salle de bains – en me retenant de jeter le moindre regard en direction du bel assoupi. Surtout que je commençais déjà à nourrir cette obsession de passer les doigts dans ses cheveux ras. Ce geste anodin et pourtant si érotique.

À chacun ses petits fantasmes…

Je me suis démaquillée à la va-vite, extirpée de ma robe portée depuis la veille – témoin gênant de mes frasques – puis de mes sous-vêtements et me suis engouffrée sous les jets d’eau, les yeux clos et la bouche ouverte. Comme un besoin de me purifier.

Et encore, si j’avais su ce que j’étais sur le point de faire… Avec lui…

Je n’ai rien entendu avant ça. Avant que la porte verrouillée s’ouvre avec fracas et que, tel un quarterback en plein plaquage, il débarque comme un fou furieux. Et je n’ai plus vu que son torse aux muscles saillants. Ses yeux limpides, intenses, troublés. Sa mâchoire, ses jambes, ses poings serrés. Je n’ai rien dit. Je ne lui ai pas hurlé de sortir. Je ne l’ai pas menacé de quoi que ce soit. Je l’ai laissé m’approcher, sans m’inquiéter de ma totale nudité. En un simple regard, j’étais sous son emprise. J’ai réalisé que Blake Lennox était sincèrement inquiet pour moi. Qu’il n’était finalement pas si indifférent. J’ai compris qu’il voulait me porter secours. Alors je l’ai laissé tester mon rythme cardiaque. Des heures durant.

Et ça n’avait plus rien à voir avec l’alcool…

Juste avec lui. Sa mauvaise foi. Sa fougue. Sa virilité. Ses cheveux ras qui me font du gringue depuis la toute première fois…

La sonnerie de mon portable me fait sursauter, j’hésite une seconde à l’éteindre, puis change d’avis en découvrant les yeux jaunes d’Adèle apparaître sur l’écran.

– Tu n’as pas répondu à mes messages de la journée, je m’inquiétais ! embraye-t-elle sans attendre. Tu es bien rentrée hier soir ? Blake t’a raccompagnée ?

– Je vais parfaitement bien, maman Ours, souris-je pour moi-même. J’imagine ton état quand Kaï aura la bonne idée de découcher…

– Découcher ? Comment ça ? Il s’est passé quoi au juste ?

– Rien, je disais juste ça comme ça… tenté-je vainement de me rattraper.

– Violette, j’ai un tatoué sexy qui m’attend au lit ! Et il est dans son plus simple appareil… C’est lui que je compte travailler au corps, pas toi : balance !

Je prends une grande inspiration, me laisse subitement tomber sur le canapé d’angle de mon salon et me lance :

– J’ai couché avec Blake.

– Quoi ? entends-je ma meilleure amie grogner après une longue, très longue seconde de silence. L’enfoiré ! Il a osé profiter de toi alors que tu étais…

– Du calme, Adèle ! la stoppé-je. Pas hier soir ! Ce matin. Mon taux d’alcoolémie était redescendu à zéro, personne n’a profité de personne !

– Tu es sûre ? grommelle-t-elle. Tu étais vraiment dans ton état normal ?

– Certaine. Enfin, si avoir le feu au cul est considéré comme un état normal… osé-je plaisanter.

– J’imagine que c’était… bon ? se déride-t-elle enfin.

– Bien plus que ça, soupiré-je. C’est le coup du siècle, ce mec ! Mais c’était la seule et unique fois. Et purement sexuel.

Discours bien rôdé…

– Fais quand même gaffe à toi, chérie. Je sais à quel point les Lennox peuvent nous coller à la peau. Une fois tombées dedans, impossible d’en ressortir…

– Je ne suis pas aussi naïve que j’en ai l’air, Cendrillon ! Je ne crois pas au prince charmant, moi. Je contrôle parfaitement la situation, je n’éprouve rien pour lui, je voulais juste voir de quoi il était capable… Et j’ai le regret de t’annoncer qu’il en a autant dans le boxer que ce qu’on prétend. Blake Lennox est arrogant, mais dans ce domaine-là, il a de quoi…

– Je suis sûre qu’il serait ravi de l’entendre…

– Plutôt crever ! Si quelqu’un demande, il est impuissant, ris-je de manière machiavélique. Enfin, si quelqu’un demande, nie tout en bloc. Personne ne doit savoir. Personne, Adèle, insisté-je.

– Message reçu. Au fait, tu l’as laissé t’embrasser ?

– Hmm ? fais-je pour gagner du temps, un peu embarrassée.

– Du bouche à bouche, mais avec la langue, tu vois ? rit-elle.

– Non, rien de tout ça, mens-je bêtement. Il savait que je ne franchirais pas cette limite.

Assume, idiote !

Ou pas… Et puis si je lui dis tout, elle s’imaginera tout et son contraire…

– Toi et tes règles à la con… se marre-t-elle. « Je couche mais je n’embrasse pas ». Un paradoxe vivant, cette Saint-Honoré !

– Un paradoxe qui tombe de sommeil, surtout, précisé-je en baillant.

– Bonne nuit, petite catin.

– Bonne nuit, marie-couche-toi-là.

***

Courir. Transpirer. Oublier.

La salle de gym réservée aux employés du palace se vide peu à peu, alors que je m’approche de la longue rangée de tapis de course dernière génération. J’ai pris soin d’éviter l’heure de pointe : après trois semaines passées ici, j’ai appris qu’il était sage de ne pas s’y risquer entre 7 heures et 10 heures du matin.

Il est 10h01, nous sommes dimanche. Pas de service à midi, je suis libre jusqu’à ce soir.

Je tente de ne pas rire – pas même sourire – des tenues fluo, secondes peaux et autres bandeaux et tutus que je croise sur mon chemin. Je salue poliment quelques collègues et connaissances au passage – Avery me fait un signe de loin, puis reprend ses exercices de muscu. Je m’éloigne et jette mon dévolu sur le tapis roulant à écran tactile le plus excentré. Ici, je ne serai certainement pas dérangée. Je lance la machine, débute le programme par une marche tonique et branche mes écouteurs sur la sortie audio. Jack Johnson, Cat Power et London Grammar m’aident progressivement à augmenter la cadence, jusqu’à sentir les premières gouttes de sueur perler sur mon front.

L’effort me fait du bien. Il m’aide à décrocher.

Sauf que celui que je voulais justement fuir et chasser de mes pensées vient de débouler – tous muscles dehors. En tenue de sport – façon dieu vivant en t-shirt moulant et bermuda taille basse – Blake Lennox passe devant moi sans m’adresser un regard et choisit de s’installer sur le banc de muscu face à moi.

Comme s’il avait besoin de rajouter quoi que ce soit à sa carrure parfaite…

Et comme s’il avait besoin de me mettre tout ça sous le nez…

J’augmente la difficulté – mon rythme cardiaque étant, de toute façon, dans le rouge – et fixe mon écran comme une folle furieuse pour ne pas le contempler. Quelques regards m’échappent pourtant, ici et là, et je suis parcourue de frissons à chaque fois. Je ne vois que ses jambes écartées, solides, massives. Son torse bandé, dont chaque ligne semble transpercer le lycra noir. Ses bras qui hissent l’haltère monstrueux et leurs muscles qui se tendent à l’extrême.

Avale ta salive, Violette. Et ferme la bouche.

Au bout d’une dizaine de minutes, il se redresse et ses yeux défiants croisent enfin les miens. Je détourne le regard, un peu affolée, puis décide de ne pas me laisser faire. Je soutiens le sien, sans me laisser impressionner par son buste imposant qui monte et descend violemment, à chaque respiration. Il est beau à crever. Sexy à se damner. Mais il le sait et c’est bien ça le problème.

Alors je joue au même jeu que lui, en reprenant ses règles.

Je rajuste mon débardeur – pour un décolleté plus plongeant. J’attache sensuellement mes cheveux en arrière, en prenant soin de bien bomber la poitrine. Je bois quelques gorgées d’Evian le plus érotiquement possible. Je me déhanche voluptueusement, lâche quelques cris rauques, tout en l’observant. Mes manigances semblent l’intéresser – voire plus – à en croire la lueur lubrique qui traverse son regard et son sourire qui se crispe de plus en plus.

Ça, c’est fait. Il est temps de décamper.

Plus un seul regard dans sa direction. Je ralentis peu à peu le rythme, jusqu’à totalement arrêter le tapis de course. Je rassemble mes affaires, puis prends le chemin de la sortie en ignorant superbement Musclor. Il en a assez fait et moi aussi.

Je jette ma petite bouteille – vide, mais qui n’est pas parvenue à étancher ma soif – et m’approche de la fontaine à eau, située sur mon chemin, dans un recoin entouré de panneaux publicitaires. Je me penche et avale quelques gorgées bienfaitrices, pour me relever et buter dans quelque chose, derrière moi. Ou plutôt quelqu’un.

Blake Lennox, je vais te noyer dans cette fontaine.

– Je comprends mieux ce petit corps parfaitement sculpté… commente-t-il en me bouffant outrageusement du regard. On dirait que tu cours pour sauver ta vie. Que tu fuis quelque chose. Une menace. Enfin, ça, c’était avant les pauses indécentes…

Il m’observe depuis le tout début ?

Voyeur !

Il rit doucement dans sa barbe, je fais tout mon possible pour rester de marbre. Il sent diablement bon l’after-shave et le déodorant. Et ces lèvres insolentes qui ne demandent qu’à être goûtées…

– Mes yeux sont ici, lui rappelé-je en lui faisant comprendre de laisser mon décolleté en paix.

– C’est pourtant cette zone que tu voulais que j’admire, non ? lâche-t-il dans un sourire Colgate qui me désarme totalement.

À cet instant, il pourrait me faire faire n’importe quoi. Je dirais « Amen » à tout, je crois…

Où sont passés mes neurones ?

Le géant blond aux yeux pénétrants se rapproche un peu plus de moi, je sens son souffle balayer mon visage, son intensité, sa chaleur corporelle m’irradier à distance. Je me perds dans son regard ravageur, me laisse gagner par sa sensualité innée. Je suis une fois de plus sur le point de craquer…

– On pourrait nous voir, fais-je soudain, en tentant de me reprendre – et de le repousser.

– Impossible, nous sommes cachés et j’entendrais n’importe qui arriver, murmure-t-il en se rapprochant encore d’un pas.

Nos bouches ne sont plus qu’à un centimètre. Je suis parcourue de frissons. Partout. Y compris… en bas.

– Dis-moi, fée Clochette, me provoque-t-il de sa voix éraillée. Est-ce que les règles ont changé ?

– Hmm ? demandé-je, incapable de sortir une phrase intelligible.

– Tu sais, cette stupide « interdiction d’embrasser », précise-t-il, en réduisant l’écart entre nos lèvres entrouvertes.

Je baisse les armes. Mon cœur bat trop vite. Il est trop près. Trop irrésistible. Il sent trop bon. Je plonge en avant, prête à lui concéder ce troisième baiser. Mais cette fois, c’est lui qui esquive. Sa tête se tourne pile au moment où nos bouches allaient se rencontrer et je n’atteins que sa joue. Je recule d’un pas, ne comprenant plus rien. Son sourire en coin et ses yeux enjôleurs me hérissent le poil, mais ce n’est rien comparé à ce que ce foutu playboy ose me balancer :

– Crois-moi, je me prive autant que toi… Mais un peu de patience, Violette. Tu verras, ce baiser est encore meilleur quand on le désire à en crever. Je parle en connaissance de cause.

« À en crever » ?

Il le désirait tant que ça, notre premier baiser ?

Blake Lennox me désirait tant que ça… moi ?

***

Le Killer est étonnamment de bonne humeur, ce soir. Je ne peux pas en dire autant, mais je garde le cap coûte que coûte, enchaînant les dressages, me concentrant sur mon travail – plutôt que sur Blake, alias le despote bodybuildé qui gueule sur ses employés depuis le passe.

– Violette, vous avez une minute ? J’ai décidé de vous confier le dessert de la semaine. Vous savez, le « Spécial ». Vous avez carte blanche et vingt-quatre heures pour me faire vos propositions, m’annonce gaiement Lance Kimmler avant de repartir en sifflotant.

Quelle mouche euphorisante l’a piqué, celui-là ?

Et est-ce qu’il reste une dose pour moi ?

– Entendu, chef ! Merci pour votre confiance, dis-je alors qu’il est déjà loin.

– Le « Spécial » ! s’écrie Jenny. Encore la preuve que Victor a été détrôné !

En parlant de la fouine… Victor est justement en train de me fusiller du regard, depuis son plan de travail. Quelque chose me dit que je dois m’attendre à une vengeance personnelle, d’ici peu.

– Le « Spécial », Violette ! Tu réalises ou pas ? me relance la jolie brune en m’assenant un coup de spatule.

D’ordinaire, ce genre de nouvelle m’aurait fait sauter au plafond. Se voir confier la toute dernière création d’un établissement cinq étoiles, c’est presque inespéré. Mais cette récompense a un goût amer, ce soir. Pour la première fois, ma vie privée prend le dessus sur mes rêves, sur mes ambitions. Pour la première fois, je me focalise plus sur un homme que sur ma carrière. Et cerise sur le gâteau : il est sous mon nez en permanence, me rendant la tâche – c’est-à-dire le rayer de la carte – bien plus ardue !

Quand je pense qu’il a refusé de m’embrasser…

J’ai récolté ce que j’ai semé.

Pour son information, j’y suis presque… « À en crever »…

Les minutes, les heures défilent et je parviens à éloigner ce qui me tourmente. En surface, en tout cas. Et puis il me fait replonger.

Blake me jette quelques regards, à la dérobée. Son bleu me fait monter le rose aux joues, à chaque fois. Ces contacts furtifs ne durent jamais assez longtemps à mon goût et sont difficiles à traduire, mais je m’en contente. Je les savoure, en souriant à mon plan de travail ou à mes casseroles. Après tout, je n’en demande pas plus. Il dirige ses cuisines comme un chef d’orchestre et, ce soir, je ne suis qu’une partition parmi tant d’autres. Je connais sa rigueur, son sérieux, son engagement pour faire de ce palace un lieu d’exception, donc je dois bien l’avouer : je lui suis presque reconnaissante de ne pas m’ignorer.

Je ne le vois pas regarder qui que ce soit d’autre… que moi.

Le service terminé – et la page du « Spécial » étant toujours aussi dramatiquement blanche – je rejoins mes collègues à leurs casiers. Sous les yeux hilares d’Avery et les miens, ronds comme des ballons, Jenny troque sa blouse pour une robe ultra-moulante à strass.

– Quoi ? Quand on a des formes, à quoi bon les cacher ? piaille-t-elle en enfilant des escarpins fuchsia. C’est l’anniversaire de ma cousine, hors de question de louper la fiesta ! Vous êtes partants ?

– Merci, mais sans moi, Cyndi Lauper, souris-je en me massant la nuque. Trop crevée.

– Idem, boule à facettes, rit Avery en déboutonnant son uniforme.

– Traite-moi encore une seule fois de boule et je te fais la tête au carré ! plaisante à moitié notre collègue en claquant son casier. Allez, je boirai à votre santé !

Et sur ce, la tornade Jenny nous quitte – en claudiquant sur ses talons trop hauts.

– Elle est foldingue, la petite. Mais je crois qu’on ne pourrait plus s’en passer ! philosophe le beau métis en enfilant sa veste de cuir.

– Ouais, ris-je. Enfin, je baisserais juste un peu le volume, parfois.

Un bruit métallique me force à me retourner. Blake est là, à quelques mètres, son corps immense penché sur la machine à boissons. Lui qui se dit « contre toutes ces saloperies de la société de consommation », ce n’est pas la première fois que je le vois renoncer à ses grandes idées pour un soda.

– Ça te dirait de m’accompagner à un barbecue, demain soir ? On est en pause en même temps, j’ai vérifié, sourit le beau métis – en rougissant légèrement.

Blake a forcément entendu. Ce qui me laisse deux choix. Le premier : éconduire mon collègue préféré et faire plaisir au playboy. Le second : accepter cette invitation et – sait-on jamais – rendre jaloux l’homme qui s’amuse à jouer avec mes nerfs. La solution est toute trouvée.

– Avec plaisir, minaudé-je en donnant un high five à Avery. Envoie-moi l’heure et l’adresse.

– Pas la peine, je viendrai te chercher au palace. Je suis un gentleman, un vrai !

– Donc ils existent toujours ? murmuré-je en jetant un regard derrière moi.

Plus personne. La porte a claqué il y a une seconde à peine. Avery m’embrasse sur la joue, puis quitte les vestiaires. Je reste seule, les yeux dans le vague, à me demander si j’ai bien fait de jouer à ce jeu dangereux.

Et si je le perdais ?

Pour ça, il aurait fallu que Blake soit à moi…

Il est bien trop fier, bien trop sauvage, pour appartenir à quiconque.

***

Rien d’étonnant à ce que ces gens soient les meilleurs amis d’Avery. Comme lui, ils sont d’ici ou d’ailleurs, jeunes, beaux, cultivés, curieux, sur le point de devenir riches ou célèbres. Comme lui, ils sont polis, plaisants, ont le sourire et le compliment faciles. En présence de toutes ces personnalités flamboyantes, ce barbecue devrait me faire un bien fou. Et pourtant, dans ce jardin cosy situé sur les hauteurs de San Francisco, je me sens à l’étroit. Définitivement pas à ma place.

– Je ne vais pas tarder, lui chuchoté-je en le retrouvant tout près du coin bar. J’ai appelé un taxi.

– Déjà ? Il n’est même pas 23 heures ! Et on n’a même pas dansé, me supplie-t-il du regard, avec son sourire mutin.

– Je dois me lever aux aurores demain. Le Killer veut que je lui présente mes créations à la première heure, dis-je en lui faisant la bise. Et j’ai deux pieds gauches, donc fais-moi confiance, je te rends service en évitant le dancefloor !

Le beau métis aux yeux clairs fait mine de rire, mais je ne peux ignorer sa déception. Je lui offre un dernier sourire contrit, remercie Emma, l’hôte de ce soir – une ex d’Avery, si j’ai bien compris – et quitte la maison après avoir entonné un simple mais efficace « bonne soirée tout le monde ! ».

Je dois être très claire avec lui, désormais.

Ce n’est pas Avery que je veux.

Et je refuse de jouer avec ses sentiments.

Si cette soirée a confirmé quelque chose – si ce n’est que les huîtres ne sont définitivement pas faites pour être cuites au barbecue – c’est que j’ai des comptes à régler. Avec un certain Blake Lennox, d’une part. Mais surtout avec moi-même. J’ignore si le hasard nous a mis sur le même chemin ou si le destin y est pour quelque chose, mais je ne peux plus nier mon attirance pour lui. Le géant blond au regard joueur ne m’a pas quittée de la soirée – impossible de chasser son visage sublime et arrogant de mon esprit – au point que j’en ai oublié plusieurs fois où je me trouvais. De quoi me faire ouvrir les yeux. En grand, cette fois.

Plus je lui résiste et plus il s’accroche.

Plus il est exécrable et plus je le veux.

Suis-moi, je te fuis, fuis-moi je te suis.

Un cliché, je ne suis qu’un cliché !

Le taxi me dépose à l’arrière du palace, juste devant l’accès qui est réservé aux employés VIP. Je retire mes talons hauts et marche pieds nus sur le marbre froid, en sachant pertinemment que je ne risque pas de croiser grand monde. Sans trop savoir pourquoi – mon inconscient aurait-il pris le contrôle ? – je dépasse les ascenseurs et continue au rez-de-chaussée, jusqu’à atteindre la zone des cuisines. Le service est terminé depuis un bon moment, il n’y a pas âme qui vive dans les parages. Je longe les portes battantes et avance en direction du bureau du chef Lennox.

Un nouveau coup de folie ?

Non, juste besoin de parler.

Sans ôter quoi que ce soit. Cette robe corail restera à sa place.

Il n’est pas seul, comme je l’espérais. Une voix un peu nasillarde s’adresse à lui au moment où j’approche mon oreille de la porte à peine entrouverte. La voix de Lance Kimmler.

– Allez, montre !

– Lance, laisse-moi bosser et fous-moi la paix, réplique Blake d’une voix mi-amusée, mi-agacée. Et fous-lui la paix à elle aussi, d’ailleurs.

– C’est quoi cette photo ? C’est elle ? !

– Lance, ferme ce tiroir et arrête ça ! Je vais la jeter, ça n’a rien à foutre là… s’emporte Lennox, cette fois pour de bon.

– Ok, Ok, désolé. Mais donc je ne rêve pas ! Tu te l’es vraiment tapée ? Alors, c’est une vraie blonde ou pas ? Y’a pas à dire, les petites Françaises sont des vicieuses.

Mes mains tremblent de stupeur, de colère, de peine. Ça ne me ressemble pas de choisir la sortie. De ne pas foncer dans le tas la tête la première. J’hésite une demi-seconde à pousser cette porte et à trucider les deux hommes qui viennent de parler de moi comme d’un bout de viande, mais je n’en trouve pas la force. Je suis trop atterrée pour faire quoi que ce soit.

Trop… blessée.

Alors je fais demi-tour. Toujours pieds nus. Toujours dans ma robe corail. Je ne parviens pas à mettre des mots sur ce cauchemar. À réaliser ce qui vient de m’arriver. Une photo de moi, nue, prise à mon insu, dans son tiroir. Une photo qu’il peut montrer à la terre entière. La trahison dans toute sa splendeur.

Et dire que mon cœur commençait à s’emballer.

Dire que je l’ai embrassé.

Deux fois…

6. Une fée enragée

Blake

C’est le monde à l’envers. Comme toujours, avec elle.

Je suis dans l’obscurité, elle est dans la lumière. Violette Saint-Honoré ignore que depuis un bon quart d’heure, je l’observe, retranché dans mon bureau. Que mes yeux sont braqués sur elle derrière cette vitre teintée. Son plan de travail étant tout près – heureux fruit du hasard – je me paie le luxe de surveiller tous ses faits et gestes à son insu. Rien de pervers dans tout cela. C’est l’artiste que j’admire, à cet instant. Celle qui partage la même passion que moi et la vit si intensément. Ses créations sont d’une précision, d’un lyrisme, d’une finesse… J’en reste bouche bée.

Jamais vu une volonté, une détermination pareilles…

Comme si sa colère la rendait invincible.

Parce que oui, ses sourcils sont froncés et son air est grave. Voilà une semaine que fée Clochette est furieuse. Qu’elle me fait la gueule, sans prendre la peine de m’expliquer pourquoi. Qu’elle me fuit comme la peste dès qu’elle a la malchance de croiser mon chemin. Qu’elle m’évite, m’ignore, se détourne dès qu’elle me repère à distance. Tout ça en me fusillant allègrement du regard, bien entendu. Elle a du cran, cette fille. Je n’ai aucune foutue idée de ce qui me vaut toute cette antipathie, mais il va falloir que ça cesse. Un : parce que je suis le patron, ici, et que je ne tolérerai aucune insubordination. Deux : parce que nos collègues ne vont pas tarder à se douter de quelque chose.

Si seulement je savais ce qu’elle me reproche !

J’avoue l’avoir un peu cherchée, en salle de gym, la dernière fois, mais pas à ce point-là.

Trois : parce que son sourire espiègle me manque…

Sans parler de ses lèvres si douces, si charnues…

Et si je me souviens bien, c’est elle qui m’a mis une gifle monumentale – façon de parler – en acceptant le rencard que lui proposait son Mr. Pot de Colle. J’étais là, à deux mètres d’eux, quand c’est arrivé. Je tenais la chandelle, d’une certaine façon, comme un con. Certes, on ne s’est rien promis, elle et moi, mais ce n’est pas une raison pour faire ça sous mon nez.

Et ça n’aurait pas dû me rendre si jaloux…

Si ce Avery lui a fait quoi que ce soit qui explique son état…

Mon regard se déporte sur la vitrine qui renferme mes trophées et objets de valeur, juste à côté. Mes lames de concours parfaitement affûtées s’y trouvent, prêtes à l’emploi.

Je déconseille à ce foutu Don Juan de passer par-là.

– Chef, je peux ? s’invite Lance, passant la tête sans vraiment prendre la peine de frapper.

J’acquiesce sèchement en regagnant mon fauteuil. Kimmler entre en marchant sur des œufs. Il sait pertinemment qu’il doit se surveiller, surtout après avoir dépassé les bornes l’autre soir, ici-même.

Il avait dû confondre mon bureau et le club de striptease du coin…

Leçon à retenir : amitié et hiérarchie sont un mix dangereux.

(Et cette photo compromettante n’aurait jamais dû se trouver là.)

– Tout est prêt pour le prochain service, du coup je voulais voir si tu étais disponible pour qu’on travaille ensemble sur la carte « Femina », dit-il après s’être éclairci la voix. Tu sais, l’association des Femmes Chefs d’Entreprises qui a privatisé le Grand Salon pour demain soir ? Il nous reste à tester les deux derniers entremets sucrés.

– Et tu as besoin de moi pour ça ?

Il ne s’attendait pas à ce que je lui parle aussi froidement, mais je n’ai toujours pas digéré cette scène – dont quelques flashs me reviennent et me hérissent le poil. Face à moi, le grand nigaud se gratte la nuque, l’air gêné. Il se souvient, lui aussi.

Si elle savait…

Aucune femme ne mérite qu’on parle d’elle de cette manière. Aucune.

– Pas forcément, enfin, je vais me passer de toi si tu n’es pas libre, bredouille-t-il à moitié. C’est urgent mais je peux me charger du premier dessert et confier le second à Violette et Victor. Ils feront équipe.

– Ils ne sont pas prêts pour ça, soupiré-je. Et cet événement est une top priorité. Je ferai équipe avec Saint-Honoré. Toi avec Lamotte, tranché-je sans lui laisser le choix.

– Ah ? Tu es sûr ? s’agite-t-il encore, pris de court. Saint-Honoré est très bonne mais elle est un peu… rebelle…

– Justement, souris-je en me levant. L’occasion de la remettre dans le droit chemin.

Coincée, fée Grinchette : tu vas devoir me parler !

***

Après avoir jeté leur dévolu sur le palet quatre saisons, Lance et Victor disparaissent à l’autre bout du laboratoire, derrière l’immense mur de séparation. Violette et moi optons pour la religieuse – pas très catholique – parfumée au kirsch, au café corsé et relevée d’une légère note d’agrumes.

– Toujours pareil avec les femmes… tenté-je bêtement une plaisanterie pour détendre l’atmosphère. Elles nous réclament des bons petits plats lights, tout ça pour se jeter sur les desserts les plus riches qui soient !

– C’est non seulement sexiste, mais surtout totalement inintéressant, soupire la blonde en levant les yeux au ciel.

Je l’observe quelques secondes, sans rompre le silence qui se dresse entre nous. Même sa blouse semble trop sobre pour être honnête, aujourd’hui. Rien ne va plus. Violette s’agite, pèse les ingrédients, installe les différents ustensiles, resserre son tablier. Puis daigne enfin me regarder. Juste un instant, mais c’est suffisant pour que mon cœur se serre. Ce feu si ardent semble avoir quitté ses jolis yeux noisette. Ils se troublent, peu à peu.

Elle est plus qu’en colère. Elle est blessée.

– On a perdu ses petites ailes scintillantes ? demandé-je doucement alors que ses yeux frôlent à nouveau le sol.

– Non, « on » a juste du pain sur la planche. Allez, au boulot ! me rembarre-t-elle en s’emparant de deux pamplemousses pour me les balancer brutalement.

Pendant l’heure qui suit, la pâtissière hyperactive m’en fait voir de toutes les couleurs. Elle manque de me couper, me brûler, m’assommer à une dizaine de reprises. Ses gestes sont d’une précision sans faille lorsqu’il s’agit des préparations en cours, bien moins lorsqu’il s’agit d’interagir avec moi. J’ai beau tenter de placer quelques blagues, quelques remarques pertinentes, quelques compliments, ci et là, je n’ai droit en retour qu’à de l’indifférence, du mépris. Pas de jeu de séduction, d’insolence, de répartie bien dosée. Pas de sourire gourmand, de nez retroussé, de cils qui battent la mesure. Miss Saint-Honoré a une dent contre moi. Une canine bien acérée.

Lorsqu’une casserole de sirop de sucre passe à un centimètre de ma peau, je décide qu’il est temps de faire une pause.

– Violette…

– Désolée, grommelle la blonde en serrant les dents. Je t’ai prévenu que j’arrivais et que c’était bouillant !

– Violette, arrête tout, c’est l’heure du break, insisté-je en lui montrant l’horloge.

– Impossible, je m’occupe de la crème au beurre ! s’écrie-t-elle en lançant le robot – dans le seul but de couvrir ma voix.

Aussi bien inquiet pour son état – de plus en plus fébrile – qu’agacé par ses résistances, je fais quelques pas dans sa direction, débranche l’appareil, l’attrape délicatement par le bras et la force à me regarder. Nos yeux s’aimantent enfin. Mon cœur se serre à nouveau. Lorsque je réalise qu’elle est au bord des larmes, à deux doigts d’exploser en sanglots, je la lâche immédiatement et recule en levant les mains comme un criminel pris en flagrant délit de je ne sais quoi. Un réflexe débile, mais je ne trouve rien d’autre à faire sur le coup. Respecter son espace, lui donner un peu d’air, c’est tout ce que j’ai trouvé. Je m’éloigne un peu, le temps d’aller chercher un soda en salle de repos. À mon retour, Violette est en train de sortir les choux du four.

Ses larmes ont disparu. Son feu ardent n’est toujours pas revenu.

La blonde refuse d’abord la boisson sucrée que je lui tends, puis finit par l’accepter – comprenant sûrement que je ne lâcherai pas l’affaire si facilement. Nous reprenons le travail en silence, tous deux conscients du malaise. Je l’observe à la dérobée, parfois, le plus discrètement possible, mais elle parvient toujours à me surprendre. Et à chaque fois je détourne le regard, en ayant la même pensée…

Ce n’est pas normal, une telle attirance.

Je suis tenté à plusieurs reprises de lancer la discussion, de l’encourager à parler sans la brusquer, mais quelque chose me retient. Ma fierté, encore et toujours. Violette m’intrigue. Violette me plaît. Mais Violette cache quelque chose. J’ignore de quoi il s’agit, et ça me rend doublement méfiant. Sur mes gardes.

Moi qui ne suis déjà pas un ange à la base…

Cette fille a le don de me pousser dans mes retranchements.

Je suis sans cesse interrompu pour gérer telle ou telle crise – un conflit entre deux maîtres d’hôtel, un politicien à saluer, un fournisseur peu scrupuleux à réprimander – mais Violette, elle, ne lâche jamais le gouvernail. Cette fille fait des miracles à elle toute seule. Grâce à son organisation minutée et son énergie bouillonnante, notre religieuse est réalisée dans les temps. Et le résultat vaut largement le détour !

– L’équilibre est incroyable. Les arômes sont puissants mais se marient parfaitement. Et ça a de la gueule ! Du grand art, Lennox, s’émerveille Lance le nez encore dans l’assiette.

– Ce n’est pas à moi qu’il faut dire ça, souris-je en cherchant Violette du regard.

Elle n’est plus là.

Bordel, j’en ai marre qu’elle me file entre les doigts.

Si elle n’avait pas d’ailes, peut-être qu’elle m’échapperait moins facilement…

***

– L’autre Mr. Lennox insiste pour vous voir ! Il arrive ! résonne dans tout mon bureau la voix stridente de Rosie, la réceptionniste du Palace. J’ai essayé de le retenir mais…

– Laissez, Rosie. Merci, fais-je en voyant débarquer mon cousin, le visage sombre.

Damon claque la porte derrière lui et approche de ma table de travail, presque menaçant, la démarche raide, en serrant les lèvres. Malgré tous les hauts et les bas que nous avons traversés en trente ans, lui et moi, je dois dire que je l’ai rarement vu dans cet état-là.

– Qu’est-ce qui me vaut ce regard de tueur ? Mauvaise journée ? demandé-je en me levant de mon fauteuil.

– Je peux savoir pourquoi on ne me laissait pas te voir ? Tu es devenu intouchable ? grogne-t-il en plissant ses yeux noirs.

– Je croule sous le boulot. Tu sais, certains doivent bosser pour…

– Ouais, ouais, m’interrompt-il en se rapprochant de moi. T’es un mec modèle, c’est ça ? T’as rien à te reprocher ?

– Qu’est-ce que tu insinues, Damon ? Vas-y, vide-le, ton sac ! m’agacé-je.

Nous faisons tous les deux un pas en avant, de façon à nous retrouver face à face. Nos visages tendus, nos corps crispés se touchent presque mais un contact physique serait inutile : la tension est déjà palpable.

– Je vais te laisser le bénéfice du doute parce que tu es mon frère. Ou ce qui s’en rapproche le plus, murmure-t-il d’une voix rauque. Estime-toi chanceux…

– Parce que sinon ?

– Sinon tu serais déjà à terre, en train de ramasser tes dents.

– Fais gaffe, Lennox. Ne me chauffe pas trop, me contracté-je en gonflant – malgré moi – le torse.

– Fais gaffe à ce que tu vas me répondre, alors.

– Je t’écoute. Qu’est-ce que tu me reproches ?

– La photo.

– Quelle photo ?

– La blonde nue.

– …

– Que Lance a sortie de ce tiroir l’autre soir ! grogne-t-il en montrant mon bureau du doigt.

– Ah… Cette photo… réalisé-je enfin.

– Ouais. Dis-moi que c’est pas elle…

– Qui ?

– Violette.

– Quoi ?

– …

– QUOI ?

– Putain… C’est pas elle ! sourit enfin le tatoué.

Il a vraiment cru que…

Que j’étais le pire des enfoirés !

– Bien sûr que non, c’est pas elle ! T’es malade ou quoi ? !

– On s’est imaginé que…

– Qui ? Qui t’a dit ça ?

Oh… merde…

– Elle vous a entendus, Lance et toi. Et elle a cru que vous parliez d’elle… lâche Damon en passant la main dans ses cheveux en bataille. Adèle était prête à t’étriper quand elle lui a raconté.

– Et Violette ? Elle avait l’air comment ? m’adossé-je au mur, affolé, en sentant mes muscles me lâcher.

– Difficile à dire, elle cache bien son jeu, la petite. En colère, c’est sûr. Attristée, aussi. Comme si elle commençait à t’apprécier, avant ça… À s’attacher…

– Voyons, Dee, c’est bien connu : personne ne m’apprécie, blagué-je tout bas pour masquer mon malaise.

– Ouais, c’est vrai. T’es un sale con, Bee.

Touché !

***

Violette est particulièrement en forme, aujourd’hui. Pile le jour où je cherche à tout prix à lui faire entendre la vérité.

J’ai d’abord essayé de l’aborder aux casiers, tandis que la pièce était vide. Résultat, je me suis pris en pleine tronche un beau : « C’est classe, de traîner dans cette pièce en espérant pouvoir reluquer une pauvre fille en train de se changer… Très classe. » Puis, comme à son habitude, fée Pimbêche ne m’a pas laissé en placer une et s’est enfuie aussi vite qu’elle m’avait rembarré.

Scène suivante, cette fois dans le garde-manger. Je suis tombé sur des Gariguettes d’une qualité exceptionnelle – produit rarissime, aux États-Unis – et ai décidé de lui en faire cadeau. Sergio, à qui j’ai confié la tâche de les lui apporter en cuisine, me les a ramenées illico en me tendant un papier sur lequel était griffonné : « J’appelle ça du harcèlement… »

J’ai ri intérieurement, je l’avoue.

Même en colère, elle est drôle, cette adorable peste.

Je n’ai pas ri – pas même souri – lorsqu’à la fin du service, ce soir-là, Violette a refusé de m’accorder quelques minutes de son temps et a quitté les cuisines à l’encontre de mes ordres. Je l’ai suivie jusqu’à la sortie du personnel et l’ai vue monter dans un taxi. Là, en se retournant, dans sa robe outrageusement rouge et sexy, elle a osé me balancer :

– Je ne suis ni ton joujou, ni ton pantin, ni ta pute de luxe, chef Lennox. Approche-moi encore une fois de la sorte et je te colle un procès aux fesses !

J’ai serré les mâchoires à m’en briser les dents. Elle m’a assassiné une dernière fois du regard et s’est installée sur la banquette arrière. Le véhicule est parti, la fumée sortait toujours de mes oreilles.

Tu es prévisible, fée enragée…

Je sais parfaitement où tu vas…

***

Nomad, aux alentours de minuit. Le nouveau restaurant d’Adèle Joly commence à se vider lorsque j’arrive, bien décidé à mettre un terme à toute cette histoire rocambolesque.

– Je suis désolé, monsieur, le service est terminé, m’annonce un serveur hawaïen à l’entrée.

– Je viens voir la patronne et sa meilleure amie, réponds-je le plus courtoisement possible. Mais en attendant, je n’aurais rien contre cette petite table face à la mer et un Martini dry.

Le jeune homme semble étonné par ma requête – et mon aplomb – mais finit par plier : il me demande poliment de le suivre et m’installe à la table voulue.

– Je vous apporte votre commande et vais prévenir Adèle.

– Violette n’est pas avec elle ?

– Si.

– C’est bien ce qu’il me semblait. Double, le Martini, s’il vous plaît.

– Entendu.

C’est Adèle qui m’apporte mon verre, à peine deux minutes plus tard. Si elle a la gentillesse de ne pas me le jeter à la figure, elle semble tout de même sur la réserve.

– Damon m’a dit que ce n’était pas Violette sur la photo. C’est la vérité ? m’interroge-t-elle sans même me saluer.

– Oui. Je ne lui aurais jamais fait ça. Je n’aurais jamais fait ça à quiconque, d’ailleurs. Mais à elle en particulier.

– Pourquoi ?

– Parce que je ne suis pas un porc, Adèle, grogné-je après avoir bu une gorgée de mon cocktail. Je ne m’amuse pas à prendre en photo les femmes nues, à leur insu !

– Oui mais pourquoi pas Violette « en particulier » ? me sourit-elle soudain.

Je lui renvoie son sourire, en gardant le silence. Ma belle-sœur – ou presque – aux yeux félin sait pertinemment que je ne suis pas du genre à faire des confidences, mais ça ne l’empêche pas d’essayer. Je l’apprécie en partie pour ça : sa ténacité.

– Violette est dans les parages ? demandé-je en me levant, après avoir vidé mon verre.

– Dans la salle de repos. Je te préviens, elle ne veut rien entendre. Elle ne va pas te rendre la tâche facile…

– Rien n’est facile avec Violette Saint-Honoré, murmuré-je en l’embrassant sur la joue. Et je ne la changerais pour rien au monde…

Je quitte la terrasse, m’engouffre dans le restaurant à la décoration colorée, dépasse les cuisines d’où s’échappent des fumets subtils et trouve rapidement la double porte qui mène à la fameuse salle de repos – aussi cosy que bordélique. Je les referme derrière moi sans fracas. Violette est à l’autre bout de la pièce à la lumière tamisée, sur le grand canapé en L qui fait face à un aquarium géant. De loin, je la vois scruter les poissons scintillants, totalement dans sa bulle. Elle ne m’entend arriver qu’au dernier moment, alors que je ne suis plus qu’à quelques mètres d’elle.

– Tu es venu pour un troisième round ? lâche-t-elle amèrement en faisant mine de se lever.

– Reste assise, soufflé-je en m’installant près d’elle. Quatrième, en fait. Tu m’as déjà massacré trois fois, aujourd’hui.

– Tu es toujours entier… Je n’ai pas fait du très bon boulot.

– Et si on arrêtait de tourner autour du pot ? souris-je en ne pouvant m’empêcher de la bouffer du regard.

Elle est si belle, putain…

Ce regard défiant, cette bouche à croquer, cette robe sexy…

Hors sujet !

– Tu me crois vraiment capable de faire ça ? reprends-je en remettant doucement une mèche blonde derrière son oreille.

Elle se recule vivement, je comprends que je suis allé trop vite en besogne. Je ne peux pas m’en empêcher, quelque chose en elle m’appelle inexplicablement. Mais ce simple geste, cette impulsion, est sur le point de tout faire foirer : Violette est déjà en train de se braquer.

– Désolé, je ne te toucherai plus mais attends, la retiens-je par le poignet alors qu’elle s’apprête à se lever. Réponds-moi !

– Tu me touches en ce moment-même ! se rebelle-t-elle très justement. Lâche-moi !

Abruti, je ne m’en étais même pas rendu compte…

– Je ne suis pas complètement idiote, Blake ! Les pièces du puzzle s’assemblent facilement ! Une blonde, Française, avec qui tu as couché ! C’était moi sur cette photo ! crie-t-elle soudain, les yeux pleins de larmes.

Je m’exécute, je la lâche, désarmé par sa colère et par ce sentiment d’impuissance qui m’était jusque-là étranger. Tout semble contre moi, pourtant je suis bel et bien innocent – de pas grand-chose, mais de ça, je peux le jurer. Ma fugitive s’échappe en direction de la double porte, je la poursuis, entêté, en essayant de me faire entendre.

– Violette, bordel, laisse-moi au moins m’expliquer !

Sa petite silhouette se stoppe, à un mètre devant moi, et se retourne. Ses yeux se plongent dans les miens. Ils n’ont plus rien d’apeurés, plus rien de tourmentés. Ils sont à nouveau fiers, farouches, pleins de hargne. Le feu est revenu. Elle lève son index droit et me dit lentement et distinctement :

– Tu as une minute. Et si tu as une once de respect pour moi, ne me mens pas. C’est tout ce que je te demande.

Ok. C’est l’heure de passer aux aveux.

Je me contrefous de ce que les gens pensent de moi, d’ordinaire…

Alors pourquoi pas elle ?

– Carla Blondieau, me lancé-je. C’est le nom de la fille de la photo. Une top model française qui devrait bientôt signer pour Victoria’s Secret. Je suis sorti quelques semaines avec elle, il y a un an. Depuis, Lance l’a croisée en soirée et il voulait se renseigner.

– Se renseigner ?

– Savoir si c’était une fille sérieuse ou un coup d’un soir, en gros.

– Et pour ça, il avait besoin de la voir à poil, en photo ? ironise Violette, en sortant à nouveau les griffes.

– Non, souris-je à moitié. Lance est un vieil ami, il me connaît bien. Il sait qu’à l’époque, j’avais cette… habitude, disons.

– Habitude ?

– Plus un fantasme. J’aimais bien prendre mes partenaires en photo, pendant l’acte. Ou juste après. Évidemment, elles étaient toujours consentantes et parfois, c’était même à leur initiative. D’ailleurs, cette photo, c’est Carly qui m’a demandé de la prendre. Pour que je garde un souvenir d’elle…

– Et pour que tu la montres à tous tes potes vicelards, aussi, continue fée Acerbe.

– J’ai déchiré la photo depuis et Lance s’est pris un savon pour s’être comporté comme un con et avoir fouillé dans mes affaires personnelles. C’est la seule photo qui traînait là et ça n’arrivera plus.

– Et je ne figurais pas dessus… répète Violette à voix haute, comme pour réaliser.

– Non. Je ne t’aurais jamais fait ça.

Elle lève brusquement les yeux et nos regards se croisent. Je lis de l’étonnement, mais aussi une forme de tendresse dans le sien.

– Je ne pouvais pas savoir…

– Maintenant tu sais.

– Quoi donc ? sourit-elle presque.

– À mes yeux, tu es… différente.

Un silence assourdissant nous enveloppe alors que les secondes passent, lentement, péniblement, et que nos yeux refusent de se détourner. Et puis la porte s’ouvre dans un bruit soudain, Violette sursaute tandis que le visage d’Adèle apparaît, les joues rosies.

– Je voulais juste vérifier que tu avais encore tous tes membres… se marre-t-elle en me regardant de haut en bas.

Tous mes membres, oui.

Toute ma tête, non.

Il serait temps de déguerpir, Roméo !

7. Regards

Violette

Planqué sous mon oreiller, mon téléphone se met à vibrer alors que je suis sur le point de sombrer. Un SMS. Le prénom de ma meilleure amie s’affiche, je débloque l’écran de manière robotique :

[Confirmation de Damon. Carly et la photo d’il y a un an : pas d’entourloupe, Blake t’a dit la vérité. Sherlock Joly.]

Blake ne les a pas inventées…

Je soupire avec beaucoup de dignité, d’abord. Après tout, mon soulagement est justifié : je n’étais sûre de rien jusque-là. La photo étant détruite, Blake ne pouvait pas confirmer ses dires en m’exposant la preuve. Je sais désormais que son histoire tient debout, qu’elle comporte des témoins qui sont prêts à passer à la barre pour défendre le principal accusé. Blake est mis hors de cause. Et je respire, enfin…

Penser ça de lui pendant dix jours… Le croire capable d’une telle chose… Un calvaire…

Puis mes idées m’échappent peu à peu, je revois le regard limpide que le quarterback posait sur moi une heure auparavant et un sourire idiot s’étend sur mes lèvres, mon corps se met à gigoter de sa propre initiative – je refuse toute responsabilité le concernant. Je suis à deux doigts de lâcher un petit cri strident d’ado pré-pubère en me roulant en boule dans ma couette quand ma supposée plus fidèle alliée s’amuse à enfoncer le clou un peu plus loin. Lorsque ce deuxième SMS débarque sur mon écran, j’en lis les premiers mots et me demande si elle ne m’observe pas d’une manière ou d’une autre, à cet instant, en train de me trémousser comme une midinette :

[Ça fait quoi d’avoir 15 ans à nouveau ?]

Je me redresse dans mon lit et regarde aux quatre coins de la pièce. Personne. Pas de caméra. Pas de drone ni d’appareil futuriste en train de m’épier.

Un petit calmant, peut-être ?

Je m’adosse sagement à la tête de lit et reprends la lecture du message, refroidie par cette impression d’avoir été prise en flag’.

[Bonne nuit, future belle-sœur ! (C’est quasiment ce qu’on sera quand le playboy et toi avouerez enfin que vous êtes raides dingues l’un de l’autre depuis le premier jour !) Adèle, alias Dr Passion]

Penser à la mettre sur liste noire…

Et à la faire radier de l’ordre des meilleures amies – fouineuses – entremetteuses – mots plus grossiers qui terminent en « euses ».

***

Innocent sur cette affaire, oui. Mais Blake Lennox n’est pas un ange pour autant. Ce qui explique pourquoi je reste sur mes gardes depuis presque une semaine, tandis que lui s’amuse à nouveau à souffler le chaud et le froid à tout va.

Correction : plus le chaud que le froid.

J’ai reçu un bouquet de macarons Ladurée à la porte de ma suite, le lendemain de notre « explication ». Puis, les jours suivants, on m’a remis en mains propres la fameuse citation de Paul Gauguin « Cuisiner suppose une tête légère, un esprit généreux et un cœur large » encadrée d’or fin, un essai passionnant sur l’avenir de la pâtisserie haut de gamme – une exclusivité, pas encore publiée ! – une petite enveloppe qui renfermait un bon comestible pour un massage au chocolat – une pièce unique réalisée par un grand chocolatier – et j’en passe. Toutes ces petites attentions qui me troublent un peu plus à chaque fois… et qui confirment ses intentions. Blake adore me déstabiliser. Et je ne compte pas le laisser y arriver si facilement.

Son attitude en public n’a pas changé, à une chose près. Je sens de plus en plus son attention graviter autour de moi. Discrètement, toujours, son regard m’effleure, me frôle, puis me quitte pour revenir me visiter quelques minutes après. Plus un service entier ne passe sans que je sente ses yeux se braquer sur moi. Et si j’ai eu du mal à m’y faire au début, à me contrôler, à garder mon calme en me sachant observée, j’avoue ne plus pouvoir m’en passer.

Mr. Playboy l’ignore, mais dès qu’il a le dos tourné, c’est moi qui l’effleure, qui le frôle, qui le visite du regard.

Tant que ça ne va pas plus loin. Tant que je ne cède pas à nouveau à cette attirance qui est telle que je ne suis pas certaine de me faire confiance. Blake et moi avons franchi le pas de trop une fois déjà. Depuis, je l’ai cru coupable de la pire des trahisons. Il s’est avéré que j’avais tort, que je l’avais jugé trop vite, mais peu importe, il a été aussi clair que moi : une fois, pas deux.

Alors pourquoi est-ce que mon corps le réclame aussi dangereusement ? !

Faire face à mes conflits intérieurs, c’est déjà une chose. Mais ajoutez à cela un playboy beau à crever qui vous tourne autour en vous bouffant des yeux : besoin d’une douche froide de toute urgence.

– Allô la lune ? me secoue gentiment Avery. Le chocolat est à parfaite température mais il ne va pas le rester…

– Désolée, lui souris-je un peu gênée, en réalisant que je regarde dans le vague, une spatule à la main depuis une bonne minute.

– Tu sais, Violette, rien n’a changé, dit-il un peu tristement en m’aidant à transvaser le chocolat amer. Ça n’a pas marché entre nous, c’est tout. On reste amis, non ?

– Bien sûr ! lâché-je si fort que quelques têtes se lèvent, autour de nous. Avery, tu es mon chouchou !

– Il y a quelqu’un d’autre ?

– Joker…

– Il bosse ici ? Je le connais ?

– Double joker !

– Il est là ? Maintenant ? ! tourne-t-il sur lui-même pour observer tous nos collègues.

Il n’a pas la présence d’esprit d’arrêter son regard sur Blake – dieu merci – mais j’ai juste le temps de remarquer que chef Lennox, lui, a bien repéré notre petit manège. Ses yeux bleus, plissés, sont braqués sur nous et semblent songeurs. Pour ne pas dire maladivement curieux. Nous nous jaugeons quelques secondes, oubliant presque l’effervescence qui nous entoure. Mon pouls bat un peu plus fort, mes joues se réchauffent, mais je ne laisse rien paraître. Pour une fois, c’est Blake qui se détourne en premier. Son second lui glisse quelque chose à l’oreille et le géant blond disparaît en direction de son bureau. Laissant une étrange impression de vide m’étreindre la poitrine.

– J’ai l’impression que tu es distante depuis deux semaines, reprend Avery. Ça n’a rien à voir avec moi ?

– Négatif.

– Tu vois : « négatif ». Tu n’es même plus l’ombre de toi-même !

– Toi et moi, Mister Choco, on est au top ! fais-je en me forçant à paraître plus enthousiaste. D’ailleurs, on se le fait quand ce ciné en plein air ? Jenny m’a fait rêver avec son plan années sixties !

– Je vais te faire ramer, Saint-Honoré, je suis pas un gars facile !

– Avery…

– Ok ! Jeudi soir ! J’ai tout prévu : ils passent Grease et on est de repos tous les trois. Par contre je l’annonce : le patte d’eph’ à paillettes est de rigueur !

– Uniquement si tu nous fais ta plus belle coupe à la Travolta ! me marré-je avant de repousser mon collègue hilare vers son plan de travail en voyant le Killer avancer vers nous.

Et ce regard défendu que je sens à nouveau sur moi…

***

De : Alice

À : Violette

Objet : Quand les poules auront des dents…

Petite sœur,

J’attendais de tes nouvelles, j’y croyais, je tenais bon, jusqu’au jour où j’ai réalisé qu’elles ne viendraient jamais.

Puisque rien ne semble te persuader de venir nous rendre visite dans notre vieille contrée poussiéreuse, je t’annonce que nous ferons la route nous-mêmes, mon mari et moi.

Je ne te demande pas quand cela t’arrange, je sais que tu es entièrement dévouée à ton boulot (quand d’autres le sont à leur famille…). Du coup, je viendrai quand bon me semblera. Tu t’adapteras, pour une fois.

Papa et maman n’osent pas te le dire, mais ils s’inquiètent pour toi, tu sais ?

Je t’embrasse de loin en attendant mieux. (Quentin t’embrasse aussi.)

P.S. : Au fait, au cas où tu te poserais la question… Moi, ça va.

Pendant une seconde, j’hésite très sérieusement à m’emparer de mon ordinateur et à le jeter à travers la baie vitrée. Et puis je me souviens – au-delà du fait que je pourrais tuer quelqu’un – qu’Alice est passée pro dans l’art de me hérisser le poil, mais que finalement, je n’ai pas grand-chose à lui envier. Elle pourra toujours m’attaquer avec son venin, tenter de me rabaisser, de ridiculiser mes choix, je n’échangerais pas ma vie contre la sienne. Mariée très tôt, elle a choisi un quotidien fait d’ordre, de tradition, de sacrifices et ce qui semble le plus frappant chez elle, c’est qu’elle s’ennuie profondément. Je vis ma passion au quotidien. Je suis libre comme l’air. Rien que pour ça, il m’est facile de garder le sourire face à ses attaques – vicieuses et répétées.

Quand je pense qu’un an seulement nous sépare…

De : Violette

À : Alice

Objet : Quand les nonnes auront des Krispy Kreme

Sœur Alice,

Songerais-tu, à tout hasard, à quitter les ordres ?

En cas de fuite du couvent, sache que je t’offrirai refuge. La gourmandise deviendra ton seul et unique péché.

Prends soin de toi.

P.S. : Pour ta gouverne, les Krispy Kreme sont les meilleurs donuts du monde. DU MONDE !

***

– Rassure-moi, Avery plaisantait pour le pattes d’eph, hein ? Non parce que sur une morphologie comme moi, ça ne pardonne pas ! panique à moitié Jenny, depuis la cabine d’essayage d’à côté.

– Laisse-moi deviner : tu pensais plutôt à une robe bien décolletée… ris-je en l’imaginant en train de se remonter les seins devant la glace.

– Exactement ! Certaines formes doivent être exposées pour que d’autres soient plus facilement oubliées, tu vois ?

– C’est ce qui s’appelle être aveuglé, je crois, ironisé-je. Je suis prête. Toi ?

– Une minute ! Tu t’es débrouillée avec la fermeture ? braille-t-elle à nouveau.

– Oui.

– Comment ?

– Pas fermée.

– Ah. Bonne idée.

Nous sortons en même temps en tirant sur l’épais tissu en velours rouge sang et manquons littéralement de nous rentrer dedans pour accéder au grand miroir. Un regard dans sa direction et mes yeux se remplissent de larmes – de rire. Idem pour elle, a priori.

Elle porte une perruque blond platine frisottante ornée d’un serre-tête à antennes sur lequel on peut lire « I love my cat » écrit en strass. Plus bas – beaucoup plus bas – Jenny exhibe une robe en simili cuir rose, dénudée aux épaules, moulante, courte et flashy à souhait. La touche en plus qui, j’en suis sûre, l’a conquise, c’est ce décolleté en forme de cœur, qui forcera tous les regards à se braquer sur la partie de son anatomie dont elle ne se lasse jamais de parler.

Dieu merci, elle n’en a « que » deux…

Bas résille, chaussettes, bracelets de cheville, compensées, bijoux partout : ma collègue un peu barrée ressemble non seulement à un pot de peinture, mais un pot de peinture abstrait, à la fois rétro, futuriste et sous acide. Un mix que j’adore, personnellement, mais que les puristes et fans inconditionnels de Grease risquent de regarder de haut. Peu importe, Jenny ne plaira jamais à tout le monde et Jenny s’en moque.

Je n’y suis pas allée à moitié, moi non plus, mais dans un autre genre. Moins bimbo biscornue, plus disco farfelu. Perruque afro blonde tenue par un bandeau à pois, haut moulant à paillettes, jupe courte bouffante, compensées à strass et lunettes de soleil en forme d’étoiles. Le résultat me semble convainquant, si j’en crois les réactions des uns et des autres dans le magasin.

– Ce look vous va à merveille, me sourit le vendeur, sur le point de faire fortune.

– On pourrait s’habiller comme ça un jour sur deux et mener une double vie… continue à s’admirer Jenny dans le miroir, en faisant des mimiques. Je serais… Katia…

– Stripteaseuse le jour, actrice X la nuit ? me marré-je.

– Pourquoi toi dire ça ? lâche-t-elle en prenant l’accent russe. Ma poitrine toi veux toucher ?

J’éclate de rire et recule juste à temps avant qu’elle ne me fonce dessus avec ses obus. Nous évaluons une dernière fois nos tenues et décidons qu’à part ses bas résille, tout est bon. Un aller-retour en cabines d’essayage plus tard, puis un passage en caisse et nous voilà sorties du magasin, direction la terrasse d’un café.

– Pas de regret pour Avery ? me demande la jolie brune, après avoir vidé la moitié de son thé glacé.

– Comment ça ?

– Tu es sûre de toi ? Il n’y a vraiment rien entre vous ?

– Pourquoi ? Tu es intéressée ?

– Non, pas du tout ! Ne t’inquiète pas Vi, je…

– Je ne m’inquiète pas, Jenny, justement. Avery est libre de faire ce qu’il veut avec qui il veut. Tout comme toi. On est amis, tous les trois. On ne se doit rien.

– Ce n’est pas Avery qui me tient éveillée la nuit, si tu veux tout savoir… sourit-elle soudain d’une voix coquine.

– Balance ! ris-je en posant mon verre. Et je veux des détails graveleux !

– Tu vas me trouver ridicule…

– Mais non ! Vas-y, je peux tout entendre, je suis mal placée pour juger !

– Pourquoi ?

– Pour rien, murmuré-je. Balance !

– Bon, Ok. Mais tu gardes ça pour toi, hein ? Parce que je préférerais devenir frigide plutôt que ça se sache !

– Frigide à vie ? Pour toujours ?

– Oui… Enfin, je crois. Je sais pas. Frigide pour toujours… C’est emmerdant, quand même…

– Bon, tu accouches, oui ? ris-je de plus belle.

– Blake Lennox. Le big boss. Il vient me rendre visite certaines nuits.

– Quoi ?

– Et crois-moi, il est divin…

– QUOI ? !

Je suis au bord du malaise…

Et du massacre…

– Dans mes rêves ! Il me rend visite dans mes rêves ! s’explique enfin la gourde – que je me retiens d’étrangler sur place. C’est plus fort que moi… Je fantasme sur lui depuis des mois. Il est tellement… beau. Viril. Brillant. Inaccessible. Et sûrement dominant.

– …

– Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour qu’il me plaque contre un mur, celui-là…

– Je pense qu’on a compris, Jenny, souris-je de manière plus que forcée.

– Tu vois ? ! Tu me juges !

Non, mais je me retiens de te faire bien pire…

– Non, j’essaie de te faire redescendre sur terre, lui dis-je doucement. Ça n’arrivera jamais, Jenny. Vise n’importe qui d’autre, mais pas lui.

– Je sais, je suis lucide, hausse-t-elle simplement les épaules. Je ne suis pas amoureuse hein ? Entre lui et moi, c’est purement sexuel, rigole-t-elle doucement.

Ouais, j’en connais d’autres qui ont dit ça…

Au moment où je raccompagne la petite brunette à sa voiture – pendant que je l’aide à fourrer les quinze sacs de shopping dans son coffre déjà encombré par des tas de vieilleries – Jenny se souvient d’un détail qu’elle a omis de me raconter :

– Au fait, j’ai appris quelque chose ! Les directeurs en parlaient tout bas à la réception, l’autre jour et tu me connais, j’ai fouiné…

– Je crains le pire, souris-je.

– C’est sur Blake, justement. Apparemment, le playboy était sur le point de se marier il y a plusieurs années. Et il aurait planté sa future femme la veille du mariage. Tu te rends compte ? La veille !

Aïe…

Et moi qui commençais à croire que… Que quoi ?

Que c’était un mec bien ? ? ?

***

– Violette Saint-Honoré, un visiteur ! m’annonce Gabe, le chef de salle, depuis le passe.

« Un visiteur. » Le mot de code qui signifie qu’une personne influente est sur le point de venir jusque dans les cuisines pour vous féliciter. L’un de mes desserts a dû particulièrement faire mouche, ce soir. C’est suffisamment rare pour qu’un silence de mort règne subitement dans les cuisines. Et pour que tous les regards soient braqués dans ma direction.

Un peu intimidée, je finis par lever la tête de ma tropézienne revisitée, acquiesce dans la direction du pingouin qui détale sans attendre son reste et… croise deux yeux bleus d’une beauté et d’une intensité stupéfiantes. Blake reste à son poste, accoudé au passe, mais m’observe avec concentration.

Il semblerait presque… fier ?

Son regard descend sur ma blouse à motifs, il me fait signe d’en réajuster le col, ainsi que de resserrer mon tablier. Je m’exécute.

– Parfait, dit-il en silence, juste en bougeant les lèvres.

Puis il me sourit d’une manière si simple, si innocente que mon cœur s’emballe. J’ai une soudaine et inexplicable envie de tout envoyer valser pour me jeter dans ses bras et l’embrasser comme une folle furieuse, mais – alléluia – la double porte s’ouvre pour laisser entrer mon « visiteur ». James Palvoy, ou l’un des meilleurs chocolatiers de la nouvelle génération. Dans la sphère de la haute pâtisserie, ce concepteur fantasque et précurseur est connu de tous.

– Je viens ici une fois par an, Miss Saint-Honoré, et je suis toujours conquis par le raffinement et la précision du travail de la maison. Mais cette année, je ne suis pas conquis, je suis… bluffé, m’explique le grand brun filiforme en me serrant la main. Il faut que vous me donniez le secret de ce gianduja ! Il le faut !

– Vous savez ce qu’on dit, monsieur Palvoy… Il faudrait que je vous tue… soufflé-je sur le ton de la plaisanterie, en oubliant presque à qui je m’adresse.

– Tuez-moi ! Si je dois mourir, que je meure pour quelque chose qui en vaut la peine ! s’écrie-t-il en faisant glousser tout le monde. Mais sans rire, reprend-il plus bas, si un jour New-York vous tente, venez bosser pour moi. Je suis sûr que je suis plus sympa que Lennox…

Quelques rires étouffés fusent, ici et là, je ricane nerveusement, espérant que Blake n’a rien entendu. Raté – évidemment – puisqu’en fait il s’avère qu’il n’est qu’à quelques mètres derrière moi.

Monsieur Curieux s’est donc rapproché…

Un territoire à protéger, peut-être ?

– Tu disais, James ? sourit le big boss en croisant ses bras de Musclor sur son torse.

– Oh, juste que ton établissement court à sa perte si tu gardes dans tes brigades des gens comme Miss Saint-Honoré, plaisante le jeune prodige. Je peux te faire une fleur et t’en débarrasser, si tu veux…

– Sans façon. Ce n’est pas facile tous les jours, mais je la garde. J’aime les causes difficiles.

Cette possessivité… Pourquoi est-ce que j’aime ça ? !

Rembarre-le !

C’est ton boss…

Bon, le diablotin et l’angelot : mettez-vous d’accord !

Pas le temps de faire quoi que ce soit : James a un jet à prendre, Blake un passe à diriger et moi des bouches à nourrir. Il ne reste plus qu’une heure avant la fin du service, mais je meurs de soif. Pas de bouteille à disposition, tous les éviers sont occupés, je prends la liberté de quitter mon plan de travail pendant quelques minutes pour aller me désaltérer en salle de repos.

Si Lance a un problème avec ça, je pourrai toujours le menacer d’aller bosser à New York…

Rire intérieur machiavélique.

La bouteille de cinquante centilitres tombe dans le distributeur, je la ramasse, la débouche et en vide la moitié d’un trait. J’essuie mon front du revers de mon poignet : il fait une chaleur à crever, ce soir.

Je réalise que je ne suis pas seule lorsque le bouchon s’échappe du creux de ma paume et tombe au sol. Je me tourne en direction de la porte pour localiser le bout de plastique et vois Blake, adossé au mur, son téléphone portable à la main. Il était là depuis le début. Je ne l’ai pas vu en entrant, il n’a pas fait un bruit, ne s’est pas manifesté.

– J’aurais pu faire ou dire quelque chose de gênant, lui reproché-je en me plantant devant lui.

– Comme quoi ? demande-t-il en verrouillant son écran, avant de croiser ses bras dans son dos.

Sourire en coin de malheur…

– Je ne sais pas. Je vais y retourner, murmuré-je en me rapprochant de la porte.

– Pas si vite…

Il tend son bras devant moi et, sans me toucher, me bloque le passage. Sa spécialité. Une fois de plus, Blake Lennox a envie de jouer. Ou juste de m’emmerder.

– Tu expliqueras mon absence prolongée à Lance, alors, fais-je en haussant les épaules.

– Comme si tu rendais des comptes à qui que ce soit, ici… Tu mènes ton petit monde à la baguette, fée Clochette et tu le sais, sourit-il insolemment avant de se mordre la lèvre inférieure.

Ses yeux descendent sur mes lèvres et mon ventre se serre. Mes cuisses, aussi.

Et merde…

Ce petit jeu de regards dure une éternité. Nos corps, nos visages ne sont qu’à quelques centimètres, la tension est insoutenable. Il émane de Blake une chaleur telle que j’ai du mal à respirer. Impossible de réfléchir, de raisonner. Mon pouls est de plus en plus frénétique, mes paumes de plus en plus moites, mes envies de plus en plus folles et inavouables.

Je ne cherche pas une seule seconde à me rebeller lorsque ses mains se posent sur ma taille et me basculent contre le mur, remontent le long de mes bras et emprisonnent mes poignets pour les maintenir contre la surface fraîche. Je ne résiste pas non plus lorsque son souffle balaie mon cou, ma mâchoire, ma bouche, pour m’envelopper totalement. Je gémis lorsque ses lèvres se posent délicieusement sur les miennes et que sa langue force le passage. Je halète lorsque notre baiser s’intensifie, s’approfondit et que je sens nos corps s’arquer l’un contre l’autre, signe de notre désir réciproque. Je me laisse transporter par cet homme énigmatique, addictif, plein de nuances et de facettes. Par ce désir immense et animal que j’éprouve pour lui.

Et que je n’ai jamais éprouvé pour aucun autre.

Et tout à coup, je me souviens. De tout ce dont je suis censée me souvenir dans ce genre de situation. Pourquoi je me suis jurée de ne plus jamais céder. Alors je le repousse, sans prendre de pincettes. Je lui mords brusquement la lèvre. Blake grogne contre ma bouche, je recommence. Cette fois, il rompt notre baiser, me lâche les poignets et m’interroge du regard. Il est essoufflé, comme moi. Beau à crever. Il ne comprend pas à quoi je joue – et si je joue, surtout – et cette image de lui me toucherait presque. Blake désarçonné, je crois que je n’ai jamais vu ça.

Mais je dois tenir bon. Je dois résister.

– Le procès. Pour harcèlement. Tu te souviens ? sifflé-je le plus sèchement possible, avant de passer rapidement la porte pour le planter là.

Il me rend DINGUE !

8. Dernier baiser

Blake

Cette petite peste est une foutue tornade qui chamboule tout autour d’elle.

Violette a trouvé la faille. Elle s’est immiscée là où il ne fallait pas. D’ordinaire, je suis un vrai control freak, un mec qui sait ce qu’il veut, qui file droit, qui ne se laisse pas attirer – ni lobotomiser – par le chant des sirènes. Habituellement, je reste froid. De marbre. Elles peuvent bien tout essayer, je me contente de les admirer, de les savourer, parfois, comme un fruit sucré, juteux et parfaitement mûr, et puis je passe mon chemin et reprends ma journée.

Là, non. Là, je m’accroche. Elle a pourtant été claire. Elle a dit non.

Enfin, sa bouche a dit non.

Son corps, lui, dit tout le contraire.

Elle, c’est fée Clochette. Elle est jolie comme un cœur, sexy comme aucune autre, elle a des ailes, un nez qui se plisse, elle porte des tenues qui piquent les yeux et ses réparties sont plus tranchantes que la plupart de mes meilleures lames. Elle n’est ni actrice ni top model. Elle aime se salir les mains, se brûler la langue, se couvrir les cheveux de farine et elle s’est donné l’objectif de survivre dans un milieu hostile tel que mes cuisines douze heures par jour. Survivre ? Elle fait bien plus que ça. Elle brille, Violette ! Elle n’a peur de rien. Elle surprend, elle étonne, elle épate.

Et je suis toujours aux premières loges pour admirer ses prouesses.

Et l’admirer tout court.

Putain, mais internez-moi !

Je vois bien le changement qui s’opère chez les uns et les autres. Au début, mes gars ne s’attendaient pas à grand-chose. Ils ont vu arriver cette petite blonde et lui ont souri en se disant qu’elle ne ferait pas long feu. Ou qu’elle ferait des jolies décorations au coin des assiettes. Mais le talent remarquable de la nouvelle recrue n’a pas mis longtemps à leur sauter aux yeux.

Fée Clochette nous a tous mis sur le cul…

Des grosses brutes comme nous, il fallait le faire !

Dans un établissement aussi grand et aussi réputé que le mien, certains ne donnaient pas cher de sa peau. « Trop novice, trop jeune, trop française, trop femme ». Mes intuitions ne se révèlent pas gagnantes à tous les coups, j’ai eu des expériences malheureuses avec des dizaines d’employés qui n’ont pas tenu le choc, le rythme, mais cette fois, j’ai visé juste. En plein cœur de la cible. Violette est le parfait mélange de délicatesse, de poigne, de créativité et de fantaisie dont la brigade pâtisserie avait désespérément besoin.

Ici, tout le monde est traité à la même enseigne. Je ne fais pas de différence. Homme ou femme, d’ici ou d’ailleurs, comme ci ou comme ça : faites votre boulot et faites le bien, la direction saura se montrer reconnaissante. Si je suis dur en cuisines, je sais aussi prendre soin de mes employés. C’est grâce à eux, à tous leurs efforts, leurs sacrifices, leur passion, que j’en suis arrivé là.

Sa passion, justement. C’est ça qui la rend si dangereuse…

Jusque-là, aucune de mes conquêtes n’avait ça en commun avec moi.

Et il a fallu que je tombe sur cette… fée.

Je vais droit dans le mur. Contrairement à elle, je ne sais pas voler.

– Bee, tu te fous de ma gueule ? Ça fait vingt minutes que je te fais signe de te ranger ! m’agresse Damon, une fois arrêté à mes côtés à un feu rouge au milieu de nulle part.

Je relève la visière de mon casque et le suis sur le bas-côté, comme sonné. Il n’a pas l’air qu’un peu furieux…

– Désolé, plus de batterie… m’excusé-je en réalisant que mon kit Bluetooth ne fonctionne pas.

– Si on se fait une virée à deux, ce n’est pas pour que tu te la joues cowboy solitaire, grommelle mon cousin, en descendant de sa Harley pour se dérouiller les jambes. Et tu sais que j’aime la vitesse, mais si tu pouvais éviter de nous tuer… J’ai deux personnes qui m’attendent à la maison, maintenant.

– Ouais, il paraît que c’est une sensation agréable, souris-je en m’éloignant de mon bolide de 225 chevaux – la Titanium Series FE Ti XX, alias la prunelle de mes yeux.

– Crois-moi, c’est encore plus précieux que ton monstre de titane, de carbone et de cuir, se marre Damon en matant ma splendide monture. La moto la plus chère au monde. Et il fallait que tu l’aies…

– Tu vois ? J’ai pas grand-chose, mais j’ai au moins ça… murmuré-je en lui balançant un clin d’œil de sale gosse.

– Bon, petit con, et si tu me disais à quoi tu pensais en roulant à toute blinde ? Ou plutôt, à qui ?

– J’ai soif, on va boire un coup ?

– Bee…

– Dee…

– Réponds ou je t’éclate un rétro.

– Fais ça et je t’éclate les deux rotules.

– Ok, allons boire un coup et là tu me raconteras les dernières frasques de Violette.

Son sourire de salopard me donne envie de le baffer, mais je me retiens. Je l’aime bien trop pour abîmer sa gueule d’ange – et mes mains sont bien trop précieuses dans ma profession.

– Certains ont perdu leur capacité à procréer pour moins que ça… grogné-je en enfourchant ma deux roues.

– Marrant que tu penses à ce sujet pile quand je cite son prénom, tiens ! continue-t-il avant de démarrer en trombes et de me planter dans son sillage de poussière ocre.

…

Le motel dans lequel nous avons passé la nuit n’avait rien d’incroyable, d’avant-gardiste, de luxueux. Les draps sentaient le mauvais assouplissant. Le plafond était fissuré. Les murs mal insonorisés. Le petit déjeuner de médiocre qualité. Mais l’ambiance était typique, sans chichis. Et c’est justement pour ça que nous l’avons choisi. Damon et moi faisons ça deux ou trois fois par an : tout quitter pendant quelques jours. Enfourcher nos motos et rouler où le vent nous porte, en longeant la côte. Cette année, nos vies de famille et boulots respectifs nous ont forcés à écourter ce périple – deux jours, c’est toute la liberté qui nous a été donnée – mais le résultat reste à la hauteur de mes espérances. Les épaules légères, la tête reposée, loin de mes responsabilités, je me sens détendu. Revigoré. Vivant. Jusqu’à ce que mon enfoiré de cousin trouve le moyen de tout gâcher.

– Bon, vous allez remettre ça, Violette et toi ?

– « Remettre ça ? » écarquillé-je les yeux, déconcerté par sa franchise.

– Pardon, ça manquait sans doute un peu de tact, ricane-t-il. Elle te trotte dans la tête en permanence, oui ou non ?

– Hmm…

– Oui ou non ? !

– Souvent.

– C’est juste une attirance physique ou ça va plus loin ? Tu la trouves… intéressante ? Touchante ? Drôle ? Brillante ?

– Bon, ça va, Oprah Winfrey, riposté-je en guise de réponse.

– Mec, tu es un livre ouvert, soupire-t-il en réglant la note de notre café sans goût et nos œufs trop cuits. Plus tu te braques et plus c’est évident pour tout le monde. Enfin, ça l’est uniquement pour Adèle et moi pour l’instant, mais bientôt…

– Bientôt quoi ?

– Bientôt tout le monde comprendra. Et elle aussi.

– Il n’y a rien à comprendre ! m’agacé-je soudain en me levant. Lâche-moi avec ça. On a couché ensemble une fois ! C’était une connerie. Elle est belle, elle est sexy, ouais, et alors ? Ce n’est pas un crime de l’admettre ! Ça ne veut pas dire qu’on va remettre ça ou qu’il va se passer quoi que ce soit d’autre ! Violette et moi, c’est perdu d’avance. C’est clair ?

– Parfaitement. Et tu vas adorer ce que j’ai à t’annoncer, sourit-il en me tendant son téléphone où est affiché un SMS d’Adèle.

[On est à cinq minutes de votre motel. On vous rejoint pour la journée, attendez-nous ! A + V ]

– A + V ? demandé-je en craignant de connaître la réponse.

– Adèle + Violette, Einstein, se marre mon cousin.

– Putain, je te déteste…

C’est Saul, le cuistot beuglard, qui dépose les deux intruses devant nos motos en nous tapant dans le dos.

– La marchandise est livrée ! glousse-t-il, son béret riquiqui vissé sur sa grosse tête. Prenez-en soin.

– Compte sur nous, chef, lui sourit mon cousin en le remerciant à demi-mot d’avoir participé à cette combine.

Il embrasse passionnément Adèle, je détourne le regard et marmonne quelques injures dans ma barbe. Violette, elle, m’ignore depuis qu’elle est sortie de la voiture. Elle n’a pas dit un mot, mais le petit sourire qui traîne sur ses lèvres me faire penser qu’elle n’est pas mécontente de sa surprise.

Bizarrement, pas de menaces de procès…

Mes yeux s’attardent un peu trop longtemps sur son minishort en jean et ses jambes bronzées. Je m’interdis de les aventurer plus haut – mais outrepasse mes propres règles : débardeur noir à fines bretelles.

Contracte la mâchoire, rien d’autre…

Un flashback de notre dernier baiser me revient et je sens une vague de chaleur se répandre dans tout mon corps. Je n’ai pas pu résister, ce soir-là. Elle était trop… Juste trop. Je mourrais d’envie de l’embrasser depuis une éternité, Palvoy venait de lui faire les yeux doux, nous étions seuls dans cette pièce surchauffée : je suis humain, j’ai craqué.

Elle aussi. Avant de m’envoyer sur les roses de la plus adorable des manières.

Elle, indifférente ? Je n’étais pas dupe.

Je ne le suis toujours pas…

– Bon, j’ai promis à Violette une journée riche en aventures, en frissons, en sensations, tout ça ! C’est uniquement grâce à ça que je l’ai convaincue de venir, m’annonce Adèle en me serrant dans ses bras. Tu feras attention à elle, hein ?

– Comment ça ?

– Deux motos, quatre personnes. Elle va monter avec toi, sourit Damon, plus loin.

– Bande de… lâché-je en serrant les dents. Allez, le supplice a assez duré, on y va.

Je fais signe à Violette qui s’approche, son casque à la main. Une fois plantée face à moi, elle semble nerveuse – ce qui ne lui ressemble pas.

– Je vais rouler doucement.

– Je n’ai pas peur.

– Fée Clochette n’a peur de rien, je sais, dis-je en levant les yeux au ciel.

– Si. Peur des idiots qui conduisent mal.

– Je conduis mal, moi ?

– Donc tu es un idiot ?

Je soupire – en me retenant de sourire – et positionne le casque au-dessus de sa tête.

– Mets tes cheveux en arrière.

Le regard qu’elle me lance est…troublé. Elle vient d’avoir la même vision que moi. Une image divinement érotique. Moi qui repoussais doucement ses cheveux de son visage, tandis qu’elle et moi étions en train de…

Contrôle-toi !

Une fois son casque en place, j’évalue sa tenue et réalise que niveau sécurité, on a déjà vu mieux – voire rarement vu pire.

– Le micro-short, c’est dangereux, fais-je en désignant ses jambes nues.

– J’ai ce qu’il faut dans mon sac, répond-elle.

– Et tu préfères te changer une fois le casque sur la tête ?

– Oui, je suis une cause difficile, tu te souviens ?

– Je n’oublie jamais rien.

– Moi non plus.

Adèle et Damon sont déjà sur leur Harley, prêts à partir, tandis que fée Clochette et moi nous chamaillons sur le bord de la route. Après quelques minutes de ce bavardage acidulé, la blonde décide enfin à aller se changer et revient vêtue d’un pantalon en cuir noir – sexy à se damner. J’enfourche ma Titanium sans faire de commentaire, elle s’installe derrière moi avec agilité et – à ma plus grande surprise – ne fait pas toute une histoire lorsque je lui demande de s’accrocher à ma taille. Je la sens même presser fort contre mes abdominaux, comme si elle aimait autant ce contact que moi.

Je démarre d’abord doucement, pour ne pas la brusquer, mais lors de la première accélération, je sens à nouveau ses bras se serrer autour de moi, et à partir de là, je ne veux plus ralentir l’allure. Sa tête vient parfois se loger sur mon épaule. Sur les lignes droites, lorsque nous longeons la mer, nous admirons en même temps la surface de l’eau. Dans les virages, elle rit tout contre moi à de nombreuses reprises, de surprise, d’excitation, l’adrénaline coulant dans ses veines – et se répandant dans les miennes.

La balade dure deux heures, ou trois. Je m’arrête de temps en temps, pour lui laisser l’occasion de souffler un coup, de discuter avec Adèle ou de partager ses impressions. Elle pourrait me faire mille reproches. Me dire que je roule trop vite. Trop brusquement. Que je ne lui laisse pas le choix de l’itinéraire. Mais elle se contente de sourire, de rire, de s’émerveiller de tout.

Et moi je tombe un peu plus profondément dans la spirale infernale.

– On se sent incroyablement libre sur ces bolides ! s’écrie ma passagère.

– Et encore, tu verras quand c’est toi qui seras aux commandes… Sensations décuplées ! lui rétorque Damon.

– Je confirme : c’est complètement fou. Comme si tu ne faisais qu’un avec la machine ! s’y met Adèle.

– Ma motarde… grogne mon cousin.

– Je débute juste, mais j’adore ça, sourit-elle niaisement en embrassant son tatoué.

Je grimace théâtralement en regardant Violette, qui, je le découvre en direct, a une idée derrière la tête. La pire idée qui soit.

– Je peux essayer ? me demande-t-elle de sa plus petite – et plus séduisante – voix.

– Non.

– Juste deux minutes…

– Non.

– Je jure de faire tout ce que tu me demandes !

– Tout ? souris-je en coin.

– En ce qui concerne la moto, seulement… glousse-t-elle tout bas.

– Alors c’est toujours non.

– Parce que sinon ça aurait été oui ?

– Non.

Je souris de toutes mes dents, elle soupire de frustration – même si je sais pertinemment que ce petit jeu l’amuse autant que moi. Ses yeux noisette me fixent sans détour pendant de longues secondes sans que je cherche à les éviter. Ce duel de regards fait à nouveau monter la température. Violette se mord la lèvre, je passe la main dans ma nuque pour me détendre – en vain – et finis par craquer… lamentablement.

– Ok. Deux minutes. En ligne droite. Et tu descends à la seconde où je te l’ordonne.

– Promis.

– Pas de promesses entre nous, Violette, dis-je en la saisissant par le poignet, cette fois en ayant retrouvé mon sérieux.

Un ange passe. Mon regard est grave, le sien est hésitant. Violette ignore ce qui vient de provoquer mon changement d’attitude. Elle ne sait pas pour Scarlett. Elle ne pourrait pas comprendre. Ses deux jolies pupilles continuent de sonder mon visage jusqu’à ce que, finalement, je parvienne à redescendre d’un cran. Un léger sourire se dessine alors sur les lèvres de ma fée et quatre mots sortent de sa bouche pulpeuse :

– Promis, pas de promesses.

Je savais que je n’aurais pas dû la faire monter sur ma putain de bécane. Je savais qu’elle écouterait religieusement mes recommandations, qu’elle ferait de son mieux, mais que comme la plupart des débutants, elle ne tiendrait pas debout, même en ligne droite. Quand, au bout de deux cent mètres à peine, ma Titanium s’est couchée, j’ai cru faire un arrêt cardiaque. Je me suis précipité comme un dératé vers le petit corps qui était allongé sur le sol – pour découvrir que cette foutue fée Bourriquette était totalement indemne, juste trop pliée de rire pour se relever.

Adèle et Damon n’ont rien manqué du spectacle : ils ont bien vu à quel point j’étais inquiet qu’il lui soit arrivé quoi que ce soit. Ce qui n’allait pas arranger mon cas.

Ces deux-là sont déjà persuadés que je suis accro…

Ce qui est totalement faux.

– Ma Titanium, putain ! m’agité-je en redressant ma moto, alors qu’Adèle passe Violette aux rayons X, sur le bas côté. Si elle a la moindre égratignure…

– Désolée, me lance la blonde accidentée, l’air sincère. Je paierai tout ce qu’il faut…

Oui, bon.

Là, tout de suite, je me sens con.

Soyons honnête. Plus les semaines, les jours, les heures passent et plus Violette m’intrigue. M’attire. Me touche. Je veux cette fille. Je la veux dans mes cuisines, peut-être un jour à la tête de ma brigade pâtisserie où elle accomplit des merveilles. Je la veux sur ma moto – qu’elle peut rayer autant qu’elle veut, tant qu’elle n’abîme pas un seul centimètre de sa peau. Mais je la veux aussi dans mon lit. Pas une fois. Pas deux. Non, je la veux un nombre illimité de fois. Parce que je suis de plus en plus persuadé que Violette est la seule et unique créature capable, à ce jour, de me faire connaître une telle multitude de sensations.

Les pires comme les meilleures…

Et c’est bien ça, le problème !

***

Après des heures de tempête intérieure et tous ces vrombissements de moteurs, le calme absolu. Nous voilà bercés par les lumières scintillantes des bougies et le doux clapotis des vagues.

La table a été dressée dans une petite crique déserte à l’abri du vent, à seulement quelques kilomètres au sud de San Francisco. Lorsque notre quatuor est arrivé, quelques minutes plus tôt, tout était prêt. Encore une initiative d’Adèle qui – je dois l’admettre – sur ce coup-là, avait bien fait les choses. Le spectacle est tout simplement à couper le souffle.

– Dîner les pieds dans l’eau et à la belle étoile… Défi réussi, non ? se vante la presque rousse aux yeux de chat en levant son verre.

– Affirmatif, trinque Violette avec sa meilleure amie. Merci pour cette journée.

– Et moi, on ne me remercie pas ? demandé-je, amusé, en repensant aux bons et loyaux services offerts par ma moto.

– J’y venais mais la patience ne semble pas être ton fort, sourit fée Pimbêche.

– Et si on faisait une trêve ? s’interpose Damon avant que la guerre ne soit à nouveau déclarée. Pas de provocations gratuites pendant les deux prochaines heures. Deal ?

– Tout dépend d’elle… dis-je en fixant Violette dans les yeux.

– Tout dépend de lui… répond-elle en m’imitant.

– Pouce ! rigole Adèle en remerciant le serveur qui vient de remplir nos flûtes de champagne. Je propose un temps mort. On reprend tout et on recommence ! À nous quatre, tout simplement !

Je trinque de bonne grâce, mais remarque tout de même le regard de défi que m’adresse la petite blonde juste en face de moi.

Je lui ferais bien passer un sale quart d’heure à celle-là…

– Je pense qu’on a tous pu constater que Blake ne dit pas toute la vérité… reprend Damon après quelques minutes de calme.

Je lui fous un bon coup de genou sous la table mais rien à faire, cet imbécile est lancé :

– Tu as quelque chose à nous avouer, Bee ?

– Rien du tout et tu ferais mieux d’avaler ton tartare de daurade avant que je te le fourre au fond de la gorge…

– Sûr et certain ? insiste-t-il encore alors qu’Adèle m’encourage du regard et que Violette se dandine sur sa chaise, clairement mal à l’aise.

– J’ai eu peur pour ma bécane ! m’emporté-je soudain en tapant du poing sur la table. Arrêtez de faire des histoires, je savais que Violette n’avait rien, la chute n’était pas violente et je ne suis ni son père, ni son mec. Elle a voulu monter dessus à ses risques et périls, elle était prévenue, c’était son problème ! C’est pour ma Titanium que j’étais en panique, compris ? ! Et je…

Je ne suis pas arrivé au bout de mes vociférations mais Violette – qui est devenue rouge écarlate – me stoppe en quittant la table. Elle s’excuse à voix basse et s’éloigne en marchant à petits pas rapides en direction de la mer. Damon pose alors sa main sur mon épaule pour me faire comprendre de me calmer :

– Désolé, je ne pensais pas que tu le prendrais aussi mal… Ni qu’elle se vexerait…

– J’espère que tu te sens bien con, maugrée-je en partant à la poursuite de ma fée.

Moi oui, en tout cas…

Elle a beau être haute comme trois pommes, elle avance vite. La détermination à ne pas me laisser la rattraper, sûrement. J’y parviens tout de même au bout de quelques centaines de mètres, en la prenant par surprise en contournant par la gauche un gros rocher qu’elle abordait par la droite.

– Fous-moi la paix, Lennox. Va bichonner ta bécane, je rentre à pieds, siffle-t-elle alors que je lui barre le passage.

– On peut arrêter cinq minutes ? dis-je doucement, en tendant une main vers elle. On peut s’asseoir et faire comme si rien ne s’était jamais passé ?

– Non.

– Pourquoi ?

– Parce que j’ai envie de rentrer.

– À pieds ? Tu en as pour environ trois heures.

– Je vais faire du stop.

– Mais bien sûr… grogné-je.

– Tu n’es ni mon père ni mon mec, tu te souviens ?

– Tu t’assieds cinq minutes, oui ? insisté-je en lui tendant à nouveau la main.

Elle refuse de l’attraper mais elle s’assied. Je l’imite et pendant quelques minutes nous restons silencieux, minuscules et insignifiants face à l’immensité de l’océan.

– Je suis désolé pour ce que j’ai dit. J’étais inquiet pour toi. Je ne veux pas qu’il t’arrive quoi que ce soit, débité-je sans réfléchir. Les gens me laissent souvent indifférent. Pas toi.

– Parce que je suis comme toi, soupire-t-elle. Je ne lâche rien. Jamais. Tu as l’habitude que tout soit facile. Qu’on te dise systématiquement oui. Moi, je te dis non.

– Ça me plaît, souris-je intérieurement.

Elle rit doucement, coince quelques mèches derrière ses oreilles et enfonce les mains dans les manches de son gilet rouge vif.

– Tu as froid ? demandé-je en la voyant frissonner légèrement.

– Il faut qu’on arrête, Blake.

Nos yeux ne distinguent pas grand-chose, mais lorsqu’ils se retrouvent, la sentence est claire. On l’a très bien compris, l’un et l’autre. À force de trop jouer avec le feu, on va se brûler.

– On ne devrait plus se chercher en permanence, comme ça. Il faut qu’on soit plus… distants, fait-elle d’une voix plus hésitante. Plus pros. Tu ne crois pas ?

Non !

– Si… Mais laisse-moi t’embrasser une dernière fois. J’en ai crevé d’envie toute la journée…

Ses lèvres sont aussi douces que dans mes souvenirs. Sa langue aussi délicate et vorace à la fois. Ses mains aussi chaudes lorsqu’elles se posent dans ma nuque et se perdent dans mes cheveux. Violette Saint-Honoré n’embrasse pas n’importe qui – elle me l’a répété suffisamment de fois pour que mon cerveau l’imprime noir sur blanc. Ce soir, Violette Saint-Honoré m’embrasse moi.

Pour la dernière fois. Et jamais un baiser ne m’a autant bouleversé.

Cette fille, je ne sais pas comment je vais réussir à m’en passer…

9. Chaud-froid

Violette

Vingt-sept degrés, il n’est même pas midi. On se croirait presque à L. A. !

San Francisco nous offre des températures étonnement estivales, en ce mois de mai. Moi qui ai tendance à laisser la chaleur me monter au cerveau, je garde pour une fois la tête froide. Aucune envie soudaine d’aller danser la salsa toute la nuit, de boire de la sangria jusqu’à plus soif, puis de m’envoyer en l’air avec un beau mec – qui le sera peut-être moins au réveil. Il faut croire que j’ai mûri. Évolué, on dit.

Et ça n’a rien à voir avec un certain chef Lennox…

Non, non, non.

Je lui ai vraiment dit que je voulais tout arrêter ? !

Laure et Henri, mes chers parents, seraient ravis d’apprendre que je n’ai eu qu’une seule et unique aventure depuis des mois – ils seraient moins ravis d’apprendre qu’il s’agissait de mon boss, mais passons. Eux qui se sont plaints de mes « frasques d’adolescente » et de mes « hormones en ébullition » pendant une bonne décennie, je devrais peut-être leur annoncer que je m’apprête à rejoindre les ordres, comme mon adorable sœur.

Ah… Sœur Alice…

Soupir.

Car, aussi étrange que cela puisse paraître, je ne ressens plus le besoin d’extérioriser quoi que ce soit, de me défouler, de me sentir libre et entière en m’abandonnant à nouveau dans les bras d’un étranger. Au placard, les coups d’un soir, amourettes, rencontres flash, hasardeuses, ou autres surnoms affectueux ou imagés qu’on donne à un plan cul !

Appelons un chat un chat, non ?

Donc : reprenons…

Les hommes lambda, c’est terminé.

Les hommes envoûtants, addictifs, dangereux, c’est prohibé.

Il ne me reste que… moi, moi et moi !

Sauf que ma sœur a un don pour faire en sorte que tout tourne autour d’elle. Lorsque je m’installe en face de mon écran pour vérifier mon planning de ma journée, ma boîte mails m’annonce qu’elle a contre-attaqué. Il faut croire qu’elle veut avoir le dernier mot. Étonnant. Très étonnant.

De : Alice

À : Violette

Objet : Priorités

Tu sais, il y a plus important que la pâtisserie, dans la vie.

Tu t’en rendras compte un jour et il sera peut-être trop tard.

Je prends nos billets dans quelques jours, je te tiens au courant.

Tu viendras nous chercher à l’aéroport ou pour ça aussi il faudra qu’on se débrouille ?

Bise.

P.S. : Les donuts tuent chaque jour.

« Bise. » Au singulier. Tout est dit, inutile d’insister : je referme mon portable en m’étirant le dos pour évacuer les mauvaises ondes de ma colonne puis saute sous la douche. Brûlante, pour ne plus penser qu’à cette sensation exquise qui enveloppe ma peau.

Et à ce baiser torride sur cette plage déserte…

Les lèvres de Blake font des miracles…

Elles me transportent encore, trois jours après.

Je tente de repousser ces images qui se bousculent dans ma tête et ce trouble qui progresse peu à peu, en moi – et réchauffe mon bas-ventre. Je dois lutter contre mes envies primaires. Contre ce désir prodigieux que j’éprouve pour cet homme qui m’intrigue, m’obsède, m’émeut et m’horripile à la fois.

Qui es-tu Blake Lennox ?

***

Ma collègue vient de passer les trente dernières minutes à pousser des cris hystériques en arpentant dix fois chaque pièce de ma suite – et bonus : en lâchant juron sur juron dans toutes les langues, y compris inventées. Une chose est sûre : Jenny Langley a bien fait de choisir la pâtisserie et pas l’immobilier.

Elle n’a pas la chance d’habiter sur place, elle…

– Bois, Saint-Honoré ! m’ordonne la brune excitée en me tendant une ginger beer. Je vais te faire parler ! Tu as couché avec qui, au juste, pour obtenir le droit de vivre dans tout ce luxe, comme un pacha ? Comment on accorde « pacha » au féminin d’ailleurs ? grommelle-t-elle maintenant. Foutu monde de machos…

– Je n’ai couché avec personne, souris-je.

Ouh, la menteuse…

– Et tu oublies tout, tu fais le vide ! l’encouragé-je en lui tendant un carton de pizza. Ce soir, c’est sofa, take-out, télé, toi et moi.

– Ouais, enfin si Victor pouvait arrêter de s’acharner sur moi. Il mérite des baffes, celui-là. Ou pire : une bonne coloscopie… grogne-t-elle en mordant dans une tranche de margherita.

– Appétissant, grimacé-je en lâchant la mienne. Mais tu sais que tu prêches une convertie…

– Si son couteau pouvait ripper et lui couper une couil…

– Jenny, je pense que j’ai compris ! gloussé-je, pressée de changer de sujet.

Tandis que je tente de supprimer cette image de mon esprit, ma collègue se débarrasse de ses sandales, allonge ses jambes sur la méridienne et s’empare de la télécommande.

– Ce soir, je ne suis la boniche de personne, je décide ! décrète-t-elle – en me demandant tout de même la permission du regard.

J’acquiesce joyeusement – je sais à quel point les attaques de Victor peuvent être brutales et humiliantes, pendant les services – et la laisse zapper dans tous les sens. Jusqu’à en avoir le tournis. Finalement, la pile électrique piaille de joie en tombant sur, je cite : « L’émission du siècle. » Apparemment, le thème du jour est Bora Bora. Et la présentatrice est aussi époustouflante que le cadre paradisiaque qui l’entoure.

– Five Stars ! L’émission du luxe, des voyages et de la gastronomie ! Pile notre rayon ! se trémousse ma voisine de canapé. Elle c’est Scarlett Durham, je l’adore. Elle est canon, non ? Elle est à la tête du Richmond Palace, tu sais, notre concurrent direct de l’autre côté de la baie. Ils sont très bons, là-bas, mais moins que nous depuis que tu nous a rejoins ! Et tu sais pas le plus drôle ? Enfin drôle, tout est relatif…

– Jenny, tu peux aller au bout de ton idée sans te perdre en chemin ? ris-je, un peu perdue dans tout ce flot d’informations.

– Pardon, mais j’ai appris ça récemment et j’ai oublié de t’en parler ! Enfin, c’était d’abord un bruit de couloirs, un ragot quoi, donc je voulais vérifier. Mais depuis, ma source l’a confirmé !

– Confirmé quoi ? m’impatienté-je à nouveau. Et c’est qui cette source ?

– Si je te le dis, je risque d’avoir des ennuis… murmure-t-elle, l’air embêté.

– Alors je ne veux pas savoir ! Ce qui m’intéresse c’est le secret ! pouffé-je, amusée par tous ces mystères.

– Scarlett…

– La déesse eurasienne que je vois à l’écran ?

– C’est l’ex-fiancée du chef Lennox.

– …

– C’est cette femme qu’il a plantée la veille de leur mariage.

– …

– Violette ?

– J’ai entendu ! lâché-je d’une voix un peu trop sèche.

D’abord surprise par mon changement d’humeur, ma collègue hausse les sourcils, puis… plus rien. Elle retrouve son sourire, se tourne vers l’écran géant, s’extasie sur la silhouette irréprochable de la présentatrice, s’affale à nouveau dans le sofa en ouvrant la seconde pizza. Pesto miel, cette fois.

Moi, je ne peux rien avaler.

Bien trop écœurée…

***

[Kai t’attend, il a déjà enfilé sa bouée. Et il t’a même mis une compote de côté !]

Le sourire aux lèvres, je relis le SMS d’Adèle en appuyant plusieurs fois sur le bouton de l’ascenseur. Nous sommes dimanche, les températures ont encore gagné quelques degrés – mes tenues ont encore perdu quelques centimètres de tissu – et je m’apprête à profiter des joies d’avoir une milliardaire pour meilleure amie.

Une piscine à débordement avec vue plongeante sur l’océan, what else ?

Un bip m’indique que la cage métallique est arrivée à mon niveau. Les portes s’ouvrent, je m’y engouffre la tête toujours penchée sur mon smartphone. Une fois à l’intérieur, je réalise que je ne suis pas seule. Et que la climatisation ne va pas suffire à m’éviter le coup de chaud…

Blake Lennox. Encore lui. Toujours lui.

– Violette, me sourit-il en hochant de la tête dans ma direction.

– Chef… l’imité-je.

Son regard me détaille de haut en bas. De bas en haut. Si sa bouche se retient de débiter toutes sortes de propos indécents – ou consternants – dont il a le secret, ses yeux pétillent de malice et ses dents parfaitement alignées ne cessent de mordiller sa lèvre inférieure. Il est l’incarnation de la tentation. Et je lui ferais bien bouffer son petit sourire de playboy.

C’est une torture, je ne vois pas d’autre mot.

Et mes mains qui commencent à trembler…

Je fais tout mon possible pour l’ignorer, relativise en me disant que cinq étages, ce n’est pas la fin du monde, mais les secondes semblent passer au ralenti dans cet ascenseur-fournaise. Nos yeux se croisent à nouveau, puis les siens descendent sur ma robe de plage couleur pêche – un cadeau d’Adèle. Sur mon décolleté, plus exactement, où s’épanouit une fleur de tiaré.

– Je dois féliciter quelqu’un, on ne m’a pas prévenu ? sourit insolemment le playboy en me reluquant. Tu vas où comme ça en tenue de demoiselle d’honneur ?

Terrain miné, Lennox… !

La cabine émet une douce sonnerie qui nous annonce l’arrivée au rez-de-chaussée. Les portes s’entrouvrent, j’en profite pour inverser les rôles. Je barre le passage au colosse et riposte d’une voix acide :

– Puisque tu lances le sujet… Je peux savoir combien de fiancées tu as abandonnées, à la veille du plus beau jour de leur vie ?

Son visage se contracte, son corps se tend, mais Blake – roi incontesté de la répartie – ne rétorque rien. Il n’essaie pas un instant de se défendre. Pendant une seconde, je me demande si ce n’est pas de la douleur que je vois traverser ses traits. Et puis mes préjugés reprennent le dessus et ma certitude resurgit : je suis dans mon bon droit.

Mr. Playboy méritait une bonne leçon. Voilà qui est fait.

Mon air de peste au coin des lèvres, je m’efface pour le laisser sortir de l’ascenseur. Là encore, pas un mot ne passe la frontière de sa bouche. Pas un regard dans ma direction, non plus.

Je rêve ou je l’ai mis K.O. ?

Je rêve ou cette idée me fait mal au cœur ?

***

Hier, à cette heure-là, je sirotais un cocktail fruité sur une plage à la nuit tombée…

Un peu assommée par un début de service chaotique – la faute à une salle archipleine – j’enchaîne les tâches de manière robotique en espérant amener mes desserts au passe en temps et en heure. Ce soir, Blake ne plaisante pas. Ses yeux bleus ne s’aventurent pas en terrain interdit, il ne pourrait être plus « pro ». Et plus froid.

Après tout, c’est moi qui lui ai demandé de se comporter ainsi.

Sauf que je ne pensais pas qu’il y mettrait tant de zèle…

Depuis notre face à face dans l’ascenseur, l’ambiance est… polaire.

Les coups d’œil moqueurs et remarques acerbes de Victor Lamotte – alias Tête à Claques – n’aident pas. Depuis qu’il me croit en bonne position pour lui voler la vedette, mon soi-disant coéquipier ne se lasse pas de me mettre des bâtons dans les roues. Et pour ça, tout est bon : insultes sexistes, intimidations régulières, menaces en tous genres. Et encore, je peux m’estimer heureuse quand cette ordure n’essaie pas de saboter mon travail ! Lorsque je quitte mon plan de travail et que mes ustensiles, recettes ou préparations ont disparu, je sais qui a fait le coup…

Sauf que ce détritus est trop malin pour se faire pincer.

– Saint-Honoré ! L’iceberg, il arrive ? ! me relance le Killer, les bras croisés depuis le passe.

Je saupoudre mon dessert de noix de coco râpée et de zestes de citron vert et me précipite vers lui. Blake se tient à ses côtés et m’observe trottiner, sans sourciller. Sa virilité qui en impose, sa carrure monumentale, son visage aux traits si finement dessinés, tout ça m’impressionne, comme toujours. La nouveauté, c’est sa froideur. Elle me perturbe. M’atteint. Il y a quelques jours, je me sentais en territoire conquis dans ces cuisines. Ce soir, je marche sur des œufs.

Sentiment déplaisant…

Je voudrais qu’il me regarde. Comme avant…

– Bien. Le dressage et les températures sont parfaits, par contre je ne tolérerai plus une minute de retard, grinche Kimmler en faisant signe à un serveur d’emporter mon assiette.

Je ne me laisse pas démonter et retourne en direction de mon plan de travail après avoir lancé un dernier regard à mon playboy éteint. Rien. Ses yeux n’expriment rien.

Je le préfère encore quand il est atrocement difficile à déchiffrer…

Surprise. Victor Lamotte – son sourire d’hyène vissé sur la bouche – m’attend adossé contre mon évier, lorsque je réintègre le territoire des pâtissiers.

– La salle est blindée Victor, je n’ai pas que ça à faire, grogné-je. Va te rendre utile ailleurs.

– Tu ne remarques rien ? se marre-t-il en se penchant vers moi.

Si. Ma crème au beurre mentholée s’est volatilisée.

– Elle n’allait pas tenir avec cette chaleur, ment cette crapule. Alors comme je suis un mec bien et que je me soucie de ta carrière, je l’ai mise en chambre froide. Je ne voudrais pas que tu te fasses virer d’un si bel établissement pour si peu, tu comprends ?

– Victor, serré-je les dents en me retenant de lui enfoncer mon économe dans l’œil. Tu sais très bien qu’elle sera trop figée si je ne la sors pas de là à temps. Mon opéra vert ne ressemblera à rien ! Quelle chambre froide ?

– La petite.

– Celle en travaux ?

– Oui, elle n’est pas utilisée, mais elle fonctionne encore, j’ai vérifié. Les autres étaient trop pleines, m’explique-t-il vaguement en s’éloignant. Courage, Cosette. Quelque chose me dit que tu vas te prendre un savon…

Tu vois cet évier-broyeur, Lamotte ?

J’imagine que j’approche ta tête tout près… Vraiment tout près…

Ni une ni deux, je laisse tout en plan et cours comme une dératée en direction du fin fond des cuisines en empruntant un étroit couloir. C’est ici qu’étaient installées les anciennes cuisines du Palace, avant que Blake ne les rénove et les déplace dans un endroit bien plus spacieux, lumineux et fonctionnel. Je me rends très rarement dans cette partie-là du rez-de-chaussée : uniquement lorsque je suis réquisitionnée pour les livraisons du matin – c’est-à-dire tous les trente-six du mois.

La porte de la vieille chambre froide grince lorsque je peine à l’ouvrir. Je pénètre à l’intérieur et tente de trouver l’interrupteur. Mission difficile mais j’y parviens, malgré mes mains déjà transies de froid. Problème : l’interrupteur est bien là, mais il ne fonctionne pas. J’avance donc à tâtons dans cette grande pièce obscure où la température doit avoisiner les trois degrés – dieu merci, j’ai évité celle à moins dix-huit ! – à la recherche de mon bac de crème au beurre.

Si ce n’est pas de l’amour, ça…

C’est alors que j’entends un claquement sec, suivi d’un bruit de verrou. Mon cœur bondit dans ma poitrine, je fais volte-face en priant pour avoir mal interprété la situation.

Merde, merde et remerde ! ! !

Je me précipite sur la porte et tente de l’ouvrir. Impossible. J’essaie encore. Je persiste. Je m’excite sur la poignée comme une folle furieuse. Deux fois, trois fois, dix fois, vingt fois. Je tambourine. Je crie. Je hurle.

C’est bien ça. Je n’ai pas rêvé, je vis bel et bien un cauchemar. La porte ne s’ouvre pas. Quelqu’un m’a enfermée. Quelqu’un ? Victor ! Mais à cet instant, peu importe qui. Je suis bloquée dans cette chambre froide, à l’autre bout du monde. Personne ne viendra s’aventurer par ici avant une éternité.

Je vais mourir de froid, à petit feu, une stalactite pendouillant au bout de mon nez.

***

Quand la porte s’ouvre miraculeusement, j’ignore depuis combien de temps je suis assise en boule, à même le sol, le souffle court et l’esprit dans les vapes. Tout ce que je sais, c’est qu’une voix familière murmure plusieurs fois mon prénom et que deux bras solides me soulèvent du sol et me transportent à toute allure. Pendant tout ce déplacement, une odeur particulière me remet peu à peu les idées en place. Un parfum musqué et viril, mélange d’after-shave et d’une autre fragrance, plus secrète, plus subtile et si envoûtante. Son odeur à lui. Blake.

Il me dépose délicatement sur le canapé de son bureau, tire une espèce de couverture moelleuse d’un placard et l’enroule autour de moi. Puis, toujours sans un mot mais avec la même énergie frénétique, il va fermer la porte à clé avant de beugler dans un interphone :

– Qu’on ne me dérange pas. La fin du service se fera sans moi.

Ses yeux inquiets se posent sur mon visage, puis sur mes mains tremblantes. Je grelotte encore, malgré une vague de chaleur qui commence à gagner mes extrémités. Pour l’instant, ça brûle plus qu’autre chose et j’ai du mal à ne pas grimacer.

– Comment tu t’es débrouillée ? murmure-t-il en s’agenouillant près de moi pour me frotter les mains. Ne me dis pas que quelqu’un t’a enfermée ?

– Peux… pas… parler… frissonné-je encore.

Il se relève sur ses pieds d’un bond gracile, puis ses bras m’enveloppent à nouveau pour m’emporter dans la pièce adjacente. Je l’ignorais, mais il s’agit d’une salle de douche. Blake me dépose sur le sol, déroule la couverture et la laisse glisser. Lorsqu’il commence à déboutonner ma blouse, je tente de l’arrêter :

– Non.

– Fais-le, alors. Il faut que tu prennes une douche chaude. Brûlante, même. C’est ça ou je t’emmène aux urgences.

Il me regarde à nouveau. Mon playboy me regarde. Plus aucune indifférence dans ses pupilles dilatées par l’appréhension – et… autre chose ? Je tente maladroitement de me défaire de ma tunique, mais mes doigts n’ont pas encore décongelé. Je n’ai pas le choix, je vais devoir le laisser me déshabiller…

– Vas-y, soufflé-je. Mais n’en profite pas trop.

Un sourire. Le premier depuis ce foutu ascenseur. Lennox ne se fait pas prier. Apparemment, il est d’une agilité redoutable quand il s’agit de dénuder une jeune femme en détresse. Lorsque je lui fais signe de s’arrêter – soutien-gorge et culotte restent en place, il ne faut pas exagérer – il m’adresse une petite moue boudeuse.

Le joueur est de retour…

Puis il allume les jets et très vite, la vapeur d’eau envahit la pièce. Alors que Blake se retourne pour me laisser mon intimité – parfait gentleman – je bouge mon corps raidi par le froid jusqu’à la source de chaleur. Je m’engouffre sous le rideau brûlant en soupirant d’extase – et de douleur, vu le choc de températures. Je dégrafe mon soutien-gorge et le jette à terre. Il atterrit aux pieds du colosse.

Oups…

Juste derrière moi, le géant blond patiente et prend fréquemment des nouvelles, sans jamais tenter un regard dans ma direction.

– Ça va mieux ? me demande-t-il pour la dixième fois, alors que mon corps a presque totalement récupéré.

– Oui…

– Tu veux que je te laisse, alors ? propose-t-il d’une voix douce. Je serai juste à côté.

Le diablotin et l’angelot se battent à nouveau à coup de piques et de plumes, là-haut. Je suis lasse de fuir la réalité, de me voiler la face depuis des semaines, voire des mois. Cet homme a beau ne pas être fait pour moi, il ne me quitte pas. Je porte son empreinte. Depuis notre tout premier baiser. Notre toute première fois.

– Blake ?

– Hmm ? fait-il en n’osant pas totalement se retourner.

– Tu peux me regarder, tu sais ?

– Tu… Tu es sûre ? souffle-t-il en se retournant au ralenti, hésitant.

– Oui.

– Tu tiens vraiment à jouer avec le feu ? s’éclaircit-il la gorge en promenant ses yeux sur tout mon corps.

Oui.

– Tu ne me rejoins pas, cette fois ? lancé-je sans réfléchir.

Lorsque mes yeux fiévreux croisent les siens, ardents, je réalise que je suis déjà allée trop loin pour revenir en arrière. Je réalise surtout que je n’en ai pas la moindre envie.

Tout ce que je désire, là, maintenant ?

Lui !

Je sors de la douche avant de lui laisser la chance de me fuir. De choisir la raison plutôt que la folie. Il me laisse venir jusqu’à lui, enrouler mes mains autour de son cou et le repousser jusqu’au mur. Je ne fantasme pas, c’est bien moi, Violette Saint-Honoré, qui plaque Blake Lennox contre ce mur ! Je gémis lorsque ma bouche se pose sur la sienne et que sa langue vient délicatement frôler ma lèvre supérieure. Un délicieux picotement naît entre mes cuisses.

Ses mains se saisissent de mes hanches et les soulèvent pour me hisser à sa hauteur. Notre baiser s’approfondit, Blake grogne en me serrant contre son corps tendu, puis souffle entre mes lèvres :

– Cette fois, c’est toi qui es venue me chercher…

Les lois sont faites pour être transgressées, non ?

Oh et puis m**** !

Pas besoin d’excuse pour succomber à un homme tel que Blake Lennox !

Je suis nue – à l’exception d’un micro bout de dentelle. Trempée. Dans ses bras. Dans son bureau.

– Personne ne peut nous voir, me rassure-t-il immédiatement alors que je jette des regards aux quatre coins de la pièce.

– Pas de caméra ? D’appareil photo programmé à distance ou de gadget dans le genre ? souris-je en me rappelant le fameux quiproquo.

– Ce serait mal me connaître… souffle-t-il avant de m’embrasser à nouveau.

Oubliées mes règles de bonne conduite. Par la fenêtre, mon « n’embrasse pas tant que le cœur n’y est pas ». À cet instant, mon cœur est en transe. Il est à l’ouest, à l’est, au nord, au sud : il est un peu partout entre les mains de cet homme qui enroule sa langue autour de la mienne et me fait gémir à tous les octaves.

– Tu me fuis, tu me repousses, et puis tu viens me chercher… grogne-t-il en me déposant avec précaution sur sa table de travail en bois et acier. Tu veux ma peau, c’est ça ?

– Précisément… fais-je en caressant ses pectoraux du bout des doigts à travers son t-shirt clair.

– Violette, insiste-t-il en me forçant à le regarder dans les yeux. Personne ne joue avec moi.

– Ça dépend de quel jeu tu parles… souris-je malicieusement. Le mien est parfaitement innocent, il n’engage à rien et les règles sont simples. Une seule partie, deux participants, deux gagnants.

– C’était déjà le cas la dernière fois, non ? murmure-t-il en m’embrassant dans le cou.

– Hmm, soupiré-je sous ses baisers. C’était un entraînement.

Sa bouche exquise remonte maintenant le long de ma mâchoire et atterrit sur mes lèvres, qu’il mordille à sa guise avant de les embrasser. D’infimes étincelles de plaisir mêlées de douleur jaillissent dans mon bas-ventre.

Je gémis à nouveau quand ses mains se promènent sur mes reins, remontent le long de mon dos, puis longent ma peau pour parvenir à mes seins. Blake les frôle, les attise, les soupèse puis les caresse avec une douceur que je ne lui connaissais pas. Notre baiser devient plus tendre, lui aussi, plus langoureux. Nos souffles s’apaisent, s’unissent et seuls mes soupirs brisent le parfait silence lorsque ses doigts experts pincent sensuellement le bout de mes tétons.

– Je savais que je parviendrais à te dompter, fée Clochette…

– Ne crie pas victoire trop vite, playboy ! rétorqué-je en remontant brusquement son t-shirt, en signe de rébellion. Tu n’es pas au bout de tes peines avec moi…

– J’espère bien… Je préfère quand les chances sont contre moi. La facilité ne m’intéresse pas.

Il rit doucement en m’observant à travers ses yeux plissés – mon dieu qu’il est sexy – je fais tout mon possible pour ne pas me laisser déstabiliser et me débarrasser de ce satané bout de tissu. Mais mes gestes sont saccadés et imprécis – l’excitation pourrait bien y être pour quelque chose – et mes tentatives de déshabillage se révèlent gauches et quelque peu pathétiques. En parfait gentleman – parfait quoi ? – Blake finit par prendre les devants et se débarrasse lui-même de son haut, puis du reste.

Moi en string. Lui en boxer. Égalité parfaite. Pile comme je les aime.

Tout va très vite. Mon cœur bat à mille à l’heure. Des frissons se faufilent un peu partout sous ma peau. Pas le temps de m’extasier sur sa carrure de bodyguard, ses lignes parfaites – ni sur la bosse alléchante qui déforme le tissu griffé qui entoure sa virilité. Blake est à peine nu, ou presque, qu’il m’adresse déjà un sourire ravageur en s’installant entre mes cuisses – qui ne demandent pas mieux.

Regard de braise.

Parce que le roi des cuisines, de ce Palace – et de mes fantasmes – s’est mis en tête de me dominer – et que je m’apprête à adorer ça – il me bascule un peu plus en arrière en tirant doucement sur mes cheveux. Je lâche un râle rauque, presque bestial, il me lance d’une voix renversante :

– J’avoue n’en avoir jamais connu, des lionnes dans ton genre…

– Je préfère tigresse, dis-je en resserrant mes jambes derrière lui pour l’approcher plus près de moi encore.

Pour mieux le sentir. Tout contre moi…

– Ici, c’est moi qui commande, murmure-t-il à mon oreille. Il serait temps que tu le comprennes…

– Comprendre et accepter sont deux choses bien distinctes, susurré-je à mon tour.

Ses yeux féroces se plantent dans les miens, un feu immense – presque inquiétant – y brûle. Le provoquer, le défier, le narguer, le chercher en espérant le trouver : voilà ma nouvelle passion. Sans jamais rompre ce contact visuel d’une intensité folle, Blake attrape mon menton d’une main, approche ses lèvres des miennes, les effleure, les caresse, dans un sens, puis dans l’autre, en prenant son temps, avant de les embrasser. Sensuellement, langoureusement. Je suis troublée, remuée, émue par sa douceur. Ma féminité s’enflamme de plus belle, je me liquéfie, je gémis au contact de cette langue suave, de ce souffle brûlant, de ces mains entreprenantes. Et la fougue de Mr. Playboy refait surface et l’instant sensuel laisse place à une étreinte plus crue, plus sauvage.

He’s back…

Ses lèvres s’enroulent autour de mon téton, je lâche un juron de plaisir et enfouis mes mains dans ses cheveux. Plus bas, son pouce contourne la dentelle et atteint mon clitoris, je mordille son lobe d’oreille en me retenant de jurer sans limites.

Finalement, son sourire de sale gosse s’élargit lorsqu’il enfonce un doigt en moi et réalise dans quel état il m’a mise. Je soupire violemment en le sentant s’introduire si loin, l’embrasse, puis lui mords la bouche – histoire de le remercier et le punir à la fois.

– Viens, soufflé-je en posant ma main sur son sexe bandé. J’ai envie… Maintenant…

– Justement, me nargue-t-il au creux de l’oreille. Je comptais t’apprendre la patience.

– C’est ce qu’on va voir… me vengé-je en libérant son érection de sa prison de coton.

Effet immédiat. Pour moi, mais surtout pour lui.

Fée : 1 – Playboy : 0

La température grimpe de quelques degrés dans la pièce à peine éclairée et l’immense corps du milliardaire semble se déployer encore un peu plus à mesure que je caresse son sexe. À mesure que sa peau claire, douce, tendue à l’extrême coulisse parfaitement au creux de ma paume, aux sons de ses grognements. Le torse de Blake se soulève et s’abaisse de plus en plus vite, je le tourmente, le torture de la plus exquise des manières en prenant soin de ne pas aller trop vite, trop loin.

La patience Lennox, tu te souviens ?

Le rapport de force, n’est pas inversé, il s’équilibre. Aucun de nous deux n’a l’avantage. Aucun de nous deux n’est prêt à perdre pied avant l’autre, à admettre la défaite. Il me touche, me caresse jusqu’à me faire frôler l’extase, je le prends en main, le cajole, jusqu’à ce que chaque muscle de son corps soit sur le point d’imploser. Il n’a jamais été aussi beau qu’à cet instant, fier résistant de mon jeu cruel – qui est en train de se retourner contre moi.

Le voir ainsi me donne encore plus envie de lui – si cela est seulement possible. Si Blake était un dessert, il serait un chef d’œuvre. Corsé, complexe, ambitieux. Il serait de ceux qui sont bien trop rares, bien trop précieux pour devenir un classique. Une saveur provocante, unique, insoupçonnable.

Mes cheveux balaient sa peau soyeuse tandis que je me penche sur son épaule pour y déposer une ligne de baisers. Mes lèvres entrent en contact avec une légère boursouflure et s’y arrêtent. La cicatrice est assez fine, mais semble profonde. Tout comme la voix du titan :

– Huile bouillante… Erreur de débutant.

– Ça a transpercé ta blouse ?

– Oui. Ça me rend sexy, une blessure de guerre ? sourit insolemment le Chef en écartant les cheveux de mon visage.

Pendant un instant, nous nous regardons comme deux amants complices, amis… voire plus. Et la sonnette d’alarme se déclenche, en moi. Je me remémore les limites à ne pas franchir.

Juste du sexe, Violette…

Alors je fais la féline. Je me cambre bien en arrière, sous ses yeux plissés. Le playboy se mord la lèvre tandis que je pointe mes seins érigés dans sa direction en écartant les cuisses.

– Tu parlais de me dompter ? minaudé-je en lui lançant un regard gourmand.

Très gourmand.

Son sourire ne se fait pas attendre, tout comme le préservatif qu’il déniche dans un tiroir – fermé à clé – et qu’il enfile à la vitesse grand v. J’ai à peine le temps de glousser d’impatience que Blake glisse en moi, l’air triomphant.

– Je ne veux pas te dompter, fée Tigresse. Tu es sauvage, fougueuse, impulsive… C’est ça qui me rend fou ! souffle-t-il contre ma bouche. Tout ce que je veux, c’est t’entendre jouir…

Il n’en fallait pas plus pour me faire miauler. Blake va et vient en moi à un rythme lent et mesuré, savourant chacune de ses percées et chacun de mes mouvements de bassin, ne me quittant jamais des yeux. Sous moi, les grincements du bureau sont couverts par les sons de nos voix – gémissements, grognements et soupirs mêlés.

Cet homme est la tentation incarnée – je me répète – mais il est surtout le meilleur amant que j’ai jamais connu. Et sans vouloir passer pour une fille trop libérée – si tant est qu’une telle créature existe – mon expérience en la matière est relativement… vaste.

Une telle assurance mêlée à une virilité à ce point décomplexée, ça ne devrait pas exister. Et pourtant : Mr Playboy est en train de m’en faire la démonstration. Ses mains pétrissent la peau de mes cuisses nues alors qu’il me pénètre un peu plus vite, un peu plus fort. Pour mieux le sentir en moi, je décide de bloquer mes jambes sous ses fesses et de me glisser à l’extrême rebord du bureau, quitte à jouer à l’équilibriste. L’opération est périlleuse mais le résultat est vertigineux.

Et ce bois qui me chauffe la peau…

Et ce mâle sublime qui me possède… Qui me consume…

Tous mes sens s’éveillent au fil de ces coups de reins puissants. Nos respirations sont saccadées, nos peaux luisantes, nos esprits connectés. Blake me couvre de toute son attention, de son corps et de son regard, cette sensation est étourdissante, indescriptible… et pourtant pas encore suffisante.

Je ne veux jamais qu’il s’arrête !

Une boule brûlante naît au creux de mon ventre et semble s’épanouir un peu plus à chaque fois qu’il s’enfonce au plus profond de moi. Je rejette la tête en arrière, puis en avant. Viens me lover dans son cou. Je m’accroche aux bras musclés de mon amant, je passe les paumes sur son torse d’apollon, sur ses courbes si viriles et pourtant si délicates et je m’agrippe en vain.

La jouissance me guette. L’abandon est ma seule option.

Mais pas comme ça. Je ne veux pas qu’il me voie…

Une femme n’est jamais aussi vulnérable que quand elle jouit…

Alors je le repousse en essayant de ne rien gâcher – il se recule à la seconde où il comprend que c’est ce que je désire – et je me retourne pour lui offrir… une autre vue. Mon dos. Ma croupe.

La magie ne semble pas avoir été rompue – sa virilité est toujours au garde à vous lorsque je jette un regard en arrière – et le blond ténébreux me décoche un sourire diabolique avant de venir se coller contre moi. Et de reprendre sa mission.

« Tout ce que je veux, c’est t’entendre jouir… »

– Ton souhait deviendra bientôt réalité, chef Lennox, haleté-je en sentant son sexe me posséder à nouveau.

– Chut, fée Clochette, glisse-t-il à mon oreille. Laisse-toi aller pour une fois…

Oui, chef. Les mains posées sur ce satané bureau – que j’apprécie de plus en plus – je savoure cette levrette comme aucune autre auparavant. Les assauts du playboy sont assez doux mais progressifs, si bien qu’au bout de quelques minutes seulement, je suis au bord de l’orgasme.

Et quand Mr. Player s’amuse à titiller mon clitoris en plus de tout le reste, je peux dire adieu au monde réel.

La vague de plaisir qui me submerge est violente, fabuleuse, irréelle. Je prends sur moi pour ne pas crier – les cuisines sont juste à côté – et garder un minimum de dignité, mais la tache est rude. Et quand Blake me rejoint, que je le sens se tendre, puis trembler en moi, alors que mes jambes peinent à me porter, nos affaires ne s’arrangent pas.

Et pourtant, si je le pouvais, je le referais mille fois…

Nous restons là, prostrés l’un contre l’autre, pendant de longues secondes, respirant violemment peau contre peau. Son souffle chaud me caresse la nuque tandis que ses doigts remontent lentement le long de mes flancs. Une fois encore, ce geste plein de douceur m’étourdit.

– Tu es incroyablement belle quand tu jouis, murmure-t-il d’une voix voilée.

Je tourne la tête vers lui, interdite. Dans cette position, il n’a pas pu me voir en pleine action. Pas mon visage. Pas au moment le plus intime.

– Regarde, sourit-il presque tendrement en tendant la main vers un grand miroir en pied incrusté dans le mur adjacent. Rien ne m’échappe, fée Clochette. Pas même toi…

…

10. L’effet Tobias

Blake

Le sénateur Howard est un homme inspirant. L’un des rares politiciens que je respecte.

Si chaque année, il s’évertue à privatiser le plus ancien et le plus grand salon du Lennox Hill Palace à la même date – toujours le dernier week-end de mai – c’est parce qu’il aime ses électeurs et qu’il tient à les remercier dignement. Du moins, les quelques centaines qui ont eu la chance de recevoir un carton d’invitation aux lettres fines et dorées…

Mais à entendre son discours – là encore, éternellement le même, porteur des mêmes espoirs, des mêmes promesses, à peu de choses près – si cet homme de pouvoir et de cœur choisit de faire ce meeting sous mon toit, c’est parce qu’il veut défendre « l’âme de cette ville, son ouverture sur le monde et son goût pour la gastronomie ». Tout comme moi.

– Chef, les retours sur la joue de lotte sont extras ! me glisse Gabe avant de décamper entre les portes battantes.

Généralement, la venue du sénateur Howard est un moment fort de la saison. Un événement qui me remplit de fierté et fait trépigner mes brigades des jours durant. Ils connaissent la popularité du démocrate. Ils comprennent le privilège que représente sa venue. Cette année encore, je fais en sorte d’assurer un service impeccable, d’offrir mes meilleurs produits, de mettre sur le coup mes plus grands techniciens, mes artistes culinaires les plus confirmés, de faire briller mes trois étoiles pour que ma prestation soit à la hauteur de mon invité.

Mais ce soir, pour la première fois, le cœur n’y est pas vraiment.

Parce que cette foutue Clochette s’est logée dans ma tête et refuse d’en sortir. Parce qu’elle est là, à seulement quelques mètres, dans sa blouse rose bonbon, en train de se démener avec un dôme en sucre filé et que je crève d’envie d’aller l’aider – ou de lui gueuler de tout recommencer, au choix. Parce que je repense sans cesse à l’état dans laquelle je l’ai retrouvée, dans cette chambre froide. À son corps tout tremblant, à sa peau si pâle, à ses yeux qui criaient à l’aide. Parce que le corps à corps qui a suivi, hier, n’aurait jamais dû arriver. Et pourtant, ces foutues images tournent en boucles et m’empêchent de me concentrer ! Ses baisers, ses regards, sa peau…

Elle disait notre petit jeu « parfaitement innocent »…

Alors pourquoi est-ce que j’ai tant l’impression d’être coupable ?

– Chaud-bouillant ! braille Chen en apportant au passe sa réduction de homard.

Je goûte rapidement la sauce. Un délice. Je suis sur le point de le renvoyer à son poste quand :

– Hum, Chef… chuchote-t-il, gêné. Où sont les ravioles ?

– Merde, les ravioles !

Merde, les ravioles !

Mais elle va sortir de mon crâne, oui ? !

– Pierce, les ravioles ! lancé-je en direction des cuisines. Combien de temps ?

– Une minute, Chef !

– Parfait ! Allez, on ne perd pas de vue l’objectif, on a cinq cents bouches VIP à envoûter ! les encouragé-je en faisant signe à Chen de passer son chemin.

Crise évitée.

Nouvelle règle en vigueur : oublier qu’elle existe.

Dans ces cuisines surchauffées, du moins…

Faire abstraction d’elle, plus facile à dire qu’à faire. Surtout quand ce mou du genou qu’est Lance s’amuse à l’envoyer au passe à sa place – Monsieur est trop occupé à tyranniser sa brigade et ne peut pas faire deux choses à la fois. Et surtout quand elle me fixe sans détours de ses grands yeux noisette, l’air de dire : « Quelque chose ne tourne pas rond, chez toi, playboy… »

Playboy. Elle adore m’appeler comme ça, sans savoir qu’elle est complètement à côté de la plaque. J’aime les femmes, je ne m’en cache pas, mais ma « consommation féminine » est tout à fait modérée. Surtout ces derniers temps. Il n’y a qu’elle.

Je ne veux qu’elle. C’est bien ça le problème.

Depuis mon poste de surveillance, je vois Lamotte lui rôder autour à plusieurs reprises. Il est louche, celui-là. Premier de la classe, lèche-bottes professionnel, plutôt doué mais trop prêt à tout pour monter en grade. Désespérément jaloux du talent de Violette Saint-Honoré.

J’en mets ma main à couper : la chambre froide, c’était lui.

Il l’ignore, mais au moindre écart, je suis prêt à l’anéantir.

On ne touche pas à fée Clochette.

***

– Blake, on peut discuter deux minutes ?

Lance me rejoint dans mon bureau sur les coups de minuit, à la fin du service.

– J’étais sur le point de me changer pour aller saluer le sénateur. Tu es censé faire pareil, toute la brigade aussi d’ailleurs, souris-je, soulagé que tout se soit parfaitement déroulé. Howard tient à féliciter tout le monde, comme chaque année.

– Je sais, mes pâtissiers ont bien eu le message. Il y a juste un imprévu. Je préférais te prévenir…

– Un imprévu ?

– Un invité surprise, disons… hésite Kimmler, mal à l’aise.

– Qui ? demandé-je distraitement en retirant ma blouse de Chef pour la troquer contre une chemise griffée de businessman.

– Essaie de rester calme, Blake…

Je lève les yeux vers mon collègue et vieil ami en comprenant que l’heure est grave. Et que le fameux intrus risque bien de me mettre d’une humeur de chien.

– Qui ? insisté-je, cette fois d’une voix grave et autoritaire.

– Tobias, je viens de le croiser dans le grand hall. C’est le nouveau conseiller du sénateur, apparemment. Tu ne savais pas ? Il n’était pas sur les listes ?

– …

– Bien sûr, que tu ne savais pas, répond-il tout bas à sa propre question. Tu ne l’aurais jamais laissé remettre un seul pied ici…

Un long silence s’ensuit. Lance finit par se faire une raison et s’éclipse pour me laisser seul. Seul face à ma colère noire. L’effort est surhumain mais je parviens à maîtriser la vague de haine et de violence qui déferle en moi à la seule pensée de cet homme. À la seule évocation de ce prénom. Tobias. Celui qui m’a détruit.

Du moins, celui qui a essayé.

Si seulement il avait pu tomber sur un bout de lotte avariée…

Ou sur une réduction d’arsenic…

Faire abstraction d’elle, d’abord. Puis de lui, maintenant. Tout ça en serrant des mains, en affichant un sourire permanent, en parlant avec passion et émotion de ma ville, de mon palace, de mon métier. Je le fais sans broncher, parce que je ne suis pas du genre à me laisser distraire par un élément perturbateur. Aux côtés du sénateur, dans ce grand salon aux allures de galerie des glaces, je reste sur ma lancée, je suis ma trajectoire, sans perdre de vue les différents enjeux de la soirée. Ce que Tobias peut bien foutre ici, ses buts cachés, cela m’importe peu. J’ai une mission à accomplir, je m’en tiens au plan d’action initial.

Et le passé reste confiné au passé.

Rien de ce qui se passera ce soir ne pourra le changer…

– Vous vous êtes surpassé, ce soir, chef Lennox ! Et je dois dire que j’ai rarement été aussi transporté par un dessert, me confesse le sénateur que j’accompagne sur le grand balcon. Cette crème « infiniment citron » parsemée d’éclats de… de toutes ces choses croquantes, il faut m’en présenter le créateur !

– C’est une créatrice, souris-je en pensant à ma fée qui a su se faire remarquer une fois de plus. La dernière recrue de mon équipe.

– Où est-elle ? Il faut que je la félicite ! Et que je l’oblige à me dévoiler ses recettes les plus secrètes ! plaisante le politicien. Non mais sérieusement, Lennox, vous faites un boulot remarquable.

– Je suis bien entouré, le remercié-je en levant ma flûte de champagne.

– Bon, elle est où cette magicienne ?

– Une fée, le corrigé-je.

– Pardon ?

– Violette Saint-Honoré est une fée, souris-je en la voyant passer non loin de là et en lui faisant signe de nous rejoindre.

Juste derrière elle… Tobias…

Sa robe bleu nuit légèrement décolletée devant, vertigineuse derrière. C’est là-dessus que je focalise toute mon attention. Que j’accroche mon regard, en serrant la mâchoire. Pour ne pas croiser le regard de cet ignoble traître que j’appelais, jadis, mon meilleur ami.

– Un bonheur absolu dans l’assiette ET un régal pour les yeux ! s’exclame le sénateur en baisant la main de la pâtissière. Miss Saint-Honoré, c’est un honneur.

– Partagé, Monsieur le Sénateur. Je n’y connais pas grand-chose en politique, encore moins à celle de ce pays, mais d’après mes renseignements, nous partageons globalement les mêmes idées, lui décoche-t-elle d’un sourire franc, sans jouer une seconde à la potiche ou se laisser impressionner.

Je ne devrais plus être étonné…

Cette fille est bluffante. Ça ne rate jamais. Et pourtant, ça me surprend toujours.

Son sourire mutin se dirige maintenant vers moi. Elle est belle à croquer dans cette robe, avec ses cheveux relevés qui laissent sa nuque dégagée – nuque que j’ai furieusement envie de caresser. Ses billes noisette fixent mes lèvres d’un air gourmand et je devine que, ce contact, elle en a autant envie que moi. Alors pendant quelques secondes, nous rompons toute liaison avec le monde extérieur pour nous réfugier dans une bulle. Juste elle et moi, c’est tout ce dont j’ai besoin. Mais le grand châtain au regard fourbe se racle la gorge, derrière elle, et il m’est impossible de l’ignorer plus longtemps.

Tobias vient de rentrer dans la partie. Il me contemple un instant, un sourire suffisant sur les lèvres, puis passe à l’offensive en examinant ma fée. Il a l’air d’apprécier le spectacle.

Normal. Elle est à tomber.

– Je ne me suis pas présenté, dit-il en se penchant vers Violette. Tobias Ford. Je suis le nouveau conseiller en communication du sénateur.

– Oui, comme vous, Miss Saint-Honoré, Tobias est ma dernière recrue ! explique gaiement le politicien. Et comme vous, il fait des merveilles !

– Enchantée, sourit-elle sans savoir à quel genre de spécimen elle a à faire.

– Blake, content de te revoir. Ça fait un bail, ajoute l’indésirable en me tendant la main… que j’évite.

– Vous vous connaissez ? me demande la blonde, étonnée par ma froideur.

– Pas vraiment. Sénateur, veuillez m’excuser, je dois vous laisser. Violette, tu m’accompagnes ?

– Elle n’est plus de service, si ? s’interpose Tobias.

Plusieurs possibilités. Un : je lui éclate le nez. Deux : je lui coupe la langue. Trois : je…

– Chef ! La presse vous attend en salle d’interview ! entends-je Gabe à quelques mètres.

Pile ce dont j’avais besoin pour redescendre sur terre. Et quitter ce balcon d’où j’étais prêt à tout foutre en l’air. Sans y réfléchir à deux fois, je fais volte-face et laisse tout ce petit monde derrière moi – en enrageant à l’idée que Tobias puisse tenter quoi que ce soit avec Violette.

Après tout, ce ne serait pas la première fois…

Pendant une petite demi-heure, je réponds du tac au tac aux demandes des uns et des autres, en tentant de ne rien laisser transparaître. Avant l’arrivée fracassante de Violette dans ma vie parfaitement organisée et minutée, ma carrière était constamment ma top priorité. Rien ni personne ne lui faisait de l’ombre. Je me prêtais à tous les exercices nécessaires et même facultatifs, de jour comme de nuit, pour viser un peu plus haut, un peu plus loin chaque jour.

Ce soir, face à ces objectifs et ces journalistes qui me torpillent de questions, je n’ai qu’une obsession : le balcon.

À l’issue de cette courte séance de torture, je retrouve enfin la vaste salle illuminée par les lustres centenaires. Les invités commencent à partir, mais l’orchestre continue à jouer les plus beaux morceaux du répertoire classique.

Quelque chose me frappe en pénétrant à nouveau dans ce décor d’un autre temps. Je surprends le sénateur, Lance et la jeune Jenny au beau milieu d’une crise de fous rires. J’ignore de quoi ils parlent, mais ces trois là ont réussi à s’entendre.

Drôle de trio…

Je devrais peut-être en prendre de la graine.

Réaliser que les alliances les plus inattendues sont possibles…

Oh, et puis à quoi bon ? !

Kimmler, justement, me voit traverser la foule et s’approche à grands pas, l’air un peu affolé. Il pose la main sur ma manche, comme pour m’arrêter :

– Blake, j’ai vérifié, il est toujours là.

– Où ça ?

– Tu devrais l’éviter. La soirée touche à sa fin…

– Où est-il, Lance ? ! grogné-je.

– Sur le balcon, soupire mon collègue en lâchant mon bras.

– Toujours avec Saint-Honoré ? m’agacé-je.

– Oui, je crois. Qu’est-ce que ça change ?

– Rien, murmuré-je, furieux. Ça ne change strictement rien !

Je mets abruptement fin à cette discussion – d’un simple signe de la main – et file en direction du balcon. Je dois toucher deux mots à Tobias. Cela fait des années que j’y pense, sans vraiment m’y résoudre.

Si je ne le fais pas, je ne tournerai jamais la page…

Et Violette doit rester en dehors de ça.

Mais là encore, rien n’est aussi simple que je le voudrais. Apparemment sur le départ, le maire de San Francisco m’intercepte, alors que j’ai presque atteint mon but – le balcon n’est plus qu’à un mètre…

– Chef Lennox ! Une cérémonie d’exception, comme d’habitude, me sourit l’homme sévère aux cheveux poivre et sel. J’avais des doutes sur vous, à l’époque. Sachez que je n’en ai plus.

Et je suis censé sauter de joie ?

Le bureaucrate qui se prend pour le Messie me serre la main, puis s’en va, suivi d’une dizaine d’hommes et de femmes endimanchés. Je m’apprête à reprendre mon chemin – et à aller secourir Violette – quand, de l’autre côté de la baie vitrée entrouverte, la voix de Tobias me parvient :

– Blake n’est pas que votre chef, je me trompe ?

Je me rapproche en faisant tout mon possible pour me maîtriser. Je monte la marche qui mène sur le balcon et m’adosse lentement contre le mur, en retenant mon souffle. Je ne vais pas plus loin. Un pas de plus vers lui et je risque de commettre un meurtre.

D’ici, j’entends tout… et je vois tout !

Un seul geste déplacé et tu t’en mordras les doigts, enfoiré…

– Oui.

– Oui quoi ? insiste le curieux.

– Oui vous vous trompez, sourit Violette.

Si elle ment, c’est pour nous protéger…

Alors pourquoi est-ce que ça me dérange tant ?

– Pourquoi est-ce que vous refusez catégoriquement de parler de lui ? Vous évitez le sujet depuis trente minutes ! continue Tobias.

– Parce qu’il n’est pas là pour se défendre en cas d’attaque.

– Qui vous dit que je souhaite l’attaquer ?

– Je ne sais pas… Juste une impression.

– Il n’est pas aussi droit que vous le pensez, vous savez ?

– Et voilà ! soupire la blonde en levant les yeux au ciel. Si vous avez des comptes à régler, faites-le avec lui, Tobias.

– Ça m’amuse bien plus de le faire avec vous, fait-il d’une voix de séducteur à deux balles.

– Je vois ça, glousse-t-elle presque.

Je rêve ou elle rentre dans son jeu ? !

Serre les poings. Fixe la rambarde. Pense à ta réputation.

– On était meilleurs amis, lui et moi, explique le traître alors que Violette fait les yeux ronds. Oui, difficile à croire, hein ? se marre-t-il. Et bien figurez-vous que Lennox est aussi infidèle en amitié qu’en amour !

– Ça ne me regarde pas, murmure-t-elle alors que je suis au bord de l’implosion.

– Si. Parce que je ne voudrais pas qu’il vous fasse du mal…

Et là, le coup de grâce. La scène qui se joue sous mes yeux achève de me rendre totalement dingue. Quand Tobias Ford ose se rapprocher tout près de Violette et lui chuchoter je ne sais quoi à l’oreille en lui caressant la joue, mes nerfs lâchent. Je me précipite en avant et le bouscule violemment en me retenant de faire pire. Bien pire.

– Blake, arrête ! s’écrie Violette en attrapant le bras de mon ennemi juré pour lui éviter la chute.

– Reste en dehors de ça, lui ordonné-je en lui faisant signe de se taire.

Mais ce serait mal la connaître. En dehors des services, Violette Saint-Honoré ne reçoit d’ordres de personne, encore moins de moi.

– Blake, va-t’en avant que les gens ne viennent voir ce qu’il se passe, murmure-t-elle d’une voix sérieuse.

– Ou avant que j’appelle les flics, réagit enfin Tobias.

– Fais un pas de plus vers moi ou vers elle et tu finis la nuit à l’hôpital, Ford ! tremblé-je de rage.

– Tu crois vraiment que tu vas résoudre quoi que ce soit avec tes poings ? s’emporte Violette, maintenant rouge de colère. Comporte-toi comme un mec civilisé !

Elle prend ça pour une simple combat de coqs ?

Avec toute la lâcheté, la médiocrité qui le caractérise, Tobias choisit cet instant de vérité pour s’en aller. Il détale hors du balcon, me laissant seul, face à une fée mal lunée.

Et croyez-moi, ça peut faire des dégâts…

Mais pas autant que moi.

Elle n’a aucune idée de ce qu’il s’est réellement passé, il y a des années. Elle ignore la haine profonde et définitive que j’éprouve pour l’homme qui a tenté de la séduire – juste pour me tourmenter. Elle ne s’imagine pas tous ces souvenirs douloureux qui refont surface et m’empêchent de me contrôler.

Violette cherche les réponses au fond de mes yeux, pendant de longues secondes, refusant de capituler. Mais quand rien ne vient, ma fée soupire tristement, puis fait mine de s’en aller, la déception marquant son visage comme un voile de fumée.

– Attends ! lâché-je en l’interceptant par la taille. Tu vas m’écouter. Jusqu’au bout.

Elle ne résiste pas, mais se défait délicatement de mes mains et recule juste de quelques pas. Comme si elle n’avait pas tout à fait confiance en moi.

– Tu vois ce type, là ? Qui voulait se faire passer pour quelqu’un de bien ? Pour mon ex-meilleur ami ? Un mec fidèle, si je me souviens bien, sifflé-je alors que la colère bouillonne à nouveau en moi, comme quelques années plus tôt.

Le pire jour de ma vie.

– Calme-toi, Blake, me dit doucement Violette en cherchant à m’aider.

– Non, justement… avancé-je vers elle jusqu’à l’effleurer. J’ai écouté tout le monde et je me suis trop raisonné à l’époque. Je n’ai pas agi et j’aurais dû ! Le faire payer ! Me venger ! Je n’en serais pas là aujourd’hui !

– Qu’est-ce que…

– Scarlett, tu te souviens ? Ma fiancée que tu m’as balancée à la gueule, l’autre jour ? murmuré-je d’une voix douce mais acide.

– Oui… souffle-t-elle contre mes lèvres, soudain penaude.

– Je ne l’ai pas abandonnée, Violette.

– Comment ça ?

– Elle et Tobias s’envoyaient en l’air depuis des mois. Je les ai surpris la veille du mariage, grogné-je en sentant ma brûlure à l’épaule se raviver.

J’avais les yeux remplis de larmes… Je roulais trop vite, à moto… La chute était inévitable…

Et encore : quelques brûlures et une fracture, je m’en suis bien sorti !

– Tu ne l’as pas… trahie ? hoquette Violette, comme sonnée.

– Non. Je lui aurais tout donné. Mais vous les femmes, vous êtes de dangereuses créatures… soupiré-je en me retenant de l’embrasser. Ce qu’on vous donne, vous le piétinez. Je ne peux pas prendre le risque que ça m’arrive à nouveau. Comprends-moi…

– Blake !

– C’est mieux comme ça, Violette, susurré-je en posant la main sur sa joue – exactement là où Tobias l’a posée avant moi.

Le regard de fée Clochette m’implore de changer d’avis, ses mains tentent de me retenir mais je suis déjà ailleurs. Je la quitte, persuadé qu’il n’existe pas d’autre solution. Que pour me préserver, je dois la tenir éloignée.

Cette fille va me faire replonger. Je suis en train de tomber amoureux…

Je dois prendre des mesures radicales.

– Lundi, je la vire ! dis-je tout haut, à moi-même, en m’enfermant à double-tour dans mon bureau.

11. Clics et déclic

Violette

J’avais tout faux. Blake n’est pas un briseur de cœurs. C’est le sien qui a été réduit en miettes, il y a des années. Sa fiancée Scarlett et Tobias, son soi-disant meilleur ami, l’ont blessé de la pire des manières. Et évidemment, je me suis retrouvée mêlée à tout ça sans le savoir, quand Tobias s’est servi de moi pour blesser mon amant aux yeux clairs.

Il a cru que j’étais sur le point de le trahir, moi aussi…

Je n’ai pas suivi Blake. J’aurais pu lui courir après en titubant sur mes talons aiguilles, lui arracher plus d’explications, m’agripper à ses chevilles, lui faire une scène devant tout le gratin de San Francisco et perdre le peu de dignité qu’il me restait. Je ne l’ai pas fait.

Ses yeux exprimaient une telle douleur…

Au lieu de ça, je suis restée sur ce balcon désert jusqu’à ce que le tout dernier des invités soit parti. Jusqu’à ce que le buffet de mignardises et les fontaines de champagne disparaissent. Jusqu’à ce que l’estrade sur lequel était installé l’orchestre soit démontée par toute une équipe de gros bras. Et que Larry du service nettoyage me fasse gentiment comprendre qu’il était temps de décamper. Il était presque cinq heures du matin quand j’ai regagné mes appartements.

Je l’ai attendu jusqu’au petit matin. Il n’est jamais revenu.

Et je me trompe magistralement sur lui, depuis le tout début…

***

– J’en ai vaguement entendu parler de ce Tobias, me lance Adèle en soupesant deux gros melons produits en Californie. Un très bon ami de Blake, mais ils se sont perdus de vue, je crois. C’est ça ?

Le marché du dimanche matin était un rituel, en France, pour l’une comme pour l’autre, nous l’avons donc importé ici, aux États-Unis. Chaque semaine, ma meilleure amie profite de me traîner de stand en stand pour me passer au microscope.

Sauf qu’aujourd’hui, les mots sortent tout seuls…

Besoin urgent de me confier.

– Et… Scarlett ? murmuré-je en croquant sans conviction dans un pitaya – aussi appelé fruit du dragon. Tu sais ce qu’il s’est passé entre eux ?

– Damon sait tout, dans les moindres détails. Moi, je n’ai que les versions condensées et « tous publics ». Je sais juste qu’il y a eu tromperie et donc rupture.

– Qui a trompé qui, d’après toi ? insisté-je en la suivant vers la poissonnerie.

– Quoi ? Attends… J’imaginais que c’était lui ! dit-elle en s’arrêtant net, les yeux écarquillés.

– Moi aussi. Les préjugés sont tenaces… murmuré-je. C’est pourtant bien Scarlett qui est allée voir ailleurs. Et elle ne s’est pas aventurée bien loin : elle s’est arrêtée au stand meilleur ami.

– Tobias ?

J’acquiesce. Adèle en perd ses mots. Puis les retrouve.

– Blake n’est pas celui que tout le monde croit, raisonne-t-elle tout haut. Il est victime de sa réputation de playboy assoiffé de conquêtes toujours plus belles, plus jeunes et plus superficielles… Enfin, il a peut-être une toute petite part de responsabilités dans cette histoire, il joue sûrement un peu de cette image, mais quand même… c’est moche, ce qui lui est arrivé. Atroce, même…

– Oui et moi je n’ai rien compris sur lui depuis le tout début, soupiré-je. Et je me comporte comme une co…

– Stop ! Pas d’apitoiement ni d’auto-flagellation, je l’interdis ! me coupe la rousse. Viens, laisse-tomber les tourteaux, allons au Pete’s !

Le Pete’s ? Les meilleurs burgers de la région…

Le mien comporte toutes sortes de légumes grillés et de fromages italiens – un délice, qui ne m’aura coûté que quelques minutes de queue et quelques dollars – mais me laisse sans appétit après seulement deux bouchées. Assises sur notre banc, face à la surface lisse et brillante de l’océan – qui m’évoque le plus parfait des glaçages – Adèle et moi tentons d’élucider le mystère Blake Lennox.

Tâche difficile. Pour ne pas dire irréalisable.

– Pourquoi est-ce qu’il n’a jamais essayé de défendre son honneur ? m’interrogé-je en me souvenant de tous les mensonges qu’on raconte sur lui et Scarlett. De faire entendre sa vérité ? C’est lui qui a été trahi et en plus, sa réputation a été salie !

– C’est typique ! Un mec qui a mal, ça n’assume pas. Il préfère passer pour un salaud qu’admettre qu’une femme lui a brisé le cœur. Et depuis, l’affaire Scarlett a été étouffée et tout ce qu’il reste, c’est Blake Lennox et son image de playboy. Il s’en sert en paradant aux bras de bimbos pour détourner l’attention. Pour que personne ne sache ce qu’il s’est réellement passé…

– Oui, sûrement, réalisé-je.

– Tant que sa réputation ne l’empêche pas de mener à bien sa carrière, je crois qu’il s’en fout, continue Adèle. Tu sais, il vit pour ses étoiles. Pour son palace. C’est tout ce qui compte à ses yeux depuis son mariage qui n’a pas eu lieu. C’est un peu déprimant, mais c’est comme ça…

– Déprimant ? Retire ça immédiatement ! souris-je. La cuisine, la pâtisserie, c’est le sens de la vie ! fais-je d’une voix théâtrale.

– Vous partagez au moins ça, tous les deux.

– La passion ?

– La folie. Vous êtes aussi atteints l’un que l’autre.

– Exact, souris-je de plus belle.

– Et tu n’as pas fait la paix avec ton passé, toi non plus.

– …

– Violette…

– Sujet suivant ! décrété-je en sautant du banc et en la tirant brusquement par le bras. On va se les faire, ces tourteaux ?

– Je viens de manger un spicy burger !

– Il reste toujours de la place pour une petite pince ! ris-je en la traînant de force derrière moi.

***

Allongée en étoile de mer sur mon lit, je scrute le plafond en espérant vainement que quelque chose se produise. Voilà presque deux heures que je tente de trouver le sommeil – sans succès. La confrontation Blake/Tobias défile en boucles dans mon esprit, suivie des aveux sous tension du milliardaire.

Des aveux qui sonnaient plus comme une sentence…

« Vous les femmes, vous êtes de dangereuses créatures. »

Entre lui et moi, le « jeu » vient de prendre un nouveau tournant.

Plus sombre, plus complexe encore…

Mes yeux las ratissent à nouveau la pièce, à la recherche du moindre détail digne d’intérêt. Après avoir arpenté les tableaux, sculptures, boiseries et meubles hors de prix qui peuplent ma suite cinq étoiles, ils finissent par se poser sur le sticker I love Normandie au coin de l’écran de mon ordinateur.

Le meilleur ami des insomnies ? Google !

Je quitte l’épais matelas pour m’asseoir en tailleur sur le fauteuil rembourré d’un autre siècle et tape les premiers mots qui me viennent dans le moteur de recherche. « Blake Lennox »… Clic. Des milliers de résultats apparaissent, se succédant sur des centaines de pages. Tous liés à la gastronomie, à l’hôtellerie de luxe, à la folle success-story de la famille Lennox. Des articles passionnants, des reportages inspirants, des portraits flamboyants. Des photos où sa beauté animale, son charisme, sa présence crèvent l’écran et me rappellent pourquoi il m’est si difficile de faire une croix sur cet homme – qui, pourtant, représente un réel danger pour moi.

Prochaine étape : « Scarlett Durham »… Clic. J’ai besoin d’en savoir plus sur cette femme qui a tant compté dans la vie de Blake. Et qui, apparemment, continue de le hanter – et de me compliquer l’existence. Cette beauté naturelle ne manque ni de raffinement ni de charme exotique. Pour une star du petit écran, elle ne fait pas fausse, pas retouchée, elle a des longs cheveux noirs qui tombent en cascades, un teint brillant, des fossettes, des yeux de biche et une bouche pulpeuse qui se retrousse en un large sourire. Elle est grande, fine, sans défaut… et détestable.

Au bout de cinq minutes, ma conclusion est déjà toute faite. Ma rivale est indétrônable. Scarlett est non seulement une présentatrice télé que toutes les chaînes s’arrachent, mais aussi la propriétaire du Richmond Palace – situé de l’autre côté de San Francisco.

Niveau « Un jour je dirigerai le monde », elle et Blake font la paire…

Mais Scarlett, c’est surtout un subtil mélange de douceur et de brutalité. Très simple, très joueuse à l’écran – parfois presque potiche – elle n’est pas aussi innocente qu’elle en a l’air. Certains articles sérieux le révèlent : la jeune businesswoman mène en réalité sa carrière d’une main de fer !

Scarlett Durham se fait passer pour une jolie « Miss-Parfaite » dans son émission Five Stars, mais en réalité, elle est « Madame-Je-Cache-Bien-Mon-Jeu ».

Et le pire, c’est que ça marche. Le public est fou d’elle…

Et il fut un temps, Blake était fou d’elle, lui aussi. Je modifie ma recherche et tape cette fois « Blake Lennox et Scarlett Durham »… Clic.

Je ne devrais pas… C’est plus fort que moi.

Je clique d’abord sur « images » et tombe sur des pages et des pages de clichés d’eux. Lui tente de cacher son visage sur la plupart, elle affiche son sourire de starlette et prend la pose sur chaque photo. En tenues décontractées, de sport, de soirée, à des avant-premières, des dîners en tête-à-tête, des petits déjeuners en ville, en train de faire leurs courses, au volant de leur décapotable… ils sont partout ! Les voir ensemble, dans toutes ces situations – en sachant pertinemment que c’est une histoire révolue – m’est insupportable.

C’est dire l’ampleur du problème.

Et j’en viens à me demander si entre eux, c’est vraiment terminé…

Et si ça le sera jamais…

Je reviens en arrière et clique sur différents liens. Des articles de sites people datant d’il y a plusieurs années, relatant les étapes marquantes de leur relation. Leur officialisation – à un match de base-ball, apparemment. Les roucoulades en public interrompues par les paparazzis. Les dîners en famille – au Lennox Hill ou au Richmond. Leurs fiançailles. Leurs escapades romantiques. Les préparatifs du mariage. Et… la rupture.

Choc ! Scarlett trahie : le mariage le plus étoilé de la Côte Ouest n’aura pas lieu !

C’était il y a quatre ans. Depuis, la frénésie est retombée. Si Scarlett est restée dans la lumière et a continué à faire parler d’elle – et de ses nouveaux boy-friends – Blake a préféré rester dans l’ombre et collectionner les étoiles plutôt que les femmes. Sa réputation de playboy a beau lui coller à la peau, il semblerait que ce ne soit que du vent.

Et ça ne le rend que plus… attirant.

Nouvelle recherche : « Blake Lennox torse nu »…

Fermer cet ordinateur. Immédiatement !

***

Seulement deux jours sans le voir et je ressens cet inexplicable manque.

Ce n’est pas dans mes habitudes. Et… c’est terrifiant.

– Saint-Honoré, dans le bureau du chef Lennox ! beugle le Killer alors que je sors à peine du garde-manger.

Je me stoppe net en ignorant les ricanements de Victor, les coups d’œil inquiets d’Avery et Jenny et inspire un grand coup. La chaleur vient de me monter aux joues. L’idée de le revoir me donne des ailes. Et des palpitations. Je connais son secret, je sais maintenant que Blake n’est pas un briseur de cœurs. Le mien menace de s’extraire de ma cage thoracique, mais je me maîtrise et fais volte-face en entendant crisser mes semelles antidérapantes. Cesser de trembler : j’essaie. Déposer ma cagette de prunes : c’est fait. Je peux emprunter l’allée qui mène au repère de Blake – le lieu de notre dernière étreinte.

Un baiser, c’est tout ce dont j’ai envie…

Et quelque chose me dit que ce n’est pas gagné.

Je frappe deux fois à la porte et me dépêche d’entrer lorsque la voix rauque et expéditive me l’ordonne. Le géant blond – en costume noir et cravate fine – est calé contre son bureau, une liasse de feuilles dans les mains. Il me jette à peine un regard – aussi sombre que sa tenue – puis démarre son speech sur un ton monocorde, dénué de sentiments :

– J’imagine que tu as compris que ça ne fonctionnait plus, Violette ? On ne peut plus travailler ensemble dans ces conditions…

Il…

Quoi ?

Je…

Tout à coup, ses paroles me reviennent. Toutes ces choses qu’il a exprimées ce soir-là, sur le balcon.

« Vous les femmes, vous êtes de dangereuses créatures… Ce qu’on vous donne, vous le piétinez. Je ne peux pas prendre le risque que ça m’arrive à nouveau. Comprends-moi… »

Blake s’attend probablement à ce que je proteste, mais le choc est tel que rien ne sort de ma bouche, si ce n’est une toux qui se rapproche de l’étouffement. Son regard se pose alors sur moi, puis sur mes lèvres entrouvertes, il se radoucit un instant – infime – avant de se racler la gorge pour enfoncer le couteau un peu plus profondément :

– On est pros, toi et moi. Tu auras vécu une bonne expérience, ici. Je suis prêt à te recommander n’importe où. En attendant, Adèle meurt d’envie de te récupérer…

– Je ne suis pas ta chose, Lennox. Tu ne me caseras pas où ça te chante, grogné-je soudain, furieuse.

– Ce n’est pas ce que…

– Tu es en train de me faire payer une erreur qu’on a faite tous les deux ! protesté-je encore, au bord des larmes.

– Je sais, mais je ne vois pas d’autre solution, avoue-t-il sans se laisser émouvoir. Mais crois-moi, je te fais une faveur en te rendant ta liberté. Je suis toxique…

– C’est ça, fais-toi passer pour un saint ! C’est pour « mon bien » que tu me vires du jour au lendemain ! ironisé-je d’une voix acide. Il y a des lois à respecter, je…

– Violette, je t’arrête tout de suite, m’interrompt-il doucement en haussant les épaules. Tu peux me faire un procès pour rupture abusive de contrat, je ne suis pas à quelques millions près…

Ses mots sont durs mais je ne lis aucune malice, aucune méchanceté dans son regard.

Il a presque l’air d’avoir aussi mal que moi…

Alors je ne résiste pas. Je l’observe de longues secondes, parce qu’il n’y a rien d’autre à faire. Parce qu’aucun mot ne pourrait changer le cours des choses. Blake a pris sa décision. Je viens de me faire éjecter de mon siège prestigieux et rembourré, de ce poste qui faisait mon bonheur, ma fierté. Le Lennox Hill Palace ne sera bientôt plus ma maison, mon lieu de travail, mon terrain de jeux… mon identité.

Il est toujours incroyablement beau, mais ses larges épaules semblent s’affaisser face à moi, ses traits sont tirés, ses yeux ont perdu de leur éclat, de leur clarté. Moi, la pâtissière haute comme trois pommes, j’ai terrassé le géant. Sans le savoir. Sans le vouloir. Alors, comme un robot, je signe le papier qu’il me tend. Sans entrain, sans même lire de quoi il s’agit – à ce stade-là, à quoi bon ? Et je prends le chemin de la sortie après lui avoir jeté un dernier regard. Plein de déception. De peine.

C’est la première fois qu’il détourne le regard…

Au moment de franchir le seuil du bureau, je lui souffle la dernière chose qui me passe par la tête – et me brûle les lèvres :

– C’est con… En te retrouvant, ce matin, la seule chose dont je crevais d’envie, c’était de t’embrasser.

Une larme s’échappe sur ma joue, je referme lentement la porte derrière moi et réalise douloureusement que dans quelques heures, je ne remettrai plus jamais les pieds ici.

J’ai l’impression que je vais y laisser toute ma vie…

***

Quel que soit mon état, je n’abandonne pas le navire comme ça, juste avant un service. Après être allée voir Rosie à la réception pour lui demander d’envoyer une équipe au niveau cinq – pour boucler mes valises et effets personnels – je réintègre les cuisines. Je prends sur moi en serrant les dents, reprends les commandes de mes préparations les plus laborieuses et précises, ignore les questions insistantes des uns et des autres et les piques malveillantes de Lamotte.

Ce salopard va bientôt pouvoir sauter de joie…

Le karma finira bien par le rattraper.

– Violette, tu vibres ! me souffle Avery, du chocolat jusqu’aux coudes.

Je sors de ma bulle et réalise en effet que mon téléphone s’excite dans ma poche depuis un bon moment. Le visage d’Adèle s’affiche sur l’écran – et me donne instantanément envie de pleurer. Je retire ma casserole du feu et m’éloigne pour pouvoir décrocher à l’écart de l’agitation.

– Chérie, pourquoi tu ne m’as pas appelée ? ! s’inquiète ma meilleure amie. Blake m’a prévenue…

– Je suis encore en cuisine, j’attendais que le service démarre avant de… partir, déglutis-je difficilement.

– Quoi ? Tu ne leur dois rien, prends tes clics et tes clacs et file ! J’arrive, je viens te chercher !

– Adèle, je n’ai nulle part où aller. Je n’ai plus d’appartement. Plus de job. Plus rien, pleuré-je en me retournant face au mur.

– Si ! Chez moi, c’est chez toi. Papa est en France, en ce moment, tu auras toute ton intimité dans le pool house ! Aussi longtemps que tu le voudras ! Et des jobs, tu en as à la pelle dans mes restos ! Et n’importe quel palace est prêt à se battre pour t’avoir, Violette ! Blake se comporte non seulement comme le pire des cons, mais il fait aussi une erreur monumentale. Je peux te dire que je ne l’ai pas loupé au téléphone !

– Je n’en doute pas, ris-je doucement. Merci d’être là…

– Je suis là dans quinze minutes. Sors de ces cuisines. Pars la tête haute. Sois la Violette qui me rend si fière… et si jalouse !

Clic. Ma fofolle de meilleure amie vient de raccrocher – elle est sûrement en train de courir dans tous les sens à la recherche de ses clés de voiture – et une bouffée d’amour et de reconnaissance s’empare de moi. C’est elle, ma famille, ici.

La famille… Ne parlons pas des choses qui fâchent…

J’ai déjà suffisamment de problèmes à gérer pour le moment.

Officiellement, j’ai décidé de quitter le Lennox Hill Palace pour « raisons personnelles », mais je reste en bons termes avec la direction et aucune suite ne sera engagée ni dans un sens ni dans l’autre.

Jenny fond en larmes quand je lui annonce la nouvelle, mais se ressaisit un peu lorsque je lui jure que nous resterons amies. Avery en perd son latin – puis tente par tous les moyens de savoir ce que sont ces « raisons personnelles », sans succès. Finalement, mes deux toqués se mettent d’accord : ensemble, ils vont tout faire pour que je revienne : « On ne lâchera pas. Jamais ! Révolution ! » s’écrient-ils à l’unisson, en s’attirant tous les regards.

Et en réussissant à me faire rire… Un miracle !

Lance Kimmler semble sincèrement ennuyé – et agacé d’être le dernier au courant ! – et ne tarit pas d’éloges à mon sujet, ce qui, je l’avoue, me remet un peu de baume au cœur. Victor, lui, ne fait aucun commentaire, mais se contente de siffloter, un sourire satisfait sur les lèvres. Mais une fois le boss à l’autre bout de la pièce, la langue de la crapule se délie automatiquement :

– Je t’avais dit que ton espérance de vie était limitée ici, Cosette… Tu vas retourner faire des jolis cupcakes dans une boulangerie et je vais devenir le meilleur pâtissier de notre génération. Comme je l’avais prédit, finalement, sourit-il de ses dents aiguisées.

– Mais bien sûr ! C’est pour ça que tu me harcèles depuis des semaines, que tu sabotes mon boulot et que tu m’enfermes dans une chambre froide ! Parce que je ne suis absolument pas un danger pour toi… ricané-je, lassée par ses problèmes d’ego et d’insécurité.

– Peu importe. Tu es de l’histoire ancienne, maintenant. Bon vent ! me crache-t-il au visage avant de s’éloigner de sa démarche raide.

Karma… Karma… Karma… Pense au karma !

***

Adèle est déjà à la réception lorsque je m’y rends en retenant mes larmes, après des effusions prolongées avec Jenny et Avery. Mes deux larrons ont fini par me laisser partir, en me faisant promettre de respecter les règles suivantes :

- Un coup de fil ou message quotidien (les émoticônes ne comptant pas pour des mots, dixit la brune)

- Un déjeuner hebdomadaire (les restaurants seront sélectionnés en fonction de leurs cartes des desserts…)

- Une sortie mensuelle (de préférence alcoolisée)

– Tes valises sont déjà dans le coffre, tout est prêt, me sourit ma meilleure amie en me couvant du regard. Ça va aller ?

– Oui. J’ai juste du mal à réaliser… murmuré-je en observant un peu partout autour de moi.

Cet immense hall. Ces colonnes impressionnantes. Cette décoration à la pointe du raffinement. Tous mes collègues. Les bruits. Les odeurs. Ce flot incessant de touristes et d’hommes d’affaires fortunés. Ma suite. Blake.

Blake.

Le premier jour, il serrait la main à un éminent diplomate ou à un politicien de je ne sais quel bord. À cet instant, il se tient au milieu du grand hall, parfaitement immobile, ses yeux plantés dans les miens.

Il est là juste pour moi.

Il veut assister à mon départ.

Il est soit sadique, soit maso…

Mon cœur bat à mille à l’heure, mes paumes sont moites. J’ignore pourquoi, mais je pose la main dans mon cou et je la laisse descendre jusqu’à la naissance de mes seins, à la recherche d’un peu de peau nue. À défaut de toucher la sienne, c’est la mienne que j’effleure, comme si j’allais y trouver un certain réconfort. Et ça fonctionne. La chaleur qu’elle me procure me redonne un peu de force, de courage. Et un sourire naît presque sur mes lèvres lorsque je vois ses yeux braqués suivre la trajectoire de mes doigts, puis me scruter toute entière, intensément. Le feu est toujours là.

Déclic.

Il n’en a pas fini avec moi.

Blake s’interdit de m’avoir, mais il me désire encore.

12. Reconquête

Blake

Elle n’est plus dans les parages. Et quand une seule chose vous manque, même si cette chose n’est qu’une petite blonde toquée – une fée aux ailes brouillonnes et ensorcelantes – plus rien n’a de saveur.

Même en plein coup de feu, les cuisines me paraissent bien mornes sans ses atroces blouses flashy qui me brûlaient la rétine. Ses yeux noisette ne me cherchent plus, entre deux plats à envoyer au passe. Sa moue joueuse ne me teste plus discrètement, pendant les pauses. Je ne m’emballe plus à chaque fois que je dirige mon regard vers son plan de travail. Il est vide, pour l’instant personne ne l’y a remplacée.

L’ambiance est à couper au couteau. La lame en question est particulièrement affûtée. Mes gars l’ont pressenti : mieux vaut se tenir à carreaux quand je suis aux alentours, ces derniers temps. « Chef Lennox part au quart de tour, tous aux abris ! » Voilà six jours que je tourne en rond comme un lion en cage, que je suis plus abject que jamais avec mes employés, que je m’impatiente pour un rien. Que je ne laisse rien passer. Pas la moindre erreur.

Ma passion s’essouffle.

Même les excellents chiffres de mai ne me font ni chaud ni froid.

Qu’est-ce qu’elle m’a fait, putain ? !

J’assume mes faiblesses, mais je n’en suis pas fier. Je tente de me contrôler, de me recentrer en me focalisant sur le boulot, quand son absence me transforme en tyran sanguinaire.

La culpabilité, aussi…

Elle doit me haïr. Et je la comprendrais.

Violette, c’est de l’histoire ancienne. C’est du moins ce que je me répète, jour après jour, pour m’en persuader. Il paraît qu’à force de bourrage de crâne, l’esprit humain est capable de tout gober, même les pires énormités. J’essaie d’en faire la démonstration.

Pour la science, bien évidemment. Pas pour moi…

Je la revois, dans mon bureau, ce matin-là. L’air si vulnérable. Si stupéfaite, aussi, par ma décision. Je l’ai prise en traître. Je ne suis pas certain d’avoir fait le bon choix – une première, pour moi – mais je dois vivre avec.

Mes brigades n’y sont pour rien. Cet établissement n’y est pour rien. Je ne vais quand même pas perdre tous mes moyens pour une fille qui m’émeut dès qu’elle retrousse son nez et qui m’obsède dès qu’elle se mord la lèvre ? Il était temps que je dresse des barrières. J’ai laissé ma vie privée empiéter magistralement sur notre mission. Conserver nos étoiles. Pousser le prestige, le luxe, l’excellence toujours plus loin. Le Lennox Hill Palace doit rester ma priorité.

À cause d’elle, j’étais en train de tout mélanger…

Et puis la vérité, c’est aussi que je refuse d’avoir son cœur entre les mains. Je pourrais lui faire trop de mal.

Et réciproquement.

– Chef, on peut faire un point ? me coince Lance à la fin du service de midi. Il faut qu’on parle des entretiens d’embauche…

– Ça peut attendre la fin d’après-midi ? lui demandé-je en retirant mon tablier. Je suis attendu.

– Quoi ? J’ai deux candidats qui viennent dans l’heure ! s’excède-t-il – une habitude depuis le départ de Violette.

Fais gaffe Kimmler, n’oublie pas qui est le boss ici…

– Rencontre-les avec les RH, réponds-je en lui faisant signe de me suivre en direction des ascenseurs. Pour la décision finale, on avisera ensemble. Je serai de retour dans trois heures.

Je presse sur le bouton, mon collègue se retient de râler. Les portes de la cage métallique s’ouvrent immédiatement. Je m’y engouffre sans ajouter un mot tandis que le grand dadais soupire, acquiesce et s’éloigne d’une démarche molle.

Je ne suis pas le seul à la regretter, ma fée…

***

J’ai beaucoup roulé, ces derniers jours. Seul, la plupart du temps, au petit matin ou à la nuit tombée. Pour me vider la tête, m’oxygéner, me libérer de ce poids que je traîne comme un boulet accroché à la cheville d’un prisonnier. Aujourd’hui n’est pas coutume, Damon m’a convaincu de ne pas me la jouer solo et de venir rendre visite à toute la petite famille. D’abord j’ai refusé poliment, puis moins poliment, j’ai tenu bon, jusqu’à ce que mon enfoiré de cousin se serve de Kai pour me faire craquer.

Impossible de résister à ce gosse…

Ma Titanium sagement rangée devant la triple-porte du garage – Dee a vu les choses en grand – je m’en éloigne pour me rendre jusqu’à la porte d’entrée. Mes bottes raclent sur les premières marches qui m’y amènent, je me débarrasse de quelques graviers et finis par sonner. La pluie a enfin cessé de tomber, mais je suis trempé.

Foutues fringues qui me collent à la p…

DAMON LENNOX, JE VAIS TE FAIRE LA PEAU ! ! !

Elle est partout. C’est un nouveau coup fourré. La porte vient de s’ouvrir et c’est Violette – en sorte de pyjama minimaliste – qui se tient de l’autre côté. L’air aussi surpris que moi… mais plus courroucé.

Demi-tour ? Tout droit ? Je fais quoi ? !

– Désolé, marmonné-je mal à l’aise, en essuyant une goutte de pluie sur ma tempe. Je ne savais pas…

– Je m’en doute, souffle-t-elle en tirant rapidement sur son short – riquiqui. Tu entres ou pas ?

J’hésite un instant, l’interroge du regard – elle semble de plus en plus agacée – je détourne les yeux, puis me décide enfin à avancer. Je fais un pas dans sa direction, elle se décale sur le côté pour me laisser la place d’entrer sans la toucher.

Pourtant, j’en crève d’envie…

Maîtrise-toi, ducon !

– Ils ne sont pas là, m’annonce la fée polaire en refermant la porte derrière moi. J’imagine que tu venais voir ton cousin ?

– Ouais, foutu traître… murmuré-je tout bas.

– J’en connais un autre, ajoute-t-elle sur le même ton.

– Pardon ?

– Rien. Ne bouge pas, je reviens.

J’observe sa silhouette gracieuse alors qu’elle s’éloigne à petits pas énergiques et me laisse en plan, dégoulinant sur le rutilant carrelage du grand hall. Son débardeur et son shorty bleu marine ne couvrent pas grand-chose et laissent – dangereusement – libre-court à mon imagination. Et à mes souvenirs. Tout à coup, j’étouffe dans mon t-shirt moulant et mon jean trempé.

Un peu dépassé par la situation et par ce pouvoir dément qu’a cette fille sur moi, je me tourne vers la baie vitrée histoire de m’évader. Échec cuisant. Même la vue spectaculaire sur l’océan ne parvient pas à la déloger. Violette Saint-Honoré est une putain de squatteuse.

Elle tient ma tête et ma libido en otage !

Fée terroriste !

– Tiens, si tu pouvais te sécher et éviter de tout dégueulasser, me surprend-elle justement en me tendant une serviette de bain.

Je me retourne et m’exécute sans la quitter des yeux et je savoure notre proximité. Six jours… Une éternité. Ses deux billes noisette suivent chacun de mes mouvements, me surveillent de très près, comme si la blonde furibonde était prête à me remettre à l’ordre à la moindre occasion. C’est sûrement stupide de ma part, mais à cet instant, son aplomb, sa colère me rassurent. Finalement, Violette la fière, la combattante, la grande gueule… Elles sont toutes là. Intactes. Je ne les ai pas totalement brisées.

La joueuse, la vulnérable, la sincère, si…

La preuve : elle s’est changée. Pantalon noir et gilet gris.

Où sont passées ses couleurs ?

– Je m’en veux tu sais, chuchoté-je en culpabilisant à nouveau.

– Il y a de quoi… hausse-t-elle simplement les épaules, tristement.

– Tu habites ici ? réalisé-je enfin. À temps plein ?

– Oui, gronde-t-elle, le regard noir. Tu t’imaginais quoi, Blake ? Que tu pouvais me mettre à la rue sans que ça n’ait la moindre conséquence ? Sans Adèle, je n’avais nulle part où aller !

Je fais un pas en avant, elle recule. Je recommence, cette fois elle ne bouge pas. Pour me prouver qu’elle ne se laissera pas impressionner. Elle est belle à se damner. Juste là, à ma portée. Et toutes mes fermes résolutions sont en train de partir en fumée.

– Violette, tu pourrais avoir le monde à tes pieds si tu le voulais… dis-je doucement en lui remettant une mèche de cheveux derrière l’oreille.

– Dit l’homme infernal qui vient de me foutre à la porte et de me rayer de sa vie comme une malpropre, se raidit-elle sous ma main.

– Moi, je ne suis pas bon pour toi…

– Dégage, Blake ! s’écrie-t-elle soudain d’une voix troublée. Sors d’ici ! Tes beaux discours, je m’en tape ! Tes excuses et tes compliments aussi !

Ses petits poings se mettent à marteler ma poitrine, puis ses paumes se plaquent à plusieurs reprises contre mon torse, pour me pousser jusqu’à la sortie. En y mettant toute sa force, Violette hurle à plusieurs reprises :

– Assume !

– Quoi ? m’emporté-je moi aussi, en la repoussant à mon tour, jusqu’à ce qu’elle soit dos au mur. Assumer quoi, au juste ?

– Tu t’es servi de moi, tu m’as eue et tu m’as jetée quand je suis devenue un produit périmé ! siffle-t-elle, tremblante.

– C’est ce que tu crois ? Alors tu n’as vraiment rien compris… frémis-je, à quelques millimètres de ses lèvres.

Mon regard se plante une dernière fois dans le sien, se promène fugacement sur ses lèvres, puis je parviens à retrouver suffisamment les idées claires pour me barrer d’ici sans faire plus de dégâts.

Titanium. Rouler. Loin. Vite.

Démarre, elle te regarde par la fenêtre !

***

Deux heures et quelques périlleux dérapages plus tard…

Gabe est à peine sorti de mon bureau que Lance s’y invite, l’air de plus en plus constipé.

Cette journée va m’achever…

– Laisse-moi deviner, tu n’as pas eu le coup de foudre ? lui balancé-je en lui faisant signe de s’asseoir.

– C’est le moins qu’on puisse dire ! soupire-t-il. Franchement, Blake, qu’est-ce qu’il t’a pris de laisser partir Saint-Honoré ? Et pourquoi est-ce qu’elle n’est plus là, d’ailleurs ? Elle a dix fois plus de talent que tous ces gugusses réunis !

– Fais-toi une raison et trouve-lui un remplaçant, articulé-je lentement pour être sûr d’être bien clair.

Kimmler a du tempérament, mais il n’est pas fou. Il vient de comprendre que le sujet était ultra-sensible et qu’à trop me chercher, il allait finir par le regretter. Après un bref silence, le chef pâtissier revient à la charge, mais de manière plus diplomate :

– Je ne remets pas en cause ta décision et la légitimité de son départ, bien entendu, se détend-il. Je tiens juste à te rappeler qu’elle était un élément phare de notre brigade. Et donc une arme redoutable en vue des concours internationaux de pâtisserie… C’est le mois prochain, ça approche ! Avec elle, on battait le Richmond à plates coutures !

– J’en suis parfaitement conscient, murmuré-je en sentant tous mes membres se raidir. Mais avec ou sans elle, on n’en fera qu’une bouchée.

– Pas sûr, pas si son remplaçant n’est pas à la hauteur, insiste Kimmler. Surtout s’il est tout juste formé et familiarisé à nos recettes… Et puis il ne faut pas se leurrer, il n’aura pas la créativité de Violette. C’est un ovni, cette fille !

Il a raison…

Bordel.

– Le Richmond Palace nous a volé la victoire l’année dernière sur une erreur technique, me remémoré-je. Le Lennox Hill était invaincu depuis que je le dirige ! Cette année, le trophée est à nous, Lance, c’est à toi de t’en assurer ! grondé-je en imaginant Scarlett jubiler une seconde fois.

– C’était prévu. Tout était prévu, soupire mon collègue. Mais sans Saint-Honoré, je ne peux rien te promettre.

– Ne me promets rien, agis ! haussé-je le ton. Embauche quelqu’un ! On a reçu une dizaine de candidatures de pâtissiers incroyablement compétents qui viennent de grandes maisons ! Ne me fais pas croire que…

– Demande-lui de revenir ! m’interrompt-il en se levant. Juste pour quelques mois… Tu ne perds rien à essayer, si ? C’est notre réputation à tous qui est en jeu ! Avec elle, la victoire est assurée.

– Cette fille devrait porter une pancarte « Attention, rend accro ! », réfléchis-je à voix haute alors que la porte de mon bureau se referme avec fracas.

Même absente, elle crée une mutinerie !

Fée terroriste, Acte II.

Et le pire dans cette histoire, c’est que je suis le premier à souhaiter son retour !

Mais pour d’inavouables raisons…

Après quelques minutes de réflexions qui ne me mènent nulle part – si ce n’est dans un énième trou noir d’incertitudes et de doutes – je pianote le numéro de Damon sur mon téléphone fixe et appuie sur le bouton du haut-parleur. Quelques sonneries retentissent, suivies de la voix du traître :

– Tu vas me prévenir que tu viens d’embaucher un tueur à gages, c’est ça ? rigole-t-il à l’autre bout du fil.

– Pauvre type. Je te réglerai ton compte plus tard, j’ai plus urgent à faire…

– Blake, je suis désolé mais c’était nécessaire. Il fallait que vous vous parliez, Violette et toi. Je crois qu’elle mérite que tu te battes pour elle. Contre tes démons… Comme une certaine fille aux yeux de chat l’a fait pour moi…

Pas maintenant, Damon…

Même si tu as sûrement raison.

– Je me doute que tu penses avoir fait ça pour mon bien, pour le sien aussi, mais tu n’as aucune idée de la merde dans laquelle on s’est foutus, elle et moi, lui confessé-je. On s’est lancés dans un petit jeu qui nous dépasse totalement. Et je ne sais plus du tout comment en sortir, mais pour l’instant c’est le boulot qui me préoccupe. Le mien, mais aussi le sien. Et si je t’appelle, c’est justement parce que j’ai besoin de la voir pour en discuter avec elle.

– Maintenant ?

– Oui.

– Elle est à Nomad.

– Elle y bosse ?

– Oui. Enfin pas pour Adèle, pour elle. Elle crée. Ça lui fait du bien. Et puisqu’il faut tester les nouveautés, je me suis proposé comme cobaye. Je confirme : c’est un génie cette fille !

– Ouais, il paraît… murmuré-je doucement avant de raccrocher.

***

Le restaurant surplombant la mer se prépare à ouvrir pour le service du soir lorsque je me présente à l’accueil. Une jeune femme au sourire timide et aux cheveux noirs de jais me réceptionne, me reconnaît et m’annonce qu’elle va chercher Adèle. Elle disparaît au petit trot en direction des cuisines et moins d’une minute plus tard, c’est le dragon qui la remplace.

Alias Adèle Joly dans ses mauvais jours…

– Premièrement, si tu lui arraches une seule larme de plus, je ferai en sorte de te pourrir l’existence, me met en garde la rousse particulièrement en forme. Deuxièmement, si tu pouvais arrêter de prendre mon restaurant en otage pour régler tes histoires, ça m’arrangerait.

– Je viens lui parler boulot. Uniquement boulot. Ça ne sera pas long.

– Elle est en salle de repos, grommelle la patronne.

– Merci boss, souris-je en prenant la direction indiquée.

– Blake ?

– Oui ?

– Tu tiens à elle et tu ne sais pas comment le gérer, c’est ça la vérité ?

– Il y a un peu de ça, oui…

Adèle me sourit enfin, puis ses traits se durcissent à nouveau.

– File, je ne veux plus te voir, siffle-t-elle. Et j’espère qu’elle va te faire ramer… Histoire que j’aie des détails bien juteux à dévoiler dans mon discours.

– Quel discours ?

– Le jour de votre mariage.

– Pour ça, c’est ta copine qu’il va falloir convaincre… plaisanté-je.

– Peu importe, je voulais juste t’emmerder. Ça a marché ?

Ouais. Et pourquoi pas un gosse pendant qu’elle y est ?

Dans sa blouse à macarons multicolores – que je retrouve enfin ! – Violette est installée sur le grand canapé de la salle de repos, concentrée sur l’écran de l’ordinateur portable posé sur ses genoux. Comme je sais à quel point elle déteste être prise au dépourvu, je prends la peine de signaler ma présence en toussant doucement.

Elle sursaute, me dévisage, m’insulte mentalement et retourne à son écran.

– Je dérange ? demandé-je d’une voix étrangement légère.

– Je cherche du boulot… répond-elle sèchement. Tu as décidé de débarquer ici à chaque fois que j’y serai ? D’ailleurs, tu n’as pas autre chose à faire que me tomber dessus à l’improviste ? Un restaurant à faire tourner et un palace à diriger, par exemple ? Qu’est-ce que tu veux, Blake ?

La lassitude. C’est ce que je lis partout sur son visage. La colère s’est légèrement dissipée, laissant place à une sorte d’épuisement émotionnel et physique. Violette ne veut plus se battre. Elle veut en finir.

– Reviens, dis-je le plus simplement du monde.

– Quoi ?

– Reviens.

– Tu plaisantes ? ! rit-elle à moitié, suspicieuse.

– Pas du tout. Ta place est au Lennox Hill. Ce job, tu le mérites et on a besoin de toi là-bas. J’ai fait une erreur, je le reconnais. Si tu acceptes de réintégrer la brigade de Kimmler, je peux te faire une promesse : quoi qu’il se passe entre nous, quelle que soit notre relation, ça n’interférera plus jamais avec ta carrière.

Un ange passe. Ses yeux noisette me scrutent, écarquillés, stupéfaits.

– Et… Pour nous deux… Si on laissait faire les choses, pour voir ce qu’il se passe ? ajouté-je doucement.

Son sourire s’élargit peu à peu, se transforme en rire, pour devenir une sorte de fou-rire étouffé.

– En fait, ta mission c’est de me rendre tarée, c’est ça ? Au point de me faire interner ? me balance-t-elle après avoir retrouvé son calme.

– Je suis sérieux, Violette.

– Moi aussi, je l’étais quand je t’ai demandé de sortir de ma vie et d’aller manipuler quelqu’un d’autre, lâche-t-elle d’une voix mordante en se levant.

– Pense à ta carrière. Reviens, répété-je en m’obligeant à rester à distance. Et n’oublie pas ce qu’on a… Ce qu’on pourrait avoir.

Et moi qui étais déterminé à ne pas tout mélanger…

« Le boulot. Uniquement le boulot. » Tu parles !

– Je croyais que tu étais toxique… se radoucit-elle à ce moment-là. Et moi une dangereuse créature.

– Vaste sujet, souris-je à moitié. Et je suis humain, il m’arrive de me tromper. Sur toi en particulier…

– Blake Lennox, fais gaffe, je porte peut-être un micro sous ma blouse. Les gens pourraient apprendre que tu n’es pas un demi-dieu…

– Un micro ? Je vais être obligé de le vérifier par moi-même… murmuré-je d’une voix rauque en m’approchant d’elle.

J’avance à pas de loup, en prenant soin de ne pas la brusquer. La blonde ne recule pas, au contraire, elle me fixe sans détours, de ses yeux pleins de défis. Histoire de me dire bien en face : « Blake Lennox, tu ne me fais pas peur. »

– La dernière fois que tu étais dans mon bureau, tu m’as parlé d’un baiser… susurré-je en promenant mes mains sur la peau nue de son cou. Tu te souviens ?

– C’est d’accord pour le job, je reviens. Pour le reste, c’est ta dernière chance, playboy…

Je dépose le plus léger, le plus aérien des baisers sur ses lèvres, puis fée Clochette m’adresse un sourire timide mais sincère, qui signifie « ne me déçois pas » et quitte la pièce sur ses hauts talons.

13. « I just want your extra time and your… kiss ! »

Violette

Quarante-huit heures après ces deux intrusions des plus troublantes, sa voix grave – tout juste maîtrisée – et ses paroles énigmatiques résonnent encore dans mes oreilles. Mon esprit s’égare tandis que des images y défilent, presque effrayantes de réalisme.

D’abord, chez Adèle et Damon, alors que je mourais d’envie de le gifler de toutes mes forces, puis de me blottir dans ses bras pour tout oublier. Lorsque je lui ai craché au visage ce que je pensais être la vérité : tu m’as voulue, tu m’as eue, tu t’es lassé – et c’est moi qui ai tout perdu. Sa réponse :

« C’est ce que tu crois ? Alors tu n’as vraiment rien compris… »

Je n’ai jamais eu autant envie de l’embrasser…

Il fallait qu’il porte cette tenue de motard ! Et qu’il soit trempé !

Quelques heures plus tard, je contemplais mes options : tête dans le four, overdose de colorants artificiels ou étouffement volontaire à l’agar-agar – l’effet petites annonces… au secours ! C’est le moment qu’a choisi Blake pour réapparaître, insolemment beau et confiant dans son costume ouvert façon « Je viens négocier et j’ai pour habitude d’obtenir tout ce que je veux ». Mais le playboy est plus observateur qu’il en a l’air, moins égoïste, aussi. Quand ma fragilité, mes failles lui ont sauté aux yeux, il n’a pas cherché à les exploiter à son avantage. Blake m’a montré son vrai visage.

« Je suis humain. Il m’arrive de me tromper. Sur toi en particulier… »

Le mea culpa façon chef Lennox.

Et presque instantanément, le jeu était relancé !

Je lui ai accordé une dernière chance… Je dois laisser tomber mes barrières.

***

Alors que ma colocation avec Adèle, Damon et Kai arrive à sa fin, je profite, le temps d’une dernière soirée, de leur havre de paix. En direct de la terrasse panoramique, Jenny, Avery, la maîtresse de maison et moi-même assistons au coucher de soleil sur l’océan. Un instant magique, précieux, pendant lequel je savoure particulièrement les liens forts que j’ai tissés avec mes trois amis proches.

Adèle a eu la gentillesse d’inviter mes deux toqués pour fêter ma réembauche au palace.

Et je crois qu’elle s’apprête à les aimer autant que moi…

– Alors, comme ça, il paraît que tu reviens t’installer au Lennox Hill demain ? se réjouit Avery en acceptant la verrine aux œufs de saumon que lui tend Adèle.

– Oui, souris-je en repensant avec ravissement à mon job en or, mon fameux « niveau cinq » – et à tant d’autres choses. Qui vous l’a dit ? Je pensais vous faire la surprise…

– Chef Lennox ! piaille Jenny, des étoiles dans les yeux. Il l’a annoncé à tout le monde au lancement du service de midi.

– Donc tu as changé d’avis ? C’est officiel : Violette is back ? s’assure son voisin.

– Oui !

– Enfin, on ne sait toujours pas ce qui a motivé ton départ à la base… chuchote la commère en sachant pertinemment que je ne relèverai pas.

Adèle pouffe – contrairement à eux, elle connaît toute la vérité – et se contente de suivre en silence, ses yeux jaunes passant joyeusement de l’un à l’autre des pâtissiers.

Je leur ai déjà dit et répété : mes raisons, je ne peux pas leur expliquer…

– Tu aurais vu la tête de Victor, c’était jouissif ! rebondit Miss Potins.

– Le Killer a quasiment fait la ola, par contre ! Jamais vu un sourire pareil sur cette tronche de manche à balais ! se marre Mister Choco.

– Ouais, on s’est presque inquiétés ! confirme la brune. Ah, et Chen, Gabe, Lamar, Owen et Angel nous ont chargé de…

– Attendez, j’essaie de suivre ! rigole Adèle en les stoppant. Qui est qui déjà ?

Et c’est reparti pour un tour. Sous les yeux médusés de la rousse hilare, les deux larrons reprennent leurs explications – sans aucune exagération, bien entendu.

– Ta place est là-bas, je le sais, mais tu vas nous manquer, me murmure ma meilleure amie tandis que Jenny amène le plateau des desserts – douceurs made in Lennox Hill ! Kai est amoureux de toi, mon mec de tes pâtisseries et moi… j’aimais bien t’avoir ici.

– J’ai la solution ! s’écrie ma jeune collègue brune en retrouvant son fauteuil en rotin. Je suis libre quand tu veux pour emménager ! Violette et moi, on est un peu pareil non ?

Hmm… Je le prends comment ?

– Danger ! lâche Avery d’une voix paniquée, en direction d’Adèle. Fuis tant qu’il est encore temps…

– Ah, je crois que j’entends mon fils pleurer ! s’éclipse la rousse, morte de rire.

Malgré les piaillements de mes deux collègues surexcités, j’entends mon estomac gargouiller. Je ne vais pas chercher l’explication bien loin : tellement impatiente à l’idée de retrouver ma vie d’avant, je n’ai rien avalé de la journée. L’un des mini-financiers à la confiture de cerises poivrée et aux pétales de rose me fait de l’œil…

– Je te le déconseille, celui-là, grimace Jenny alors que je suis sur le point de n’en faire qu’une bouchée. Devine qui l’a préparé…

– Rien qu’à ta tête, je crois que j’ai saisi, le reposé-je en riant.

– Victor ? émerge Avery, en rangeant son portable dans sa poche de jean.

– Évidemment, qui d’autre ? le rembarre sa voisine. Si tu l’avais vu en ton absence, Violette ! Et que je copine avec Kimmler et que je joue au faux-cul avec la terre entière et que je tacle par-derrière. Il a vraiment cru que tu ne reviendrais pas et qu’il pouvait enfin courtiser son petit monde pour garder ses fesses au chaud ! Un vrai opportuniste celui-là !

– Il veut être calife à la place du calife, résume parfaitement Avery. Je serais Kimmler, je me méfierais.

– Lamotte se fout du travail d’équipe, il n’a rien à faire dans une brigade, sifflé-je.

– Il va continuer à te mener la vie dure, ajoute gravement Avery. Heureusement, le Killer t’apprécie, tu peux au moins compter sur lui.

– Et chef Lennox ? Il est comment avec toi ? demande innocemment ma collègue.

– Heu… Normal, je crois.

Joker !

***

Comme si tout ça n’était qu’un mauvais rêve, comme si cette semaine cauchemardesque n’avait jamais eu lieu, je m’assieds sur mon grand lit moelleux et contemple cette suite cinq étoiles que je peux à nouveau appeler mon « chez moi ».

Je la revisite de fond en comble, défais mes valises, installe mes cadres, mes bibelots, mes éléments de déco avec l’étrange impression d’y avoir passé une immense partie de ma vie. Deux mois seulement : c’est fou comme l’esprit déforme la réalité, parfois.

Çà et là, je découvre – avec émotion, un sourire niais sur les lèvres – quelques surprises laissées par Blake. Qui d’autre que lui aurait pu déposer toutes ces choses qui évoquent notre troublante idylle ? Le vinyle Kiss de Prince version collector. Une demi-douzaine d’incroyables blouses de travail rangées dans le dressing – et faites main par un designer probablement barré. Dessus, des fruits ailés, des chouquettes multicolores, des bonbons en cascades. Parfois, des cœurs. Dans les plus belles matières, les plus belles couleurs.

Et dans mon frigo, un sublime biscuit moelleux chocolat noir-pistache surmonté de fines ailes sur lesquelles est inscrit : « Tu m’as manqué, fée Clochette. »

Il est fort. Très fort.

(Et mon cœur qui bat la chamade.)

***

Premier jour de reprise. J’ai des fourmis dans les doigts depuis mon réveil, mon niveau d’excitation est à son summum. Ou presque.

Un regard insistant de Blake, un sourire en coin et on y est.

Il est allé s’enfermer dans son bureau. Bien trop tôt…

J’ai à peine fermé mon casier que le Killer appelle déjà ses troupes au complet pour un point improvisé. Notre supérieur semble à la fois jovial et dans un état de stress inquiétant.

– Comme vous l’avez constaté, le Saint-Esprit nous a rendu Saint-Honoré, se marre-t-il de manière fébrile en me saluant au passage. C’est une très bonne chose parce que les concours internationaux de pâtisserie approchent et nous en serons pour la sixième année consécutive !

Des chuchotements enthousiastes fusent dans tous les sens autour de moi, alors que j’essaie de bien tout saisir. Apparemment, n’étant pas vainqueur l’année dernière, le Lennox Hill Palace n’était pas certain d’être sélectionné jusque-là, mais c’est chose faite. J’ai participé à de nombreux concours dans ma vie, mais aucun de cette ampleur.

Et cette idée me remplit de fierté et de joie autant qu’elle me pétrifie…

– L’événement aura lieu à Los Angeles cette année, continue Lance.

– Ça nous évitera au moins un trajet interminable, sourit naïvement le petit Lewis, notre meilleur commis.

– Vous parlerez quand on vous aura sonné, le sèche le big boss. Évidemment, tout le monde ici ne pourra pas participer. Pour l’instant, j’ai retenu Victor et Avery pour une première équipe. Violette et Jenny pour la seconde. Lamotte et Saint-Honoré, en tant que chefs de partie, vous serez les leaders de chaque duo. Nous verrons si des changements doivent être faits par la suite, nous avons un mois pour décider.

– Bien, chef ! beugle Mister Lèche-Bottes en me jetant un regard haineux. Combien de participants cette année ?

– Seize équipes, douze pays représentés, dix réalisations sur une semaine, cinquante heures de travail ! s’anime Kimmler, comme s’il tournait un spot télé. Et toujours les mêmes valeurs que nous devrons défendre jusqu’au bout, à la sueur de nos fronts : technicité, excellence, ambition, créativité, honneur, fair-play !

– Amen ! chantonné-je à plein volume en levant le poing.

Des dizaines d’yeux ronds se tournent vers moi, puis dans un éclat de rire général – le Killer y compris – tout le monde lève le poing, laissant Victor seul, bougonnant dans son coin.

***

J’ignore depuis combien de temps quelqu’un frappe à ma porte quand je me réveille en sursaut, dans la pénombre totale. Un coup d’œil en direction de mon réveil : il est à peine 4 heures du matin.

Le FBI vient m’arrêter pour… quoi d’ailleurs ? !

Le palace est en feu ? !

Mes parents ont débarqué ? !

Je glisse hors du lit en ronchonnant, cale mes mèches rebelles derrière mes oreilles, réajuste le t-shirt XXL qui me sert de pyjama et trottine jusqu’à la porte – qui menace de céder si la brute qui se cache derrière continue de la cogner avec autant de force !

Je découvre l’identité de mon « visiteur » dans le visiophone et hésite un instant à aller chercher une batte de base-ball – ou un objet du même genre – pour l’accueillir dignement. Impossible, c’est mon boss. Le propriétaire de ce palace. Et bien plus encore…

– Blake Lennox, tu penses vraiment que c’est comme ça que tu vas te racheter ? râlé-je en lui ouvrant. Il ne fait même pas jour !

Quelle que soit l’heure, ce foutu playboy est irréprochable. Teint frais, sourire Colgate, regard brillant, veste de cuir, jean brut : impossible d’ignorer cette douce chaleur qui se répand sous ma peau.

– Bonjour, fée Clo…

– Trop tôt pour les surnoms, le stoppé-je en tirant sur sa veste pour le faire entrer.

– Joli pyjama, sourit-il une fois à l’intérieur.

– Merci. Tu n’es pas le premier à me faire la remarque, rétorqué-je d’une voix de peste.

Mauvais pour son humeur, bon pour mon ego.

– Je n’en doute pas, grogne-t-il en crispant la mâchoire. Je peux m’asseoir ?

– Non. Qu’est-ce que tu fais là ?

– Tu as quinze minutes pour te préparer, m’annonce-t-il de sa voix rauque en posant son sublime fessier sur le fauteuil le plus proche. Je nous ai commandé des cafés, ils ne devraient pas tarder.

– Blake, si tu ne me dis pas ce que tu fais ici au beau milieu de la nuit, j’appelle la sécurité, le menacé-je – sans être crédible, puisque dévorée par la curiosité.

– Parce que tu crois que tu me fais peur ? sourit-il insolemment en me fixant de ses yeux limpides.

Je ne bouge pas d’un pouce, lui continue de me scruter avec la même intensité. Quand son regard descend sur mes lèvres, sur mon épaule découverte, puis sur mes jambes dénudées, le rose me monte aux joues.

Et ailleurs…

– Blake, si j’accepte de te suivre, tu me dis où on va ?

– Si tu insistes, oui. Mais tu devrais apprendre à lâcher prise… murmure-t-il d’une façon qui me trouble.

– J’insiste, fais-je tout bas, incapable de résister.

– Le grand marché du Ferry Building, sur le port de San Francisco. Ils ouvrent deux heures plus tôt, juste pour nous. Je pensais que ça te plairait…

Blake Lennox, tu viens encore de me scotcher…

Ce n’est pas la première fois qu’il se montre si attentionné avec moi…

Interdiction de s’y habituer !

Quoique… Faire tomber mes barrières, ça commence peut-être comme ça.

À l’exception de quelques camions de livraison, les quais sont déserts. Le Ferry Building dans lequel nous entrons aux alentours de 5 heures est immense. Le bâtiment ancien et parfaitement rénové contient des dizaines d’étals qui se succèdent harmonieusement, dans différentes allées. Les maraîchers ont beau avoir ouvert exceptionnellement tôt – pour nous – ils ont le sourire et l’envie de partager. Leurs produits sont de première qualité, bio, colorés, cosmopolites… Tout ce que j’aime.

Je m’extasie à tout bout de champ sous le regard amusé du chef Lennox, qui enchaîne les poignées de mains et tente d’échapper aux séances d’autographes et autres discussions forcées avec ses adorables mais nombreux fans.

Tandis que Blake fait sa com’ – ou tente d’y échapper – je plonge dans les fruits, leurs sublimes couleurs, leurs divines odeurs, leurs incroyables saveurs. Je goutte, je croque, je déguste à chaque stand. J’achète sans compter, je me fais offrir un litchi par-ci, une griotte par-là – des cagettes entières, aussi. Quand un jeune homme charmant me tend son numéro en gonflant les pectoraux, Blake réapparaît, comme par magie…

– Je crois qu’elle a tout ce qui lui faut, Oliver, intervient le milliardaire en m’attrapant par la main pour m’emmener plus loin.

– Je crois qu’elle sait s’exprimer toute seule, Blake, rétorqué-je en résistant à peine.

Ma main dans sa main… En public… C’est tout ce qui m’importe.

Et ça m’effraie, malgré tout.

Direction l’étal des chocolats – commerce équitable ! – puis des fruits à coques, des graines, des épices et finalement des confiseries. À chaque fois que j’ai le malheur de poser les yeux sur le moindre produit, Blake l’achète par kilos. Plus je tente de l’en empêcher, plus cet entêté dépense par milliers.

– Tu vas me dire pourquoi tu fais tout ça ? lui glissé-je à l’oreille, au bout d’une allée déserte, à l’abri des regards. Être ici avec toi, ça me suffit. Ton argent, ça ne compte pas pour moi.

– J’ai bien compris, sourit-il insolemment en approchant ses lèvres tout près des miennes – comme il le fait si souvent. Tu n’es pas une femme vénale, tu es… gourmande. C’est avec tout ce sucre et ces bonnes choses que je compte t’acheter.

– Tes milliards et tes cadeaux ne suffiront pas, playboy, murmuré-je en le provoquant à mon tour.

Son souffle chaud et régulier balaye ma peau. Il sent bon le café et l’after-shave. Ses yeux joueurs sondent les miens, puis les quittent pour visiter mes lèvres. Longtemps. Trop longtemps. Mon cœur tambourine tandis que je devine la lutte intérieure qui se joue en lui. Son désir et sa fierté se battent en duel à cet instant précis. Même chose pour moi : je crève d’envie de l’embrasser jusqu’à en perdre mon souffle, mais je me retiens.

C’est à lui de céder, pas à moi…

Qu’est-ce qu’il attend ?

C’est bien lui qui a laissé ce foutu vinyle dans ma chambre à coucher !

« I just want your extra time and your… kiss ! »

14. Tête froide

Blake

Je n’ai jamais vraiment eu l’impression d’être fils unique, puisque Damon a toujours été dans les parages. Ensemble, on a fait les quatre cents coups. Même âge, même confiance en soi, même intérêt précoce et prononcé pour la gent féminine, même envie irrépressible de braver les interdits.

Mon cousin a perdu ses parents quand il était ado et lui et sa petite sœur Tilda sont venus s’installer à la maison. Ça a été dur pour tout le monde – particulièrement pour eux – l’alchimie ne s’est pas faite du jour au lendemain, mais à force de temps, de fous rires et de rapprochements, on a réussi à former le plus beau des trios. Le brun penseur, le blond rieur et la poupée aux yeux doux. Mais la vie s’est acharnée à nouveau et il y a quatre ans, Tilda nous a quittés brutalement.

Manipulée par un homme sans cœur – qui n’en voulait qu’à ses millions de jeune héritière – notre ange à la peau claire a préféré s’envoler en sautant du Golden Gate Bridge.

Damon et moi n’avons rien pu faire.

Et depuis, on doit vivre chaque jour avec ce sentiment de ne pas avoir su la protéger…

– Adèle m’aide à faire la paix avec ça, tu sais ? me confie Damon en revenant avec nos bières.

Il s’assied sur la même banquette que moi et étudie la photo que j’ai entre les mains. Tilda, lui et moi, il y a une quinzaine d’années – les débuts de notre famille recomposée.

– Melville Cooper est derrière les barreaux, justice est faite, continue-t-il en me donnant un coup de coude dans les cotes. Rien de ce qu’on fera ne pourra la ramener mais peut-être que de là où elle est, elle voit qu’on ne l’a pas oubliée. Elle est en nous. Elle sera toujours là.

Il pose sa main contre son cœur et y presse ses doigts.

– Ouais, soufflé-je en me forçant à sourire et en attrapant ma pinte. À notre poupée là-haut, à ta princesse en bas et…

– À la tienne, en blouse de pâtissière ! se marre mon enfoiré de cousin. Et si Adèle savait que tu la traites de princesse, tu passerais un mauvais quart d’heure, crois-moi…

– Ta femme est une mégère, Dee… soupiré-je en repensant à tous les – adorables – coups de gueule de la rousse.

– Et si tu savais comme je l’aime ! se marre-t-il. Elle me rend fou, dans tous les sens du terme.

– C’est tout ce que je te souhaite, souris-je avant d’avaler une gorgée bien fraîche.

L’Absinthe Bar, brasserie branchée de Hayes Valley qu’on fréquente depuis des années, se remplit petit à petit depuis notre arrivée. Les filles en jupes courtes et décolletés plongeants se succèdent et se ressemblent, nous zieutant sans scrupules sur leur passage. Leurs yeux se braquent sur les tatouages de Damon, puis sur mes pectoraux – qu’on devine probablement un peu trop sous ce polo serré – et finissent par remonter pour juger l’ensemble.

Avant de redescendre sur nos Rolex…

Les prédatrices nous passent aux rayons X en nous accordant probablement une note de un à dix.

Quand je pense que j’aimais ça, avant…

Avant… elle.

– Excusez-moi bel étranger, se penche sur moi une brune déjà bien alcoolisée. Au risque de vous voler l’initiative, est-ce que je peux vous offrir un verre ?

Damon rit dans sa barbe juste à côté de moi. Pas pour longtemps, puisqu’une blonde aux seins transgéniques et au chewing-gum rose bonbon débarque et l’accoste à son tour – m’offrant du même coup ma vengeance.

– Salut beau brun, lâche-t-elle en se plantant face à lui, les jambes écartées. Whisky ou vodka ?

– Marié, un enfant, prétend le tatoué en lui faisant gentiment signe de circuler.

La bimbo lève les yeux au ciel, soupire et finit par détaler en emportant avec elle sa copine titubante – alias ma sangsue qui commençait à devenir bien trop tactile.

– Bien joué, Lennox. Sobre et efficace, trinqué-je avec mon cousin.

– Ces filles allaient te déconcentrer, il fallait qu’elles disparaissent rapidement, sourit-il insolemment.

– Ce qui veut dire ?

– Que c’est l’heure de l’interrogatoire.

– Lâche-moi Dee, grogné-je.

– C’est ça ou une séance de psychanalyse. Choisis.

– Psychanalyse ? Tu déconnes ? ris-je à moitié.

– Tilda et Scarlett la même année. Tu as vécu l’enfer, Bee…

Et voilà comment gâcher une parfaite soirée.

– Tu en es où avec Violette ? attaque-t-il sans attendre, en me fixant de son air le plus intrigué.

– Rien à signaler, souris-je innocemment. Elle est revenue au Lennox Hill, j’y vais doucement pour me faire pardonner.

– T’as sérieusement merdé…

– Je sais, murmuré-je en me remémorant toutes les fois où j’ai été à deux doigts de la faire pleurer. Je ne compte pas recommencer.

– Qu’est-ce que…

Je n’entends pas la fin de sa phrase. Happy de Pharrell Williams passe à plein volume dans le bar et la foule en état d’ébriété se rapproche de plus en plus de nous. Damon se lève, s’empare de son verre et me fait signe de le suivre à l’extérieur. Ce que je fais, après avoir vidé ma bière.

Une blonde au fort caractère. Rien de meilleur.

– Tu veux quoi, avec elle ? reprend mon cousin une fois sur la grande terrasse, à l’abri de l’agitation et du bruit.

– Tu ne vas pas te contenter d’un « Je ne sais pas », j’imagine ?

– Non, me prends pas pour un con.

– Je veux ce que je n’ai jamais eu, alors, dis-je en m’accoudant à la rambarde.

– Elle a un truc en plus, hein ? sourit Damon.

– Ouais, soufflé-je en pensant à tout ce qu’elle m’évoque. Je ne maîtrise plus rien, ça me dépasse. Plus je passe du temps avec elle, plus je la découvre et plus elle prend de place, là-haut, fais-je en touchant mon crâne. T’as peut-être raison Dee, je devrais songer à me faire soigner…

Je lui confie mes doutes, mes craintes, même. Et ce con, il se bidonne. Normal.

– Elle est bornée, insolente, souvent mal lunée, imprévisible, continué-je. Mais elle est aussi brillante, drôle, percutante, sensible. Et ce corps… soupiré-je. Ces yeux. Cette bouche. Ce foutu nez qui me donne envie de la bouffer toute crue. Cette fille, c’est un fantasme sur pattes ! Comment est-ce que je suis censé garder la tête froide, bordel ? !

– Le but c’est de ne pas lutter, justement… me glisse mon frère de cœur en passant son bras sur mes épaules. Le but c’est que tu la laisses te guérir, tout doucement…

– Scarlett m’a bousillé, mec.

– Raison de plus ! Violette sera peut-être celle qui te réconciliera avec ça. Tu sais, ce truc flippant qu’on appelle « l’amour ».

– Je suis un cas désespéré, tu le sais mieux que personne, grogné-je en posant le front sur le bois craquelé de la rambarde.

– C’est une fée, non ? Si quelqu’un peut le faire, c’est elle !

– Et si je suis trop foutu ? Si je lui brise les ailes ? murmuré-je.

Damon tire sur mon bras d’un coup sec en me forçant à me redresser. Ses yeux ont rarement été aussi noirs, il ne plaisante plus du tout.

– Tu es un mec bien, Blake, fous-toi ça dans le crâne une bonne fois pour toutes ! Fais-toi confiance, bordel ! Le jour où tu es sur le point de faire une connerie, pense à Tilda. Elle te regarde. Elle nous regarde, quelque part par-là ! fait-il en pointant son index vers le ciel.

Rien à ajouter.

***

Le reste des festivités a été plus léger – dieu merci – et c’est avec un sérieux coup dans le nez que je retrouve ma tanière au sommet du Lennox Hill, vers trois heures du matin.

La double-porte à peine refermée derrière moi, je me débarrasse de mes pompes, balance ma veste sur un fauteuil et me traîne jusqu’à la salle de bain en disséminant mes fringues sur mon chemin. Je suis plutôt du genre ordonné – certaines ex me surnommaient le « maniaque », allez savoir pourquoi – mais certainement pas après une telle soirée.

Une douche brûlante – puis glacée, lorsque mes fantasmes habituels font irruption dans mon esprit – et me voilà prêt à m’écrouler dans mes draps de lin et de soie. La nuit m’ouvre enfin les bras.

Le repos du guerrier – qui passe beaucoup mieux que « l’ivrogne en train de cuver ».

Je suis sur le point d’éteindre tous mes appartements depuis ma tête de lit quand je découvre la petite lumière rouge qui clignote sur le téléphone fixe. Je m’empare du combiné posé sur ma table de nuit et appuie sur Play.

Pour le regretter aussitôt…

La voix de Scarlett retentit dans mes oreilles et tous mes muscles se contractent. J’appuie sur Pause et tente de contrôler ma respiration. Voilà des mois qu’elle ne m’avait plus contacté.

Pourquoi est-ce que la douleur persiste ?

J’ignore ce qu’elle veut – pour l’instant – et je m’en balance. Mon ex-fiancée peut me traiter de tous les noms, au contraire me supplier de tout oublier, ou encore me lire le bottin téléphonique ou la météo du lendemain, mes envies de meurtre seront toujours aussi vivaces. Je ne lui ai pas pardonné. Quoi qu’elle dise, quoi qu’elle fasse, je crois que je n’y parviendrai jamais.

Deux options : effacer le message ou l’écouter.

Il faut que j’avance…

Je serre les dents et relance le message. La même voix, la même crispation, mais cette fois je me maîtrise et écoute jusqu’au bout ce que cette mythomane de première a à raconter.

– Blake… Mon Blake… Qu’est-ce que je vais faire de toi, rit-elle en faisant sa petite minaudière.

Réfléchissons… Rien, si tu tiens à ta vie ?

– Tobias m’a raconté votre petite entrevue, continue-t-elle de sa voix la plus suave et la plus fausse. J’avoue que t’imaginer à ce point en colère après tout ce temps, ça m’a fait quelque chose. Tu sais que j’adore ça, les hommes jaloux… Bref, tu sais où me trouver, au cas où. Je suis libre comme l’air…

Et voilà une nouvelle démonstration consternante de la bêtise et de la cruauté de cette femme. Scarlett a déchiqueté mon cœur, mon âme et tout le reste il y a quatre ans, mais rien ne l’arrête. Pas une once de culpabilité. Pas une seconde de remise en question. Elle qui a tout le showbiz à ses pieds, elle qui claque des doigts et obtient tout ce qu’elle désire, elle a perdu le sens des réalités. Pathétique !

Elle cherche à me tourmenter… Elle sait pertinemment que je ne la toucherai plus jamais.

Et dire à quel point je l’ai aimée. Et à quel point je suis passé près de l’épouser…

Quelle erreur j’aurais commise…

Finalement, le pire dans cette histoire, c’est ce pauvre téléphone, parfaitement innocent, qui va s’écraser contre le mur par la faute de cette créature fourbe et méprisable.

Une nouvelle victime de Scarlett Durham.

Et de mon tempérament un brin excessif, certes.

***

Direction la piscine olympique située sur le toit – réservée aux employés V.I.P.

Généralement, je n’y vais qu’aux heures où elle m’est privatisée, histoire de n’y croiser personne. Aujourd’hui sera l’exception : mon réveil n’a pas sonné – un sombre connard l’a éclaté contre le mur, au milieu de la nuit.

Bref, rien de tel que quelques longueurs pour se délasser après une soirée riche en émotions. Après une semaine de services intenses et éreintants, également. Mes brigades font du bon boulot, rien à dire de ce côté-là. Le palace est complet des mois à l’avance, rien de nouveau là non plus. Je mène ma carrière comme mon père me l’a toujours appris : « Avec cœur et discernement. »

Côté perso, il faut croire qu’on ne m’a rien appris…

Si Carol et Walter m’entendaient !

Il est presque midi lorsque je m’approche de l’eau turquoise avec une seule envie : me rafraîchir le corps et les idées. Scarlett ne m’a pas quitté depuis la veille et il me tarde de noyer ces souvenirs néfastes dans le grand bassin. Tout en échauffant les muscles de ma nuque, je dépose ma serviette sur le premier transat venu, balance mes Ray-Ban et retire mon t-shirt bleu marine. C’est alors que je l’entends…

Fée Clochette…

Heureux hasard : nos jours de repos coïncident.

Et que je la vois, à seulement quelques mètres de là.

En bikini rouge vif…

Cette journée commence à me plaire.

– Jenny, crème-toi ou va à l’ombre ! Tu ressembleras bientôt à une dinde rôtie ! rigole-t-elle en tendant un tube doré à sa collègue.

– Merci pour la comparaison, garce ! La crème solaire, ça ne sert à rien, à part quand il y a un beau gosse dans les parages. Genre « excusez-moi, vous pouvez m’en étaler un peu dans le dos s’il-vous-plaît ? Oui, comme ça ! Encore ! Oui, plus bas… » couine-t-elle en regardant partout… jusqu’à tomber sur moi.

Je me retiens de sourire tandis que la jeune pâtissière devient littéralement écarlate et que Violette, juste derrière elle, me scrute de la tête aux pieds. Avec insistance. Apparemment, je ne suis pas le seul à être sensible aux charmes d’un maillot de bain…

Et pourtant, le mien n’est ni microscopique, ni rouge ardent…

J’avance en direction de la piscine, salue les deux jeunes femmes d’un signe de tête, balance un petit sourire en coin – de circonstance – à ma fée, puis plonge dans le grand bassin.

Juste histoire d’éviter le coup de chaud.

Ce petit cul bombé, je vous jure…

Je débute un enchaînement de longueurs – une vingtaine au total – pour calmer mes ardeurs. Et intégralement me vider la tête. La liste des éléments qui l’occupent est longue : Violette. Scarlett. Tilda. Les concours internationaux de pâtisserie. Le Richmond Palace à pulvériser. Lamotte à surveiller. Mes parents à aller voir sous peine de représailles. J’ai déjà cité Violette ?

Toutes ces pensées se mélangent et deviennent floues, tandis que mon rythme cardiaque augmente et que tous mes muscles deviennent douloureux. Je résiste tant que je peux, repousse mes limites jusqu’à ne plus en pouvoir et atteins finalement mon objectif.

Sauf que Violette et son corps de naïade sont toujours là à ma sortie du bassin. Et que tous mes efforts ont été totalement vains. Assise sur le rebord de la piscine, atrocement sexy, la blonde pointe un sourire fier dans ma direction – elle joue, me provoque sous les yeux de sa complice qui, trop occupée à mater mes abdos, n’y voit que du feu. Je retourne à mon transat, encore essoufflé, le cœur tambourinant par l’effort et l’observe à distance. Longtemps. Trop longtemps. Impossible de faire autrement. La moindre de ses courbes, le moindre de ses mouvements, je suis scotché.

On pourrait me voir. Moi le grand patron, en train de reluquer mon employée.

Je prends trop de risques.

Et pourtant, j’en veux toujours plus…

Comme si Violette venait d’entendre cette pensée secrète, elle tourne brusquement la tête vers moi et plisse les yeux, comme pour comprendre ce que je fais toujours là. Faisant signe à sa collègue de rester dans le bassin, elle se lève du rebord et avance vers moi, d’une démarche déterminée.

Et croyez-moi, je n’en rate pas une miette…

Sans dire un mot – ses yeux gourmands s’en chargent pour elle – la fée s’approche suffisamment pour que je lui chuchote à l’oreille :

– 20 heures. Ma suite. Dernier niveau.

Deux joues rosies et un sourire mutin plus tard, elle fait demi-tour en même temps que moi et chacun de nous reprenons le cours de notre journée.

Bordel… Damon avait raison.

Je vais finir par y croire.

***

Le rouge : c’est apparemment l’arme du jour qu’elle a choisie pour me mettre K.O.

Sa robe est d’un rouge éclatant, longue et fluide, décolletée devant, dos nu derrière. Son brillant à lèvres est du même ton, aussi envoûtant que le fin tissu qui recouvre sa silhouette à se damner. Son carré court et ondulé est retenu en arrière par de fines barrettes, laissant la peau dorée de sa nuque à ma portée.

Si Violette avait voulu être plus belle, elle n’aurait pas pu.

À peine entrée dans mes appartements, mon étourdissante invitée me tend une bouteille de Dom Pérignon et une petite pochette cadeau.

– Il ne fallait pas, souris-je en l’escortant jusqu’au grand salon – et en l’admirant sous tous les angles.

– Grand Dieu ! Si mes parents t’entendaient ! On n’arrive jamais les mains vides ! s’écrie-t-elle en observant tout ce qui l’entoure.

Première fois qu’elle me parle de sa famille…

– Oui, sujet suivant… répond-elle avant d’écarquiller les yeux comme jamais en tombant face à face avec mon Paul Gauguin. C’est… C’est un vrai ? bredouille-t-elle face à la toile. Un… authentique ? Pas une repro… reproduction ?

– Vrai de vrai, souris-je à nouveau, charmé par sa candeur.

– Et tu n’as pas jugé utile de me le dire quand je me suis ridiculisée en pensant t’apprendre qui il était ? Moi et ma stupide citation…

Celle qu’elle m’a sortie le premier jour en pensant peut-être l’impressionner : « Cuisiner suppose une tête légère, un esprit généreux et un cœur large. »

– Non. Cette citation n’a rien de stupide. Et tu étais si mignonne… souris-je insolemment.

– Mr. Arrogance est de retour…

– Dit celle qui pense systématiquement tout savoir de moi, murmuré-je.

– Pas faux, admet-elle en retroussant son nez. Un Gauguin… Un vrai Gauguin ! ne parvient-elle toujours pas à réaliser.

–Viens, tu auras tout le temps de l’admirer, Clochette.

Cela prend quelques minutes, mais je parviens à la convaincre – et à la décrocher de ce foutu tableau. Elle me suit – en examinant tous mes murs de plus près – jusqu’à ma grande cuisine ouverte, d’où je sors deux flûtes à champagne et des amuse-gueules sur des grands plateaux argentés.

– Tu as tout le niveau ? demande la blonde alors que je fais tomber une fraise dans ses bulles.

– Oui. Ça te plaît ?

– C’est quoi cette question ? pouffe-t-elle. Qui répondrait non à ça ?

Les bras écartés, Violette rit de plus belle en tournant sur elle-même, la tête renversée en arrière et les yeux fermés. Je suis subjugué. Elle semble voler. J’avale plusieurs gorgées du champagne grand cru qu’elle a apporté, comme je m’enfilerais un mauvais whisky – c’est con, mais tout à coup, je sens mon stress monter.

Elle est chez moi.

Je ne joue plus, là…

– Tu n’ouvres pas ton cadeau ? me demande la fée en venant me rejoindre au bar.

– Ça dépend… souris-je. Je ne vais pas le regretter ?

– Pourquoi est-ce que tu me demandes ça ?

– Certains cadeaux sont empoisonnés…

– Celui-là ne l’est pas, murmure-t-elle en passant délicatement ses doigts dans mes cheveux. Je n’ai aucune arrière-pensée, Blake. Aucun but caché. Si je suis là, c’est pour toi. Uniquement pour toi…

– Je te crois, soufflé-je en fixant ses lèvres charnues. Et c’est bien ça le problème.

– Quel problème ? Quel mal y a–t-il à se faire du bien ? Entre nous, c’est tout ce qu’il y a… Juste ça, susurre-t-elle en approchant sa bouche entrouverte de la mienne.

Ce baiser, je l’ai attendu une éternité. Ce qui explique peut-être pourquoi il est si incroyablement profond, langoureux, érotique. Violette gémit à plusieurs reprises alors que nos langues s’enroulent dans une volupté parfaite et que de nos mains nous partons à la recherche l’un de l’autre.

Soudain, les miennes tombent sur la fameuse pochette, posée sur le bar, et je romps un instant notre étreinte pour la regarder. Ce qui n’est pas du tout du goût de ma fée vorace, qui m’arrache le paquet des mains et le balance à l’autre bout de la pièce, essoufflée :

– On s’en fout du cadeau… C’est moi qu’il faut déballer, playboy !

Inutile de me le dire deux fois…

Ce petit cul bombé est à moi !

Les murs de ma suite présidentielle se referment sur nous. Impossible de nous défiler. Violette et moi sommes pris au piège de notre désir urgent, immense, animal.

Plus je la regarde et plus mon rythme cardiaque s’accélère. Ces yeux joueurs, cette bouche qui appelle au péché, cette robe scandaleuse, cette silhouette qui vous hante jour et nuit… et cette langue si douce et si bien pendue ! Cette foutue blonde a tout !

Si je n’étais pas un control freak, je serais capable de vendre mon âme au diable pour cette fille !

Un grognement sourd m’échappe, j’emprisonne son visage entre mes mains et presse mes lèvres contre les siennes, pour partir à leur assaut. De la pointe de ma langue, je caresse les contours de sa bouche, avant de plonger les yeux fermés. Ce contact est divin, brûlant, je perds déjà tout sens des réalités. Violette pose ses mains sur moi en lâchant quelques râles. Fébrile, elle frôle mon cou, ma pomme d’Adam, mes pectoraux à travers ma chemise blanche.

Déterminé à mener le jeu, je glisse une main dans ses cheveux et renverse doucement sa tête en arrière.

– Laisse-toi faire… murmuré-je entre ses lèvres.

– Je n’y peux rien, halète-t-elle. Mes mains n’en font qu’à leur tête.

– Contrôle-les, ou je vais devoir les attacher… souris-je en coin avant de la plaquer à nouveau contre moi pour l’embrasser.

Nouveaux gémissements de ma fée. Nouvelles tensions en bas, entre mes jambes. Alors que nos langues jouent à « attrape-moi si tu peux », que nos mains s’empoignent, se testent, se repoussent, mon corps la mène doucement mais sûrement en direction du mur. Une fois calée contre la surface fraîche, ma jolie tentatrice en robe rouge est à ma merci. Je plonge mes yeux dans les siens pour savourer un instant ma suprématie – et l’effet immédiat que produit mon arrogance sur son nez, qui se retrousse d’excitation et d’agacement – puis appose délicatement ma paume sur sa cage thoracique, que je sens s’affoler sous sa peau nue.

C’est moi qui la fiche dans cet état.

Rien que cette idée me met en transe…

Violette grogne sous ma main, comme si mon geste la frustrait – ou la troublait. Le regard défiant, la moue joueuse, elle s’empare de mon poignet et fait descendre ma paume sous la courbe de son sein. Je réalise en soupirant qu’elle ne porte pas de soutien-gorge et que son téton est déjà dur comme du béton – idem pour mon sexe, de plus en plus à l’étroit dans sa prison de coton.

Un seul geste de sa part et me voilà… envoûté.

– Puisque c’est ça que tu veux… susurré-je à son oreille en enlaçant ses doigts entre les miens et en bloquant ses mains dans son dos.

Plus de douceur. Plus de patience. Ma fée me décoche un sourire ravageur et j’envahis sa bouche dans un grognement rauque et animal. Nos lèvres s’explorent, nos langues se déchaînent, nos esprits se perdent : le plaisir est sans fin, les sensations exquises. Elle aussi gémit bruyamment à chaque fois que le désir monte un peu plus et ce son résonne dans tout mon corps. Nous nous embrassons avec cette hargne, cette passion, jusqu’à être à bout de souffle.

Jusqu’à totalement perdre la raison…

Voilà l’effet qu’elle me fait.

Lorsque Violette vient frôler mon sexe en agitant sa cuisse et en me fixant de ses yeux aguicheurs, je sais que je peux passer la vitesse supérieure…

Je soulève la blonde par la taille, la dépose sur le bar et lui écarte les cuisses. Elle glousse de surprise, mais ne perd pas le nord : elle s’installe tout au bord de la surface en marbre et se cambre, histoire de m’offrir un meilleur accès à son fruit défendu. D’un geste sec, je remonte le tissu de sa robe pour dénuder ses jambes. Un bruit de déchirure la fait sursauter…

Moi ? Je souris, narquois…

– C’était vraiment nécessaire ? murmure-t-elle en passant la main dans mes cheveux pour les tirer.

– Non, grimacé-je. Par contre, ça…

C’est au tour de son string en soie d’y passer. Un craquement sec et le voilà dans ma main.

– Aïe ! s’écrie ma fée – bien qu’elle ait l’air plus stimulée qu’en colère. Tu vas voir, playboy !

Violette se penche en avant, déboutonne mon pantalon de costume en un éclair et tire violemment sur mon boxer tendu… pour le relâcher d’un coup. L’élastique claque méchamment sur ma virilité raidie – m’arrachant un grognement de douleur.

– Saloperie ! grondé-je en reculant d’un pas pour être hors de portée de la fée maléfique.

Ses billes noisette me fixent sans sourciller, son petit sourire en coin reste en place : ma voix d’homme des cavernes ne l’a pas impressionnée pour un sou ! J’adore ça. Violette a beau être une petite chose, elle voit tout en grand et refuse qu’on la réduise à des préjugés. Je pourrai toujours essayer de jouer au con avec elle, elle n’hésitera jamais à me remettre à ma place.

– Maintenant que cette robe est déchirée, il est temps d’abréger ses souffrances, tu ne crois pas ? souris-je en revenant me placer entre ses cuisses.

– Doucement, Brutus ! rit-elle en posant une main ferme sur mon torse.

– Comment tu m’as appelé ? Je n’ai pas dû bien entendre… grogné-je au creux de son oreille, en faisant coulisser sa fermeture Éclair dans le dos.

– Ok, puisque tu insistes… l’entends-je glousser.

Je sens les boutons de ma chemise sauter un à un, mais je m’en contrefous, trop occupé à la dévêtir et à humer l’odeur sucrée qui émane de sa peau. Puis ses mains tirent sur les manches pour me débarrasser du vêtement et en quelques secondes, je me retrouve torse nu avec le pantalon aux genoux et mon boxer prêt à exploser – seul vestige de ma dignité.

Le tissu rouge, quant à lui, tombe voluptueusement jusqu’au sol, m’offrant le spectacle divin d’une Violette Saint-Honoré parfaitement nue sous mes mains.

Ne me reste plus qu’à me déshabiller. Vraiment, je veux dire.

C’est chose faite. En un temps record.

Nos lèvres se retrouvent automatiquement, comme si nos peaux ainsi exposées et vulnérables s’étaient fait passer le mot. Violette frémit à tout va et s’arque sous mes doigts alors que mes mains explorent son corps en toute liberté. Pour une fois, elle ne dit non à rien, ne paraît pas se tendre, se braquer. Seul son désir et le mien semblent lui importer.

Elle ne cherche plus à me fuir… À me résister…

Mon sexe la réclame de toute urgence, elle me rend dingue, mais je dois me contrôler. Je glisse mes mains sous ses cuisses, viens les coller contre ma taille, puis exerce une légère pression sur ses épaules pour la faire s’étendre sur le comptoir. Les yeux fiévreux, le souffle court, Violette s’exécute, tout en gardant une main crispée sur mon bras gauche.

Mon bras droit, lui, tend lentement sa jambe nue et bronzée à la verticale et porte sa cheville jusqu’à ma bouche. Je l’embrasse, la caresse, puis entame une longue et langoureuse descente sur sa peau, en léchant son mollet, mordillant son genou, l’intérieur de sa cuisse, pour arriver à sa féminité. Je m’agenouille pour mieux la savourer. Violette gémit, râle, halète, se cambre, glisse sa main dans mes cheveux et fait mine de me stopper – je continue.

Le voilà enfin, ce fruit défendu…

Je la déguste du bout de la langue, imprime des cercles autour de son clitoris, aspire ses petites lèvres, insère un doigt en elle, reviens l’embrasser sur la hanche, sens sa peau frissonner, son dos s’arquer, tout son corps convulser. Jusqu’à ce que l’orgasme approche… et que je m’arrête, juste à temps.

– Encore… Blake… Ne me fais pas ça ! râle mon amante, à deux doigts de la jouissance.

– Ce n’est pas le moment, murmuré-je en soufflant sur son sexe brûlant.

– Je t’en prie, Blake… me supplie-t-elle à présent.

Je n’ai jamais autant aimé ça, qu’elle m’implore…

Encore à moitié dans les vapes, Violette se redresse sur ses coudes tandis que je me relève. Adroitement, ses jambes fuselées s’enroulent autour de mon fessier et me rapprochent au plus près d’elle.

Puisque c’est si gentiment demandé…

Je sors un préservatif de la poche de mon pantalon noir – qui gît sur l’un des tabourets du bar – et le glisse sur mon sexe au garde-à-vous. Violette ne rate rien du spectacle. Sa mine gourmande et la manière dont elle passe sa langue sur ses lèvres, de manière répétée, me laissent présager un corps-à-corps épique. C’est d’ailleurs la belle impatiente qui m’attire contre elle, signe que les choses sérieuses doivent débuter…

Mon regard rivé au sien, mon érection à l’entrée de son intimité, je souffle quelques mots au creux de ses lèvres :

– Toi et tes putains de pouvoirs surnaturels… Tu n’as jamais été aussi belle.

– Je n’ai jamais été aussi mouillée, me corrige-t-elle en rougissant, à la fois insolente et gênée.

Les compliments, ce n’est pas son truc.

Ça viendra.

Je dépose un baiser furtif sur ses lèvres, puis, en m’accrochant à sa taille, je la pénètre en prenant tout mon temps. Mon gland disparaît en elle, lentement, progressivement, alors que nous frissonnons à l’unisson. Je m’immobilise plusieurs fois en croisant son regard troublé, puis reprends mes mouvements tout en scrutant le moindre signe de plaisir sur son visage. Violette se lèche les lèvres, plisse le nez, penche la tête en avant, en arrière, souffle sur la mèche qui lui barre les yeux… Chacun de ses petits gestes anodins me donne un peu plus envie de la posséder. Indéfiniment…

– Je veux que tu m’appartiennes, avoué-je d’une voix rauque sans me soucier de savoir si je vais trop loin ou non. Et pour ça, il faut que tu te libères…

Elle gémit alors que j’augmente le rythme, se cambre, resserre l’emprise de ses jambes croisées sous mes fesses. Je presse ma paume dans son dos, pour que nos peaux ne fassent qu’une, que ses seins frottent contre mes pectoraux. Après d’intenses allers et retours, je me retire presque entièrement, puis m’enfonce à nouveau. Clochette retient son souffle, savourant l’élan de chacun de mes coups de reins. Ses ongles s’enfoncent dans ma peau, laissant des traces rouges et profondes.

Faites qu’elles ne disparaissent jamais…

Finalement, l’orgasme qui nous guettait depuis de longues minutes s’abat sur nous de manière brutale et synchrone. Violette s’agite et gémit au gré de mes percées, puis se contracte en s’agrippant de toutes ses forces à mes flancs. Ses cuisses se resserrent autour de ma taille, son intimité autour de mon sexe et une plainte céleste et étouffée s’échappe de sa gorge. Pendant ce temps, une boule de feu me traverse et embrase tout sur son passage. Une jouissance insensée m’emporte et j’atterris dans les bras de la petite blonde au corps dément, la respiration saccadée, les idées en pagaille.

Et le cœur en vrac.

***

Quinze minutes plus tard, je rejoins Violette sur la terrasse, deux flûtes et un plateau de confiseries à la main.

Et pourquoi pas porter un uniforme de pingouin, aussi ? !

Un peignoir beige bien noué autour de sa taille, ma fée semble déjà avoir récupéré. Depuis mon dernier étage, elle admire la vue panoramique sur les terres et l’océan.

– Et c’est toi qui disais que j’avais le monde à mes pieds ? ironise-t-elle.

– On finit par s’y faire, haussé-je les épaules en lui tendant son verre.

– Plus rien ne vous étonne, plus rien ne vous émerveille, Mr. Playboy Milliardaire ?

Joker !

J’ignore sa question et croque dans une truffe aux éclats de fève de cacao. Un délice. Violette me chipe des mains ce qu’il en reste et l’enfourne pour faire toutes sortes de bruits salaces.

Reste dans ton boxer, toi !

Une séance de dégustation – et de torture pour mon entrejambes – plus tard, Violette semble particulièrement intéressée par mon jacuzzi. Un modèle unique et futuriste, venu tout droit du Japon.

– Jamais testé ? demandé-je en m’approchant d’elle. Tu en as un dans ta suite il me semble.

– Oui, mais rien à voir avec ça ! s’écrie-t-elle en découvrant la bête. Tu peux mettre dix personnes, dans celui-là !

– Douze, souris-je en voyant son air éberlué.

– Laisse-moi deviner… grommelle-t-elle. Tu l’as baptisé avec onze bimbos ?

– Pas une seule femme n’a trempé ses fesses dans ce bassin, rétorqué-je, sincère.

– Ok, j’ai toujours aimé être l’exception à la règle ! lâche-t-elle en se précipitant dans le jacuzzi et en tournant tous les robinets. Ah ! Brûlant !

La musique retentit, les lumières pulsent dans la nuit noire, Violette défait son peignoir, le balance sur le sol et règle la température de l’eau. La voir nue à nouveau… Ce petit cul parfaitement rond et cambré, qu’elle pointe dans ma direction. Ces jolis seins en forme de Pink Lady, qui tiennent parfaitement dans mes mains. Cette peau de pêche qui fond au contact de mes paumes. Et tout ça dans mon jacuzzi…

– Brûlant ? souris-je en me mordant la lèvre jusqu’à en avoir mal. Tu n’as encore rien vu…

Mon boxer et mon t-shirt tombent sur le sol de la terrasse arborée. Ma playgirl m’éclabousse tandis que je la rejoins en sautant comme un fou dans le bassin.

Et il n’est pas question d’y faire des longueurs, dans celui-là !

Quoi que, je compte bien tester mon endurance…

Et son rythme cardiaque…

15. L’autre Saint-Honoré

Violette

Les premiers rayons du soleil filtrent à travers les rideaux en lin blanc et me sortent d’un sommeil profond. Blake est là, tout contre moi, somptueusement nu et serein, son visage d’apollon lové contre mon épaule. Résumons. Je viens non seulement de m’envoyer en l’air avec mon quarterback aux yeux clairs, mais aussi de passer la nuit dans ses bras.

Bien joué, Saint-Honoré…

C’est ça que tu appelles « ne surtout pas s’attacher » ? !

Les minutes défilent dans cette chambre où aucun son ne vient perturber ma contemplation – si ce n’est sa respiration lente et continue. Je tente à plusieurs reprises de rassembler le courage de sortir de ce lit pour faire un saut à la salle de bain, me rhabiller, puis filer en douce. Mais rien ne vient. Mes jambes refusent de s’extraire de ces draps de soie. Mes yeux persistent à détailler chaque millimètre de peau, chaque once de virilité de l’homme qui est allongé à mes côtés. Et dont le parfum chavirant s’acharne à me mettre en transe.

Et mon cœur qui se tape un sprint, encore…

Si je n’étais pas moi, je pourrais croire que je suis amoureuse…

Si je n’étais pas moi, cette idée me rendrait heureuse…

– Je pourrais m’y habituer, tu sais… murmure le bel endormi, un sourire aux lèvres – en me faisant sursauter.

Il ouvre les yeux, je détourne les miens, piquée au vif. Je remonte le drap sur ma poitrine – réflexe stupide, sachant que Blake a non seulement tout vu de mon anatomie, mais également tout touché et tout… goûté.

– Bien dormi ? fait-il doucement, en se rapprochant pour m’embrasser dans le cou.

Des frissons naissent au creux de ma nuque, descendent le long de ma colonne et fleurissent entre mes cuisses. Cet homme veut ma mort.

– Oui, contre toute attente, tu ne ronfles pas ! souris-je en essayant de ne pas totalement perdre le contrôle.

– Je suis l’homme idéal, on ne te l’avait pas dit ? murmure-t-il d’une voix éraillée.

Si. Mon entrejambe.

– Ton cadeau, tu te souviens ? ! m’écrié-je soudain, en me redressant brusquement contre la tête de lit.

Blake éclate de rire, marmonne quelques bouts de phrases parmi lesquelles « pile électrique », « folle furieuse », « va me tuer » et saute du lit – intégralement nu – pour partir à la recherche de la fameuse pochette. De mon côté, je reluque son fessier en acier sans en perdre une miette, idem pour les lignes de son dos et de ses cuisses qui se tendent à chaque pas.

Vision délicieusement érotique…

Une telle perfection, ça ne se refuse pas.

Comme dans une pub de lingerie de luxe, le playboy réapparaît au bout de quelques minutes – en boxer bleu marine et blanc – un grand mug de café fumant dans une main, le cadeau dans l’autre. J’applaudis comme une groupie en tendant les bras vers lui – l’arabica me chatouille déjà les narines – il me sourit insolemment mais ne cède pas.

Tiens donc… Ça m’aurait étonnée…

– Je propose un deal, m’annonce-t-il en s’arrêtant juste au-dessus de moi.

– Je propose que tu me donnes ma dose de café et qu’on discute après, sifflé-je en lui frappant les jambes avec un coussin.

– Pas de violence ou les négociations s’arrêtent et tu n’obtiendras rien, fée Clochette ! se marre-t-il en esquivant mes coups.

– Ok. Je t’écoute.

– Toi et moi, je veux qu’on soit exclusifs. Pas d’autres partenaires.

Sa voix est posée. Ses mots clairs, concis, bien articulés. Ses yeux ne mentent pas. Son langage corporel respire la sincérité.

Alors pourquoi est-ce que j’ai tant de mal à y croire ?

– Violette, tu es là ? sourit-il en agitant la pochette brillante à deux centimètres de mon nez.

– Oui… C’est juste que je ne m’y attendais pas.

– Je suis possessif, admet-il en haussant ses épaules carrées. Surtout avec toi… Je n’ai pas envie de te partager. Tu en penses quoi ?

– Pareil, murmuré-je en réalisant un peu tard tous les risques que je prends.

Ça va trop vite !

Mais c’est exactement ce dont je rêvais…

D’un air canaille, gourmand, qui me donne l’eau à la bouche, il me parle de toutes ces fois où nous pourrons faire l’amour sans entrave – traduction : peau à peau, au naturel, sans préservatif. Plus pragmatique, je lui réponds par l’affirmative, mais pas avant d’avoir fait des tests. Il rit doucement, me dit qu’il y a pensé, évidemment, mais préférait ne pas le préciser pour ne pas briser cet instant glamour.

Moi ? Je mets les pieds dans le plat !

Le mug de café atterrit un peu brutalement sur la table de nuit, les deux mains de Blake se faufilent sur ma peau, descendent jusqu’à mes hanches et me soulèvent pour venir me plaquer contre son torse. Me voilà hors du lit ! Je glousse tandis que le milliardaire grogne contre ma peau, puis nos lèvres nous forcent au silence – jusqu’aux premiers gémissements. Après un baiser qui dure une divine éternité – sorte de célébration de notre exclusivité – le géant blond se détache de mon corps pour s’intéresser à la pochette – qui semble ne jamais vouloir s’ouvrir. De mon côté, je me jette sur le café…

– Rassure-moi, ce n’est pas une lettre de ton avocat ? plaisante-t-il en se souvenant de mes menaces de lui intenter un procès.

– Non.

– Une bombe artisanale ?

– Non plus.

– Un diplôme du meilleur amant ?

– Bon, tu l’ouvres ce paquet ? rigolé-je en me léchant les lèvres aux arômes de café.

– Si tu continues à m’exciter avec ta bouche de fée gourmande, ça ne risque pas, lâche-t-il d’une voix plus menaçante.

– Ouvre, playboy !

Le papier se déchire enfin. Blake découvre d’abord la petite boîte contenant les lèvres en pâte d’amande et de fruits que j’ai confectionnées pour lui dans l’après-midi. Ses yeux bleus, traversés par une lueur de tendresse, me détaillent un instant, puis il croque dans l’une des confiseries en gémissant de plaisir. Apparemment, ma surprise lui plaît.

Je peux en dire autant de sa réaction. J’en ai des frissons…

– Ta bouche reste ma préférée… murmure-t-il de sa voix suave en fixant mes lèvres.

– Continue, ce n’est pas terminé, souris-je en lui désignant la pochette qui n’est pas tout à fait vide.

Intrigué, Blake retire le second cadeau contenu dans l’emballage et… explose de rire. Sa voix grave et chaude percute les murs et vibre en moi. Tout en bas…

– Le premier album de Kiss ? ! Le groupe de hard rock ? Tu te fous de moi ? se marre-t-il de plus belle.

– Non. Je suis fan.

– Ah, oui ? Cite-moi un seul titre…

– Non, c’est du chantage !

– Violette… insiste-t-il en s’approchant de moi à pas de loup.

Je recule à mesure qu’il avance, un sourire béat sur les lèvres. Chef Lennox a très envie de jouer… et j’ai très envie de lui échapper. Juste pour me faire désirer.

Sauf que personne n’échappe à ce foutu playboy.

Que je finis par le laisser me prendre à même le sol, en long, en large et en travers…

Et que je me retrouve en peignoir dans le couloir, deux heures plus tard.

***

Je suis sur un nuage. En apesanteur. Et pas seulement parce que je me trouve dans un ascenseur ! Parce que Blake Lennox vient de me prouver que je comptais à ses yeux. Qu’il me voulait pour lui tout seul.

Sourire niais rien que d’y penser.

Les portes de la cage métallique s’ouvrent, je foule la moquette du niveau cinq en resserrant ma ceinture en éponge – dieu merci, dans mes quartiers privés, personne ne me verra dans cette tenue totalement inappropriée – quand une voix de crécelle me force à m’immobiliser. Coup de chaud dans tout mon corps. Le sang bat dans mes tempes. Une boule se forme dans ma gorge.

Elle est de dos. Au téléphone. Entourée de trois énormes valises.

Fuir en peignoir ou affronter le monstre ?

Elle raccroche et se retourne. Nos regards se croisent, elle hausse les sourcils, me passe en revue de haut en bas, l’air crispé, puis de bas en haut, l’air affolé, et finit par me balancer :

– Violette ? Tu as une mine atroce ! Et qu’est-ce que c’est que cet accoutrement ? Tu as vu l’heure ? Je poireaute devant ta porte depuis…

Le reste de son monologue rentre par une oreille, ressort par l’autre. Comme d’habitude.

Mesdames et messieurs, ma sœur Alice…

– J’étais au spa… soupiré-je en l’invitant à entrer. Ce qui explique ma tenue.

– On ne se refuse rien, ricane-t-elle avant de tomber à la renverse – façon de parler, malheureusement – en découvrant la taille et le design de mes appartements. C’est somptueux…

– Tu aurais dû me prévenir, je t’aurais réservé ta propre chambre.

Elle agite une main dans ma direction, d’une manière de dire : « Tais-toi, gamine. »

Une minuscule année nous sépare et pourtant, Mme Duchêne – c’est son nom de femme mariée – est persuadée de devoir m’apprendre la vie. Toute la vie. Et ça, depuis qu’elle a arrêté les couches-culottes avant moi. Physiquement, pas grand-chose ne nous sépare, si ce n’est ses quelques centimètres de plus – sa plus grande fierté – ses yeux plus foncés et ses plus petits seins – son plus grand désarroi.

– Ça rapporte tant que ça, la pâtisserie ? ! s’obstine-t-elle en passant de pièce en pièce. Au fait, tu ne me demandes pas où est mon mari ? Merci de t’inquiéter…

– Où est Quentin ? soupiré-je à nouveau en la suivant mollement.

– Bientôt ex-mari, pour ta gouverne, précise-t-elle avec animosité.

Elle ouvre mon frigo pour fouiner à l’intérieur, comme si sa dernière phrase était totalement anodine. Comme si je n’allais pas rebondir.

– Quoi ? Depuis quand ? m’écrié-je, sincèrement choquée. Alice, arrête de t’agiter et recentre-toi deux secondes !

– Ah, ça ! Quand tout va bien dans ma vie, tu m’ignores ! me repousse-t-elle pour foncer en direction du salon. Mais quand je suis au fond du trou, là, tu t’intéresses à moi ! Il faudrait savoir, Violette ! Et surtout, comprendre ce qui cloche. Je crois qu’on appelle ça de la jalousie…

Non, on appelle l’instinct de survie, idiote…

J’inspire, expire, referme le frigo et la rejoins sur le canapé où elle s’est allongée en position drama queen, de tout son long et les bras écartés. J’attrape sur la table basse une petite boîte de macarons. Ma thérapie contre les effets nocifs de ma sœur ? Le sucre !

– Tu me dis tout ? murmuré-je en lui tendant les confiseries – qu’elle rejette en faisant la grimace.

– Tu n’as pas du salé plutôt ?

– On ira déjeuner quand tu m’auras raconté.

– Il me délaisse, ronchonne-t-elle en serrant un coussin contre sa poitrine. Il n’a que son boulot à la bouche. Ah, le golf aussi !

– Tous les couples connaissent des phases… commencé-je.

– Pas toi, Violette ! Toutes mes copines me ressortent ces excuses à deux balles, mais pas toi ! s’emporte-t-elle. Il ne me voit plus. Il ne m’a jamais vue, je crois…

Ça commence…

Je l’ai déjà entendue mille fois, cette complainte.

Et elle me dérange toujours autant.

– Je ne suis pas sûre qu’il m’ait jamais aimée, soupire-t-elle dramatiquement. C’est moche, hein ?

– C’est complètement faux, Alice. Sans éprouver de l’amour, personne ne te supporterait plus de trois jours…

– Tu n’as peut-être pas tort, sourit-elle soudain.

– Tu peux répéter ?

– Non, se raidit-elle en regardant de tous les côtés. Pas de témoins ? Ouf. Personne n’aura jamais vent de ce que je viens de dire !

– Peu importe, haussé-je les épaules en croquant dans un macaron au caramel au beurre salé. Tu es la bienvenue ici, tu vas pouvoir te ressourcer.

Elle a le don de me pourrir la vie, mais elle reste ma sœur.

– Merci sœurette, souffle-t-elle, un peu émue, avant de repartir en cacahuètes. Tu sais, Quentin m’a sûrement aimée. Au moins un peu. Mais pas autant que son premier amour…

– Stop ! Cette histoire, je ne veux plus en entendre parler ! Viens, on va déjeuner, la tiré-je par le bras – tandis qu’elle glousse à moitié.

Pas si triste que ça, la nouvelle future Miss Saint-Honoré…

***

Où qu’elle aille, où qu’elle débarque sans prévenir, ma sœur se sent chez elle. À tel point qu’en seulement trois jours, mon dressing lui appartient, ma chambre d’amie est réaménagée « feng shui », ma baignoire est cernée de ses produits aux plantes et mon frigo rempli de ses dernières lubies. Blancs d’œuf, volaille en tranches, endives, chou-fleur, amandes fraîches et faisselles.

Besoin de se purifier ?

– Je nettoie mon organisme pour alléger mon esprit ! me répète-t-elle pour la trentième fois en soufflant sur son thé.

– Il est neuf heures du matin, Alice, si tu pouvais m’éviter les odeurs de chou…

– Je ne me plains pas quand tu me mets toutes tes sucreries sous le nez, moi, grimace-t-elle en lorgnant sur ma madeleine au beurre. J’ai lancé le cuiseur-vapeur pour que tout soit prêt à midi.

– Parce que tu as un emploi du temps surchargé, ce matin ? ironisé-je. Tu es à peine sortie d’ici depuis ton arrivée.

– Je vais à la salle de gym, comme hier.

– Tu n’y as pas accès, elle est réservée aux employés.

– Bonjour, je suis Violette Saint-Honoré ! cligne-t-elle dix fois des yeux en m’imitant – lamentablement.

– Alice Duchêne, alias Madame Balais-Dans-Les-Fesses, tu t’es vraiment fait passer pour moi ? ! ris-je, presque admirative de son initiative.

– Oui ! sourit-elle fièrement. Et ne m’appelle plus comme ça.

– Pardon.

– Et au fait, c’est qui ce canon aux yeux transparents ? C’est ton boss, non ? Tu ne me l’avais pas dit, qu’il ressemblait à Brad Pitt mais en mieux !

– Qui ça ? frémissé-je.

Blake, qui d’autre ?

– Je l’ai croisé à la gym, hier, il m’a chargé de te saluer en me souriant d’une manière… Jamais vu un sex-appeal pareil ! Ah, et il m’a dit un truc sur une fée à la fin. Je n’ai pas tout compris…

– Laisse tomber, rougis-je. La prochaine fois qu’il t’approche, fuis.

Ces deux là n’étaient pas censés se rencontrer.

Jamais.

La sonnette retentit à la porte de ma suite, je claque un baiser sur la joue de ma sœur – plus par habitude qu’autre chose – et vais rejoindre Jenny qui m’attend de l’autre côté. Ensemble, nous allons devoir plancher sur le programme des concours internationaux – plus que quelques semaines avant les conditions du réel !

– Cachottière… souffle la brune sur le chemin de l’ascenseur.

– Quoi ?

– Ma source vient de me divulguer une nouvelle information, sourit-elle en coin. Paraîtrait qu’une autre Saint-Honoré aurait fait irruption au Lennox Hill…

– Comment tu sais ça, toi ? grommelé-je en m’acharnant sur le bouton lumineux – ascenseur de malheur.

– Bouche cousue. Tout ce qu’on m’a dit, c’est qu’elle se promène partout en se faisant passer pour quelqu’un d’autre, rigole ma collègue. Ah, et selon les rapports, elle est très jolie, mais moins que toi.

– Inutile de me cirer les pompes, tu ne sauras rien ! Viens, on prend les escaliers, décrété-je brusquement en espérant mettre fin à cette conversation.

– Pas si vite, me retient mon amie. Tu me dis ce qu’il se passe ?

Jenny est de mon côté. Elle m’a toujours soutenue, depuis le début, alors pourquoi me défiler ? Ses grandes billes noires semblent inquiètes tout à coup, elles m’interrogent, insistent et je finis par capituler lorsque je réalise que je suis au bord des larmes.

– C’est compliqué, entre ma sœur et moi, expliqué-je. Ça l’a toujours été. Elle a débarqué il y a quelques jours, je ne m’y attendais pas. Je dois faire avec, c’est tout…

– Je peux aider ?

– Non, mais c’est gentil. Elle est en train de se séparer de son mari, elle va rester avec moi quelques temps et puis elle retournera à sa vie. Enfin, j’espère… parviens-je enfin à sourire.

– Vous n’êtes pas très proches, hein ?

– On l’a été. Et puis il s’est passé quelque chose, quand on était plus jeunes. Disons que depuis, on est perpétuellement en compétition. On passe notre vie à se comparer l’une à l’autre. C’est un peu pour ça que je suis partie, que j’ai quitté la France. Pour laisser tout ça derrière moi.

– Et elle revient en ramenant tous vos démons dans ses valises… résume parfaitement Jenny.

– Tu aurais dû être psy, toi, ris-je doucement, alors que les portes de l’ascenseur s’ouvrent enfin.

– Peut-être… me pousse-t-elle à l’intérieur. Mais c’est grâce à toi qu’on va remporter le titre mondial ! Saint-Honoré, présidente !

Pâtisser pour tout oublier : le remède miracle…

***

Au bout du quatrième jour, ce n’est plus un secret pour personne : ma sœur réside dans ma suite et se promène dans tout le palace, le petit doigt en l’air, en pensant se faire passer pour moi.

Je lui rabâche en vain que personne n’est dupe, elle s’accroche à sa version.

J’ai beau éviter Blake depuis l’arrivée de ma caractérielle de sœur – je veux les tenir à distance l’un de l’autre – je ne contrôle plus rien. Mon géant blond a passé le mot à Damon, qui l’a passé à Adèle. Résultat : ils veulent tous rencontrer la mystérieuse Alice, sans savoir à quels risques ils s’exposent.

Elle a l’air inoffensive, comme ça…

Dimanche soir, je m’attends à rejoindre Adèle dans l’un des petits salons du Lennox Hill – qu’elle aurait privatisé pour une soirée « sans enfant, sans mec et sans chien » – quand je tombe dans un traquenard monumental. À peine le majordome a-t-il refermé la porte derrière moi que je me retrouve face à Damon dans un coin, Blake dans un autre et… ma meilleure amie en face. Ce soir là, je décide de l’appeler « la traîtresse ».

– C’est ça que tu appelles une soirée entre filles ? ! souris-je en coin en voyant la rousse s’approcher. C’est un complot. Que dis-je ? Un acte de haute trahison !

Elle rit doucement en m’embrassant sur la joue et me murmure à l’oreille :

– Tu sais comment ils sont… Ils m’ont forcé la main.

Adèle Joly, du genre à se laisser faire ? Ben voyons…

– Si ça peut te rassurer, Clochette, vous serez bientôt en supériorité numérique… me lance Blake, adossé au mur, un peu plus loin.

Dans cette veste grise et ce jean brut, il est à tomber. Et ces yeux irradiants qui survolent mes lèvres…

Lui et moi, on est… exclusifs.

Et c’est notre petit secret…

– Elle ne devrait pas tarder, ajoute Damon en s’asseyant sur un gros fauteuil en velours, non loin de moi. Tu prends quelque chose Violette ? Scotch ? Vodka ? Vin blanc ? Petit calmant ?

– Oui, bonne idée, il faut qu’elle se prépare… s’y met mon playboy sans jamais me quitter du regard.

Il m’en veut peut-être de l’avoir évité depuis l’arrivée d’Alice…

– Arrêtez tous les deux, vous l’inquiétez pour rien ! les gronde Adèle en me prenant par la main pour m’inviter à prendre place sur l’un des canapés d’époque.

– On attend qui ? demandé-je enfin. Et pour info, je n’ai peur de rien… souris-je insolemment en direction des deux cousins.

Blake rigole dans sa barbe en se massant lentement la nuque. Tellement sexy que j’en oublie ce qui se trame dans mon dos…

– Bonsoir, résonne soudain la voix de crécelle, derrière moi.

Mon cœur manque un battement. Ou deux. Je me retourne en risquant de me froisser une cervicale et découvre ma sœur, moulée dans ma robe vert anis. L’une de celles que je réservais pour un prochain tête-à-tête avec Blake…

Ou comment me mettre en rogne rien qu’en existant…

Profondément mal à l’aise, je me lève et manque de trébucher en avançant en direction d’Alice. Je fais rapidement les présentations en évitant le regard joyeux d’Adèle, celui curieux de Damon et enfin, celui bienveillant de Blake. Chef Lennox l’a compris bien avant les autres, il réalise que ce coup monté était une erreur et tente de se racheter en nous invitant tous à passer à table. Histoire d’accélérer le processus et de mettre fin à cette torture au plus vite.

Trop tard. Le mal est fait.

La conversation est étonnamment fluide autour de la table. Les mets raffinés s’enchaînent et les gastronomes que nous sommes – Miss Détox exceptée – savourons sans compter. Si je suis la moins bavarde de tous, je fais tout de même l’effort de participer et d’afficher un sourire feint. Ne pas attirer les soupçons permet de m’éviter toutes sortes de questions embarrassantes. Tant que personne n’aborde le sujet épineux du passé, je peux à peu près respirer. Deux yeux limpides se posent souvent sur moi, à tout moment du dîner et cette présence me rassure autant qu’elle me perturbe. Blake continue de me surprendre. Ce soir, il fait preuve d’une douceur, d’un respect total que je ne lui connaissais pas. Alice, elle, est égale à elle-même et me donne plusieurs fois envie de disparaître, surtout au moment où elle juge opportun d’évoquer sa petite poitrine en présence de parfaits étrangers :

– Je songe à les faire refaire. Les augmenter, vous voyez ? annonce-t-elle sous les yeux ébahis de tous les participants. Blake, qu’est-ce que vous en pensez ?

Le playboy s’étouffe dans son verre, puis tente de changer discrètement de sujet, sans la vexer. De mon côté, je serre des poings sous la table, rouge de honte et de colère.

Elle ne va quand même pas me refaire le coup ?

Les desserts arrivent en farandoles et je tente de me focaliser sur le plaisir – plutôt que sur mon envie de les lui enfoncer jusqu’à la glotte pour la faire taire. Après tout, ce baba au chocolat blanc et à la fève de tonka ne saurait être détrôné par une ridicule querelle. Si ?

Si…

Les lamentations d’Alice reprennent quand Adèle a le malheur de lui poser quelques questions personnelles. Je l’entends se plaindre pendant une éternité, se faire passer pour une victime, transformer la vérité, grossir le trait quand bon lui semble. Je ne vais pas tarder à exploser. Par chance, la baby-sitter de Kai appelle à cet instant et la conversation dévie sur le bambin.

– Pst, me chuchote ma sœur à l’oreille. Blake Lennox… Il est célibataire ?

Sa question me crispe, mais ce qui m’horripile par-dessus tout, c’est ce petit sourire qu’elle me balance en pleine figure. Celui d’une insupportable sainte-nitouche qui se dévergonde enfin, après toutes ces années, et veut voir le loup.

MON loup !

Mes mains tremblent, j’ai atrocement chaud, froid, la tête qui tourne, comme une envie de hurler. Je me lève d’un bond et quitte la table en m’excusant auprès de tout le monde et fuis cette pièce asphyxiante sans me retourner. Une fois dans le couloir qui mène au grand hall, des bruits de pas me proviennent, de plus en plus proches, mais je ne m’arrête pas. Jusqu’à ce qu’une main se referme sur mon poignet et me force à me retourner.

Blake. L’air terriblement inquiet.

– Violette, tu vas où comme ça ? ! Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

– C’est trop… murmuré-je, à bout de souffle. Je ne peux pas la supporter.

– Ta sœur ?

J’acquiesce silencieusement, il lâche ma main mais se rapproche encore un peu plus. Nos souffles se mélangent. Si seulement je pouvais me blottir dans ses bras. Si seulement c’était si simple.

– Pourquoi est-ce que tu es si dure avec elle ? Elle traverse une phase difficile…

Un rire rauque et acide me sort de la gorge. Je ne contrôle plus rien, mes nerfs rendent les armes.

– Quoi, tu veux l’épouser, toi aussi ? sifflé-je, d’une voix cruelle.

– Clochette… susurre-t-il en posant doucement une main sur ma taille – je me dégage. Qu’est-ce que tu racontes ?

– Quentin ! lâché-je maintenant. Son mari ! C’était mon premier amour…

– Quoi ?

– Trois ans d’amour, ris-je à nouveau, triste comme une pierre. C’est moi qui devais l’épouser ! C’est elle qui l’a eu ! Et qui a fait un discours bien comme il faut à leur mariage ? Qui a souri sur les photos ? Qui a…

– Violette… murmure Blake en m’attirant à lui.

– Gagné ! le repoussé-je. Violette la gentille et brave conne de service !

– Calme-toi ! grogne-t-il soudain en m’emprisonnant dans ses bras.

– Je ne vais pas l’épargner, Blake. Je ne peux pas… Je la déteste, sangloté-je contre sa peau.

J’ignore combien de temps s’écoule. J’ignore comment Adèle et Damon parviennent à s’en sortir, en tête-à-tête avec ma sœur. Et je m’en fous. Tout ce qui compte, à cet instant, c’est la tendresse de cet homme, sa force, sa patience, sa chaleur. Sans lui, je me serais écroulée.

– On a un peu vécu la même chose, toi et moi, glisse-t-il à mon oreille alors que mes larmes se sont taries. C’est peut-être un signe, non ?

Mon cœur se gonfle à cette idée et je réalise que je suis bel et bien tombée follement et éperdument amoureuse de Blake Lennox. Je m’apprête à lui répondre oui…

OUI ! OUI ! OUI ! Mille fois OUI !

Mais ses lèvres sont déjà plaquées sur les miennes et m’emportent dans une autre dimension. Dans ses bras si forts et si délicats, j’oublie tout. Jusqu’à ce que des bruits de pas se rapprochent, nous forçant à nous séparer au beau milieu de ce baiser – au délicieux goût de victoire. C’est les jambes encore tremblantes que je retrouve ma suite, cinq étages plus haut. Je reste adossée contre la porte une petite éternité, juste le temps de réaliser.

Lui seul pourra me guérir de mon passé.

Je suis enfin prête à aimer à nouveau. Lui. Juste lui.

Blake est celui que j’attendais.

Gagnée par une vague d’euphorie, je sautille jusqu’à ma chambre et m’étale sur le lit en écrasant la télécommande au passage. L’écran plasma accroché sur le mur d’en face s’allume. Je reconnais immédiatement la voix du présentateur star de la chaîne Gastronomie.

– Que les fins gourmands et gourmandes se réjouissent, les concours mondiaux de pâtisserie débuteront dans moins d’un mois ! Basé à Los Angeles, l’événement réunira l’élite internationale de l’éclair, du macaron, de la tarte fine, du baba, de la mousse, du millefeuille, de la meringue et de toutes ces gourmandises qui vous font littéralement fondre ! Alors qui l’emportera cette année ? Soutenez les États-Unis et, pour ça, nos deux illustres représentants trois étoiles : le Lennox Hill et le Richmond ! Et que le meilleur gagne !

Le Richmond ?

Qui dit Richmond dit… Scarlett ? !

Une nuée d’angoisses s’empare de mon esprit. Le doute me gagne à nouveau. Pourquoi est-ce que Blake n’a pas pris la peine de me prévenir que nous allions affronter son ex ?

Et s’il avait encore des choses à régler avec elle ?

Est-ce qu’il l’aime encore ? Est-ce qu’il entretient l’espoir de la récupérer ?

Est-ce qu’elle est prête à se battre pour lui ?

Pitié, faites que l’amour ne se retourne pas encore contre moi…

16. Face caméra

Blake

Sans la présence de Violette à mes côtés, je ne serais qu’une immense boule de nerfs. À l’instant, ses yeux noisette et son sourire gourmand sont presque parvenus à me calmer, malgré l’agitation ambiante. Autour de nous, les pâtissiers encore en compétition mettent discrètement au point leurs dernières stratégies, s’entraînent à reproduire certains gestes techniques dans l’air, se font coacher par leurs aînés. Moi, je ne dis rien. Campé sur mes pieds, les bras croisés sur mon torse – par habitude – j’observe assidûment le spectacle en attendant le lancement de l’ultime épreuve.

Kimmler, lui, donne son maximum. Le chef pâtissier se charge de motiver ses troupes – plus ou moins efficacement – en passant chacun de ses poulains en revue. Quoi qu’il beugle, Victor lui répond en l’imitant, le regard déterminé. Avery n’a pas perdu son éternel sourire, mais ses mains s’affairent nerveusement le long de son corps. Jenny piaffe d’impatience et n’écoute pas un mot de ce qu’on lui dit. Quant à Violette, rien ne semble pouvoir la déstabiliser. Je l’ai vue jeter un œil en direction de Scarlett, un peu plus tôt, et sourire fièrement. Pas de doute, elle est prête à sortir les griffes.

Sa combativité, son insolence, je ne m’en lasserai jamais…

J’affiche un visage impassible et un air confiant, je ne montre rien, mais l’enjeu est énorme. Pour moi, personnellement, mais aussi pour toute ma brigade. Leur futur se joue en direct, la réputation de mon établissement aussi. La finale du concours démarre aujourd’hui. Dans quelques heures, le nom de l’équipe gagnante sera annoncé et l’info fera le tour de la planète.

Ce nom, il faut que ce soit le nôtre.

Face à la grande estrade, le classement s’affiche en lettres criardes sur l’écran géant. Le Lennox Hill est en tête, suivi de très près par le Richmond. Comme le répète inlassablement Lance – qui n’a pas l’air d’avoir fermé l’œil depuis notre arrivée à LL.AA. – les Japonais sont trop à la traîne pour nous rattraper.

Tout se joue entre elle et moi.

Scarlett espère encore gagner, mais je n’ai qu’une hâte : assister à sa chute. Finalement, cette compétition sera une manière de tourner la page. À l’instant où je l’aurai battue, elle n’existera plus.

– Une tenue spéciale pour un jour spécial… entends-je Violette chantonner, à un mètre de moi.

Je délaisse mon ex et mes idées de vengeance pour tourner les yeux vers ma fée. Et ce foutu charme opère encore une fois. La pression retombe, je l’observe tendre des blouses dorées – au logo « LH » – à ses coéquipiers, en gloussant d’excitation. « Assorties à notre future médaille d’or ! » piaille-t-elle en me décochant le plus désarmant des sourires. Ce que j’éprouve pour cette fille est démentiel. Pourtant, il n’y a encore pas si longtemps, je me pensais foutu sur ce plan-là. « L’amour ? Pas pour moi. »

Tu parles, depuis qu’elle a fait irruption dans ma vie, je baigne dedans.

Je ne vais pas tarder à avoir des ailes qui frétillent, moi aussi…

– Chef Lennox, chef Kimmler, vos impressions à quelques minutes de la finale ?

– Non, rendez-vous après. Lorsque nous serons médaillés, souris-je en faisant signe aux indésirables de s’éloigner.

Ces satanés journalistes qui nous suivent partout, espérant se mettre quelque chose de croustillant sous la dent – « Scarlett et vous, c’est reparti ? » – ça n’aide personne. L’événement est certes retransmis en direct sur les chaînes culinaires internationales, mais ce n’est pas une raison pour se laisser éblouir. Pas si près du but.

– Jenny, contrairement à votre concentration, ce rouge à lèvres ne vous sera pas d’une grande utilité… grogné-je en voyant la brune se remaquiller. Oubliez les caméras !

– C’est sa couleur porte-bonheur, m’explique Avery pour la défendre.

– Exactement, confirme Violette en lui piquant le tube pour l’appliquer sur sa bouche pulpeuse. Autant mettre toutes les chances de notre côté, non ?

Son regard me met au défi de la rabrouer, mais je ne vois plus que ses lèvres couleur framboise, entrouvertes, humides, brillantes. Je meurs d’envie de les embrasser, de les mordre, mais je détourne rapidement les yeux pour ne pas succomber.

Son insolence, je disais ?

– Quinze minutes. Quinze ! s’écrie Lance en voyant l’horloge. Tout est bon ? Vous êtes confiants ?

– On le serait peut-être plus si on ne nous posait pas la question si souvent… murmure Violette en réajustant sa toque.

– Quelque chose à dire, Saint-Honoré ? siffle le Killer.

– Rien, chef ! Prête, chef !

Victor lève les yeux au ciel, Jenny et Avery se retiennent de sourire. Idem pour moi.

– Pas de changement de dernière minute, on est bien d’accord ? leur rappelé-je en reprenant mon sérieux. La recette est au point, ambitieuse, novatrice, contentez-vous de la sublimer.

– Oui, confirme Lance. Jenny, prenez garde aux fondants sur la fin. Avery, les températures doivent être irréprochables. Victor, surveillez le chrono. Violette, je veux un dressage im-pec-ca-ble !

– Oui, chef ! répondent-ils en chœur.

– Saint-Honoré, l’intitulé, puisque c’est vous qui l’annoncerez aux juges avant la notation ?

– « Variation de pralinés, croquant de mangue au cacao amer, reine des reinettes en boule nacrée, crème glacée vanille et sirop de réglisse. »

– Quatre réalisations en quatre heures : on est dans le thème, approuve-t-il.

Pour la finale, tous les représentants des établissements encore en lice doivent être présents, sur l’estrade. Six personnes au total : deux responsables et quatre pâtissiers. Les minutes défilent et il est temps pour chacun de prendre sa place. Depuis notre poste, tout près de nos champions, Kimmler et moi pourrons les encourager. Les guider, si nécessaire.

Espérons que non…

Mon regard se pose sur Violette, située à quelques mètres de moi dans sa blouse aux reflets d’or. Elle rassemble ses cheveux en arrière, redresse sa toque et noue son tablier. Je pourrais la regarder se préparer pendant des heures, retranchée dans sa bulle, créant déjà probablement toutes sortes de gourmandises dans sa tête. Mon téléphone vibre dans la poche avant de ma blouse noire aux liserés dorés, je le récupère et vois le nom de Damon s’afficher.

[Le trophée est pour toi, salopard ! Toutes mes bonnes ondes vont à Violette… Dee]

Je souris malgré moi et croise le regard de l’intéressée en remontant la tête. Je lui fais signe de me rejoindre un peu à l’écart, elle s’approche en trottinant. Ses petits seins tressautent, ses joues sont rosies, ses yeux pétillants, je m’empêche de trop y penser.

– Message de Damon, souris-je en lui montrant l’écran.

– Message d’Adèle, glousse-t-elle en me tendant le sien.

[Tu penseras à moi en embrassant ta médaille. Et ton Lennox… A.]

Je ris. Elle aussi. Mes yeux se promènent à nouveau sur ses lèvres et je rêve d’être à mille lieux d’ici, pour pouvoir la goûter, la déguster, la dévorer à ma guise. Mais l’heure est à la compétition et mon esprit dissolu doit se faire une raison.

– J’ai confiance, Violette, murmuré-je en la fixant un peu trop longtemps. Je crois en toi. Et qu’on gagne ou non, ça ne changera rien pour nous.

Clochette plisse son nez, ses jolies dents blanches et carrées apparaissent lorsqu’elle me sourit tendrement… puis son regard est attiré par quelque chose, plus loin. Son expression se fige, comme si la magicienne venait de voir un fantôme. Je me retourne juste assez vite pour voir un homme en blouse « Richmond » avancer dans notre direction, les yeux rivés sur elle.

Pas de jalousie intempestive, Lennox…

C’est qui ce connard ?

– Blake, je suis tellement désolée… chuchote Violette, livide, juste avant que l’homme ne nous tende la main.

Ok, je suis prêt à dégainer.

– Chef Lennox, Miss Saint-Honoré, on n’a pas encore eu l’occasion de se croiser pendant ce concours ! lance le beau Black, tout sourire, en lui balançant un clin d’œil.

Je n’ai pas rêvé… ?

– Et vous êtes ? grondé-je en m’interposant entre eux.

– Jeremiah Waters.

– C’est-à-dire ?

– Le chef pâtissier du Richmond. Tout nouveau, tout beau ! se marre-t-il sans savoir que je suis à deux doigts de lui arracher quelque chose de précieux pour un homme.

– C’est une blague ? Un canular ? semble paniquer Violette, d’une toute petite voix.

– Pardonnez-moi, je dois vous laisser pour donner les dernières directives à ma brigade ! Plus que cinq minutes avant le départ ! Bonne chance à vous ! Violette, ce fut un plaisir… comme la dernière fois.

Quoi ? Quelle dernière fois ? Que quelqu’un m’explique avant que je…

– Absolument pas partagé… siffle-t-elle alors que l’intrus file sur l’estrade et va retrouver Scarlett – qui me sourit de toute sa malveillance.

Quelque chose vient de se produire, mais quoi ? Je me tourne vers Violette et l’interroge intensément du regard, elle se défile en baissant les yeux. Si près de la dernière ligne droite, je ne tiens pas à ce que quoi que ce soit m’échappe. Si je dois être informé d’un fait important, c’est maintenant.

– Qui est ce type, Violette ?

– C’est perdu d’avance, Blake… murmure-t-elle, les larmes aux yeux.

– Réponds-moi ! rétorqué-je d’une voix menaçante.

– Un usurpateur.

– Tu peux développer ? m’impatienté-je.

– Le photographe que j’ai rencontré au Blue Motel, il y a quelques semaines, souffle-t-elle en évitant de croiser mon regard. Enfin, je croyais qu’il était photographe…

– Et ?

– Et il était en mission pour le Richmond. Pour Scarlett.

Encore et toujours ce maudit prénom.

Partout ailleurs, mais pas dans cette bouche…

– C’est avec lui que j’ai élaboré une partie de ma liste de créations pour ce concours… gémit-elle presque en se mordant les lèvres pour s’empêcher de pleurer. Je voulais juste avoir un avis extérieur.

Coup de massue. Tous mes espoirs se font la malle. Je comprends maintenant ce qui la met dans cet état – et je me retiens de balancer mon poing dans le mur.

Ou dans la face de Jeremiah Waters.

– Il sait ce que nous allons présenter aujourd’hui ? lui demandé-je, horrifié.

– Oui. Ils vont sûrement s’en inspirer pour nous nuire, répond-elle, de plus en plus pâle et défaitiste. Ils vont ruiner notre effet de surprise. Si on ne peut pas jouer notre carte « originalité », on ne fera pas le poids.

Et la notoriété de Scarlett fera qu’ils l’emporteront haut la main…

– Mais comment est-ce qu’il a su où me trouver ?! s’écrie Violette, la voix tremblante. Ce n’était quand même pas du hasard ?!

– Scarlett et ses petits secrets… conclus-je, amer.

Je tente un regard en direction de mon ex. Miss Star System ne se préoccupe plus de moi, trop employée à faire les yeux doux à toutes les caméras braquées sur elle. J’enrage littéralement à l’idée qu’elle nous vole cette victoire. À l’idée qu’elle ait le beau rôle, encore…

– Blake, je suis…

– Trop naïve ? Oui ! maugrée-je sans laisser à Violette le temps de finir sa phrase. Tu es passée chez les pros ! Tu bosses pour moi, tout ce que tu fais a des répercussions sur mon établissement, mon nom, ma réputation ! Quand tu prépares une compétition telle que celle-là, tu gardes tout pour toi ! Tu m’entends ? Tu demandes l’avis de ta brigade, pas du premier enfoiré qui passe ! C’est une mine d’or, que tu lui as donnée !

J’y suis allé un peu fort, mais à voix basse, presque en chuchotant. Quelques regards curieux se tournent vers nous, au loin, mais je les ignore. Je tente de canaliser ma colère, prends une grande inspiration et regarde à nouveau ma fée, dont les larmes commencent à couler.

– Désolé, il fallait que ça sorte, dis-je plus doucement. On va se battre. Ça, tu sais le faire aussi bien que moi…

– Oui, essaie-t-elle de se reprendre.

– Ne dis rien à tes coéquipiers. Ils doivent se démener, quoi qu’il arrive. Je ne pense pas qu’on puisse l’emporter, mais au moins on partira sans regrets, philosophé-je en me forçant à sourire.

– Blake…

– Je sais, Clochette, je sais, soupiré-je en lui faisant signe d’aller rejoindre l’estrade.

Malgré toute l’importance que je donne à ce concours, je n’arrive pas à lui en vouloir.

Un mot : amour.

***

Elle a retrouvé cette hargne qui fait l’admiration de tous – la mienne, en particulier. Elle tranche, remue, découpe, étale, émulsionne, dessine, assaisonne. Et je prends, une fois de plus, la mesure de tout son talent. Pour ses adversaires, Violette est sans aucun doute la pâtissière à abattre.

Voilà presque trois heures que la team Lennox Hill fait des prouesses sous les yeux avertis d’un jury étoilé et d’un public passionné. Violette, Jenny, Avery et Victor se tuent à la tâche pour réaliser le dessert qui fera la différence. Tout ce qu’ils élaborent est d’une finesse, d’une précision, d’une technicité hors pair. De quoi me rendre immensément fier – et de quoi détester encore un peu plus la femme qui va leur ravir ce trophée.

À quelques mètres de notre plan de travail en U se trouve celui du Richmond. Depuis le début de l’épreuve, Kimmler ne quitte pas des yeux nos ennemis jurés, y allant de ses petits commentaires et grosses inquiétudes.

– De la mangue, maintenant ? s’affole-t-il. C’est pas possible, il ne manquerait plus qu’ils nous sortent des racines de réglisse ! Histoire de présenter exactement la même assiette que nous…

– Lance, calme-toi, lui répété-je pour la douzième fois.

– Le praliné, la pomme, le cacao et maintenant ça ! Mais c’est quand même incroyable que…

– Caméra ! grommelé-je pour le faire taire.

Dépité, je laisse mon regard errer au hasard du grand hall d’exposition et finis par croiser deux yeux bridés. Ces yeux dans lesquels j’ai tant aimé me plonger, à une époque… Scarlett me fixe avec attention, un infâme sourire victorieux au coin des lèvres. Je me redresse dans mon fauteuil en me retenant de jurer.

Plus je t’observe et plus je me demande comment j’ai pu être assez fou pour t’aimer…

Mon téléphone vibre à nouveau dans ma poche, quelques secondes plus tard. Un SMS. Damon ? Lamar ? Carol ? Peu importe. Je l’ignore une première fois. Une deuxième. Et finis par m’en emparer pour le mettre en mode avion et ne plus être dérangé. Mais le nom de Scarlett s’affiche et me voilà face à deux options : pulvériser le smartphone dans ma main ou cliquer sur l’icône pour voir ce qu’elle manigance. Le choix est vite fait.

Je n’ai toujours pas renoncé : je veux ce foutu titre mondial !

[Tu ne l’avais pas vue venir, celle-là, n’est-ce pas ? S.]

[Tu me manques, Blake. Laisse-moi une chance, je te laisse le trophée. S.]

[Tout dépend de toi : dis-moi oui et j’arrête mes pâtissiers. Dis-moi non et assume ta défaite. S.]

Je relis chaque message pour être sûr et certain de ne pas rêver. Scarlett a ça dans le sang, le chantage, la manipulation, mais j’ai beau ne pas être né de la dernière pluie, je tombe et retombe des nues à chaque fois. Et quand elle ajoute la cerise sur le gâteau, je ne réponds plus de moi :

[On allait se marier ! Ça ne te fait rien ? Carol n’est pas de cet avis… S.]

Il y a plusieurs milliers de personne dans l’espace où je me trouve et pourtant, le vide se fait autour de moi. Son venin est en train de se répandre dans mes veines, de me faire succomber à la colère et perdre la raison. En utilisant ma mère, elle cherche à me déstabiliser, à remuer le couteau dans la plaie, mais ça ne fonctionne pas. Je n’éprouve aucune peine. Juste un mépris terrifiant, une détestation farouche. Je veux lui rendre coup pour coup. L’atteindre là où ça fait mal, comme elle l’a fait tant de fois avec moi.

Je sens son regard suspicieux braqué sur mon visage alors que je fais signe au caméraman le plus proche. Plus moyen de reculer, je suis filmé. En direct. Et retransmis dans une trentaine de pays.

Pas le moment de se dégonfler…

Je me fais une promesse face à la lumière rouge qui clignote : aller jusqu’au bout. Scarlett ne s’en remettra pas, de celle-là. Je me lève et rejoins ma brigade qui cesse immédiatement toute activité, ne comprenant pas la raison de cette interruption. Violette n’est qu’à deux pas, j’avance encore et me penche sur elle.

– Clochette, ne m’en veux pas… murmuré-je à son oreille, en suscitant l’intérêt de toute la salle – et en particulier celui de mon ex.

Ses joues rosies par la chaleur des fourneaux deviennent écarlates. Mon cœur se bouscule dans ma poitrine. Je ne suis pas certain de prendre la bonne décision, mais ma vengeance me pousse à commettre l’irréparable. Je veux que Scarlett comprenne une fois pour toutes qu’elle m’a définitivement perdu. Et qu’une fée aux ailes scintillantes l’a remplacée.

Alors sans réfléchir, je fais monter la clameur dans le public en posant mes lèvres sur les siennes. Violette. Ce goût sucré qui m’ensorcelle. Tous les regards sont sur nous, pendant ces quelques secondes où nous échangeons un baiser aussi savoureux qu’imprévisible. Lorsque je me recule, Clochette reste immobile, sous le choc.

Nouveaux bourdonnements dans le public…

Je me retourne et évite de justesse le dessert volant qui avait ma tête pour cible. Humiliée, Scarlett s’est transformée en folle furieuse et saccage le travail de sa propre équipe sous l’œil des caméras. Elle jette dans ma direction tout ce qu’elle a sous la main et lâche une batterie de grognements, cris et gémissements incompréhensibles. Lorsqu’une bouteille de liqueur s’écrase à mes pieds, le service de sécurité arrive enfin au pas de course, mais il est trop tard : mon ex vient de quitter l’estrade comme une furie, disqualifiant le Richmond du concours. J’ai à peine le temps de me réjouir que je sens une gifle cinglante s’écraser sur ma joue. Violette vient de réagir et, à son tour, fuit en direction des loges.

Le Lennox Hill est lui aussi éliminé.

Je viens de trahir notre secret.

Blake Lennox, tu es le dernier des cons !

17. La disparue

Blake

À part la famille, rien n’a plus d’importance. Mon boulot, c’est ma vie. Ça l’était en tout cas il y a encore quelques mois. Avant que mon cœur ne s’emballe pour elle.

En jetant un œil au planning géant accroché à l’entrée des cuisines, je réalise que seulement deux semaines nous séparent des concours internationaux de pâtisserie. M’y préparer et motiver mes équipes devraient être mes priorités, mais au lieu de ça, je passe mon temps à courir après une petite blonde au nez retroussé – et aux baisers divins. Les années précédentes, si près du jour J, je m’imaginais déjà ramener le trophée et m’accaparer le titre mondial. C’est bon pour le business. Pour l’image de marque. Et pour l’ego.

Ce qui l’est moins, c’est d’être obsédé par une fille qui s’acharne à se méfier de vous comme de la peste.

Aucune nouvelle d’elle depuis le dîner qui a tourné au fiasco… Mis à part ce baiser – interrompu bien trop tôt. Fée Clochette a une fois de plus décidé de jouer à cache-cache. Je n’ai pas vu ses ailes frétiller depuis deux jours. Depuis que j’ai enfin appris ce qui lui était arrivé, ce qui l’avait rendue si méfiante à mon égard. Ceux qu’elle aimait se sont retournés contre elle : sa propre sœur et son premier amour se sont envoyés en l’air pendant des mois avant que Violette le découvre. L’histoire est presque banale, mais elle fait mal. Finalement, Alice et Quentin, Scarlett et Tobias : même combat, même trahison, même passé douloureux qui vous colle à la peau et que vous traînez comme un fardeau.

Sauf qu’Alice et Quentin sont allés plus loin : ils se sont mariés. Violette a décidé de ne plus se laisser apprivoiser par qui que ce soit. Pourtant, quand je lui ai demandé de n’être qu’à moi, je ne plaisantais pas.

Elle compte bien plus à mes yeux qu’elle ne le croit…

Préoccupé ou non, je ne dois pas me laisser déconcentrer. Jouer un rôle, donner le change : je commence à en avoir l’habitude. Tout en enfilant ma blouse au liseré doré, j’annonce distinctement le programme de la journée à mes chefs de brigades. Puis, en file indienne, ils quittent mon bureau en griffonnant mes dernières recommandations. Quelques minutes plus tard, je sors à mon tour de ma tanière et découvre que Miss Saint-Honoré est aux abonnés absents ce matin. À part elle, tous les employés ont déjà investi les cuisines et s’affairent dans un brouhaha lent et continu.

– Lance ! fais-je signe au maître pâtissier.

Mon collègue lève prestement la tête, saisit l’urgence et interrompt sa discussion avec Lamotte pour me rejoindre près du passe, sur lequel mes doigts pianotent nerveusement.

– Chef ? m’interroge-t-il en fronçant les sourcils et en croisant les bras sur son torse.

– Où est Saint-Honoré ?

– Elle a pris sa journée, une urgence familiale.

Alice, évidemment…

– Une journée seulement ? insisté-je en me retenant de jurer à voix haute.

– J’espère bien ! Les concours ne vont pas se gagner tout seuls !

– La prochaine fois, je veux être mis au courant. Immédiatement, grogné-je en lui faisant comprendre de décamper.

– Entendu, chef, s’incline-t-il avant de retourner auprès de sa brigade.

Je les observe tous un instant, depuis mon poste. Victor met au point sa dernière création et fait courir le petit Lewis dans tous les sens, le prenant pour son larbin. Jenny enfourne ses soufflés en manquant de tous les renverser. Avery peaufine son décor en chocolat sans grande conviction. Les autres pâtissiers, fébriles en vue de l’imminence des concours, subissent les foudres de celui qu’ils surnomment « le Killer ». Pas de doute, il manque un souffle à cette équipe. Une inspiration. Une unité. Il manque la bienveillante, l’ambitieuse, la créative, la gourmande Violette Saint-Honoré.

Elle aurait pu se confier à moi, plutôt que disparaître. Il faut croire que fuir est devenu sa spécialité – sauf que cette fois, je ne vois vraiment pas ce qu’elle peut me reprocher…

Les portes battantes s’ouvrent et laissent apparaître Gabe, l’air contrarié. Le chef de salle avance jusqu’à moi et me souffle, le plus discrètement possible :

– Chef Lennox, Miss Saint-Honoré insiste pour vous voir. Et quand je dis « insister », le mot est faible.

Je le fixe, interdit, ne comprenant pas pourquoi Violette n’aurait subitement plus accès aux cuisines.

– Alice Saint-Honoré, chef, précise l’homme en costume trois pièces en réalisant ma confusion.

– J’ai l’air d’avoir le temps pour une visite de courtoisie ? grommelé-je pour moi-même. Dites-lui que je suis occupé. J’ai un restaurant à faire tourner !

– C’est ce que je lui ai expliqué, mais la demoiselle sait ce qu’elle veut…

– Et moi je sais ce que je ne veux pas ! rétorqué-je en prenant la direction de mon bureau. Gabe, si elle vous importune à nouveau, faites appel à la sécurité !

Je suis presque sérieux…

Quand je pense à ce qu’elle a fait à Violette…

Protecteur, moi ? Depuis quand ?!

Lamar tente de m’intercepter alors que j’accède à mon bureau, mais mon second comprend vite qu’il est plus judicieux de faire demi-tour. La discussion sur les nouveaux arrivages ou le menu de saison peut attendre quelques minutes. Une fois assis au bord de ma table de travail, dans l’intimité de cette porte refermée, je tape machinalement le numéro de portable de Damon.

Évidemment, c’est Adèle qui décroche… Ces deux là ne font plus qu’un, de toute façon. Et dans un premier temps, son ton ne laisse rien présager de bon.

– Avant d’écouter religieusement ton sermon, je voudrais juste savoir… prends-je les devants après un « bonjour » glacial.

– Pas de sermon, me coupe-t-elle alors d’une voix plus douce. J’ignore ce qu’il s’est passé exactement il y a deux jours, mais je sais que tu n’y es pour rien Blake. Enfin, que tu n’es pas le seul responsable… On n’aurait jamais dû la prendre par surprise en invitant Alice à ce dîner.

– Violette t’a appelée ?

– Elle a juste besoin de souffler un peu, de s’éloigner de sa sœur.

– Tu peux me dire où elle est ?

– Non, je sais juste que de sa fenêtre, elle voit la mer.

– Adèle, si tu le sais, dis-le-moi. J’ai besoin de la voir, murmuré-je.

– Je ne te mens pas, Bee, me surnomme-t-elle de la sorte pour la première fois. Je sais ce qu’elle représente pour toi…

Ses yeux de chat sont bien trop perspicaces…

Mais si même Adèle l’a compris, pourquoi est-ce que Violette me fuit ?

***

Le service du soir a été vite expédié. Lamar a fait le plus gros du boulot à ma place, une horde de politiciens et de journalistes me retenant une bonne partie de la soirée dans l’un des salons privés. Heureusement pour moi, Jackie faisait partie de la fête – en plein reportage pour le San Francisco Chronicles – et ses remarques spirituelles, souvent acerbes, m’ont évité de faire une totale overdose de mondanités.

Mais n’ont pas suffit à virer ces deux grands yeux noisette de mon crâne…

Minuit passé. On frappe à la porte de mes appartements alors que je sors tout juste de la douche. Je saute dans un jean, passe un polo noir et me rends à petites foulées dans l’entrée. Violette : c’est évidemment le seul prénom qui me vient à l’esprit. Sauf que derrière la porte, ce n’est pas elle que je découvre, mais sa sœur. Alice me balance en pleine figure son sourire le plus enjôleur, tend une bouteille de champagne vers moi en se trémoussant dans une combinaison trop serrée et ronronne :

– Envie de compagnie ?

Je recule d’un pas sans réaliser que je suis en train de la laisser entrer. Sans attendre mon invitation, elle déboule dans mon appartement et ne prend pas le temps d’admirer quoi que ce soit. Si ce n’est mes bras nus, desquels ses yeux ne parviennent pas à se détacher. Moi, Blake Lennox, je dois probablement ressembler à une belle tranche de volaille, vu son air affamé. Le malaise monte en moi, se mêlant peu à peu à une vague d’irritation – que je tente de contrôler.

– Alice, il est tard… dis-je le plus sérieusement du monde, en me rapprochant de la porte.

Surtout, pas de quiproquo… Quoi qu’elle me veuille, je ne suis pas intéressé !

– Allez Blake, juste une petite coupe, sourit la blonde en prenant la direction du salon sur ses talons hauts. Violette a disparu, elle m’a abandonnée. Je me sens seule, je m’ennuie…

– Je suis désolé mais je ne vais pas pouvoir y remédier, rétorqué-je – dans le vent – en la suivant maintenant jusqu’à la terrasse.

Elle va arrêter de courir partout, oui ?!

– Alice !

– Ce jacuzzi me semble bien confortable, continue-t-elle d’une voix suave. Et si on… Tu vois ?

– Je vois très bien et c’est non.

Le jacuzzi… C’est là que Violette et moi l’avons fait la dernière fois.

Et ce souvenir me rend cette intrusion encore plus insupportable.

L’envahisseuse dépose la bouteille sur le rebord du petit bassin, puis, tout en me faisant face, commence à déboutonner le haut de sa combinaison claire. Cette fois, elle va trop loin et je hausse le ton, bien décidé à calmer ses ardeurs.

– Stop, ça suffit ! Quand tu auras recouvré tes esprits, je serai à l’intérieur ! m’emporté-je en la plantant là, sur la terrasse.

J’ai encore du mal à réaliser ce qu’il vient de se passer quand elle me rejoint, quelques minutes plus tard, de l’autre côté de la baie vitrée. Alice est intégralement vêtue, n’en mène pas large et bredouille de vagues excuses.

– J’ai cru que le courant passait entre nous. Et puis je viens de me séparer de mon mari alors…

– Alors essayons d’oublier ce qui vient de se passer, dis-je doucement.

Mes mâchoires sont crispées, mes doigts enserrent fermement mon verre de scotch, mais je me retiens de porter un jugement. Du moins, un jugement trop évident. Quoi qu’elle ait fait, ce n’est pas à moi de lui faire payer. Fée Clochette et ses pouvoirs surnaturels peuvent s’en charger.

– Violette n’est pas rentrée depuis deux jours, sa suite était vide quand j’y suis retournée après cet horrible dîner, me confie Alice en s’appuyant sur un canapé. Je me sens coupable.

– De quoi ? demandé-je en posant mon verre.

– De l’avoir envahie comme ça. Et puis… pour le passé.

– Quentin.

Ses yeux sombres et écarquillés croisent les miens un instant, puis se détournent, de honte. Alice ignorait que j’étais au courant. Je devine que Violette préfère garder ce secret enfoui, généralement.

– Elle a toujours tout eu, tu sais, soupire la blonde en s’affalant sur le sofa. La passion, l’ambition, la force de vaincre. Elle se foutait des conventions, des choses superficielles, elle n’était pas forcément aussi populaire que moi, elle était souvent dans son monde à elle, sur la lune ou je ne sais où. Mais elle était habitée, elle sortait du lot. Moi, j’étais normale. Sans surprise. Lambda.

– Alors tu l’as trahie pour la punir ? grogné-je, un poil agacé par ce discours larmoyant.

– Non, même si c’est ce qu’elle croit, hausse-t-elle les épaules. Je ne cherche pas à me défiler, encore moins à me faire plaindre. Juste à expliquer mon erreur. Quand Quentin s’est intéressé à moi, j’ai cru que j’avais quelque chose qu’elle n’avait pas. Ça m’est monté à la tête.

– Et depuis ?

– Depuis on est des étrangères, elle et moi. Je suis coincée dans ma petite vie tranquille tandis qu’elle, rien ne l’arrête. Et j’ai du mal à me regarder dans la glace chaque jour.

Une grosse larme coule sur sa joue, je ne bouge pas. Je ne suis personne pour elle, je ne représente rien et pourtant, elle me déballe son sac sans aucune gêne. Alors je l’écoute, calé contre le bar, en maintenant une distance.

– Et bientôt, je serai divorcée, ajoute-t-elle tout bas. Tout ça pour ça… Ils appellent ça le karma, je crois.

– Peu importe comment ça s’appelle. Vous devez avancer toutes les deux. Oublier. Ensemble, ce serait mieux.

– Comment ?

– En arrêtant de vouloir surpasser l’autre. En étant vous-mêmes, sans enjeu, sans cet esprit de compétition qui vous éloigne.

Alice réfléchit un instant, fixe ses paumes, avant de tourner son regard vers moi.

– Blake, tu es qui pour Violette ? me demande-t-elle doucement.

Je ne m’y attendais pas, à celle-là. Pris au dépourvu, je souris avant de passer la main dans ma nuque – simple réflexe histoire de gagner du temps.

– Juste quelqu’un qui lui veut du bien, chuchoté-je.

***

Ce matin, j’ai pris toutes les dispositions pour qu’Alice obtienne sa propre chambre au palace et que Violette retrouve sa liberté, son espace. Je suis comme elle, je n’aime pas qu’on marche sur mes plates-bandes. Et selon moi, c’est la meilleure solution pour que les deux sœurs parviennent à nouveau à se rapprocher, sans se déchirer.

Violette doit faire la paix avec son passé. Tout comme moi.

Je dois faire la paix avec Carol, également. Ma mère m’a dans le collimateur ces derniers temps. Il faut dire que mes visites se font de plus en plus espacées et que mes parents ne sont pas du genre à se faire oublier. Chez les Lennox, on n’abandonne pas le navire aussi facilement ! Ce petit déjeuner en famille ne m’enchante guère, je préférerais traîner du côté des cuisines pour avoir la chance d’y croiser une fée, mais les retrouvailles devront attendre.

Lance sort de son SUV au moment où je m’apprête à enfourcher ma Titanium, dans le parking V.I.P.

– J’ai eu confirmation : Saint-Honoré est de retour au poste ! me lance mon vieil ami en admirant ma bécane.

– Parfait, souris-je sans parvenir à cacher mon soulagement. C’est reparti pour la course au trophée !

Et pour les regards mutins, les sourires gourmands et les ailes qui frétillent.

Enfin, tout dépendra de son humeur du jour…

À mon avis ? Pas gagné.

Ma moto démarre en trombes et je quitte le Lennox Hill le cœur plus léger, impatient d’embrasser ma mère, de me chamailler avec mon père, pour ensuite retrouver mes cuisines et la mystérieuse créature qui les occupe.

Noe Valley n’a pas bougé d’un pouce. Le quartier est toujours aussi calme, serein, pastel. Il y fait quelques degrés de plus que sur la côte, si bien que des bruits d’éclaboussures et des cris d’enfants me parviennent aux feux rouges – malgré l’heure matinale, les piscines sont déjà envahies. C’est toujours avec la même sensation de plénitude que je retrouve le quartier où j’ai grandi.

Et un petit pincement au cœur en pensant à Tilda…

Dans sa robe de créateur, ses lunettes rose fuchsia vissées sur la tête, ma mère m’attend sur le perron de sa grande demeure victorienne. Elle continue à me faire des signes de la main alors que j’éteins mon moteur et retrouve la terre ferme. Je marche jusqu’à elle en tentant de déceler si elle m’en veut vraiment ou pas. Carol Lennox ou le paradoxe dans toute sa splendeur : ses lèvres sont pincées, ses yeux sont plissés mais elle m’ouvre grand les bras pour que je puisse la serrer contre moi.

– Tu t’es souvenu que tu avais une mère ! C’est bien mon petit, rit-elle doucement.

– Le retour du fils prodigue ! s’exclame mon père en descendant les marches jusqu’à nous.

Une tape dans le dos bien bourrue et un baiser sur la joue plus tard, nous entrons dans la maison d’où s’échappent de délicieux fumets. Café. Bacon. Toasts grillés. Brioche à la fleur d’oranger.

Chez les Lennox, je suis le seul à cuisiner… Mais pas le seul à aimer manger !

– Alors, fils, les affaires tournent bien ? s’enquiert Walter en me servant de café.

– Évidemment que ça tourne bien, il a ça dans le sang, comme toi ! l’interrompt gentiment ma mère. On le voit si peu en ce moment, parlons d’autre chose !

Tout le monde autour de cette table sait pertinemment quel sujet va être abordé. Si Carol a plein de lubies dans la vie, sa principale est la suivante : se mêler des histoires de cœur. Des miennes, plus précisément.

Et depuis Scarlett, je n’ai pas grand-chose à lui mettre sous la dent…

– Damon ne va pas se joindre à nous ? demandé-je soudain, pour éviter la question fatidique.

– Non, il nous a rendu visite avec Kai hier, piaille amoureusement ma mère. Ce petit bout, on le mangerait !

– Ta mère se demande tous les jours quand est-ce que tu vas t’y mettre, ricane mon père en me tendant le journal. Tiens, tu as vu comme les forty niners ont défié tous les pronostics hier ?!

– Et c’est reparti avec le football américain ! soupire Carol en tranchant la brioche. Walt, tu m’avais promis…

– Innocent ! lève-t-il les mains en l’air en souriant tendrement à sa femme. On t’écoute, ma chérie…

Non, Walt ! Rebelle-toi !

– Alors, qu’est-ce qui te retient loin de nous, comme ça ? reprend la maîtresse de maison, l’air de rien. Ou plutôt, qui ?

– Trois mots : Lennox Hill Palace, réponds-je insolemment, déterminé à ne pas céder à sa crise aiguë de curiosité.

– Je préférerais que ce soit une femme… marmonne-t-elle. Et pas juste une aventure. Quelqu’un qui te comprenne. Qui partage des choses avec toi.

– Maman, ne te fais pas trop d’illusions… soupiré-je en m’en prenant à un bout de bacon croustillant.

– Attends, tu n’as pas entendu le meilleur, me chuchote mon père.

Je regarde ma mère d’un œil inquiet et comprends immédiatement qu’elle a une idée derrière la tête. Son interrogatoire s’arrête à ce stade, généralement. Mais aujourd’hui, j’ai droit à un bonus. Qui me vaut de m’étrangler à moitié.

– L’amie d’Adèle, poursuit Carol en me couvant de son regard maternel. Tu sais, la jolie Violette ? Je crois qu’elle serait très bien pour toi…

Et je crois qu’il est temps que je file.

***

Ma fée Clochette est à son poste. Elle se tient dos à moi lorsque je réintègre les cuisines et sa simple vue me donne un nouveau souffle. Je promène mon regard sur sa fine nuque, ses jolies épaules dont l’une est recouverte par un torchon siglé « LH », sa blouse multicolore, ses mains qui s’affairent à la réalisation d’un nouveau trésor sucré. Et puis, sûrement alertée par l’insistance de mon regard, elle se retourne. Je plonge dans ses yeux noisette. Caresse à distance sa bouche entrouverte. Respire son odeur sucrée, mélange de chocolat et de cannelle qu’elle a sur les doigts.

Pas un mot. Pas un défi, même silencieux. Violette me sourit.

Et je suis amoureux.

18. Mr et Mrs Lennox

Violette

Le Blue Motel, ses petits cabanons sur la plage et son calme ambiant m’ont permis de faire le point, ces deux derniers jours. D’y voir plus clair dans mes sentiments. Dans ce petit paradis de nature, j’ai réalisé que je n’étais pas prête à abandonner. Que je devais me battre pour lui. Pour mon milliardaire aux yeux clairs.

Ce stupide spot publicitaire a failli tout gâcher…

Je suis humaine, j’ai paniqué.

Scarlett – qui sera notre principale rivale aux concours internationaux – m’est apparue comme une adversaire invincible. Et pas seulement pour ce qui est de remporter le trophée. J’ignore ce qui les relie, elle et Blake, si leur histoire est réellement terminée. Tout ce que je sais, c’est que je ne compte pas m’effacer pour lui laisser la première place sur le podium. Le titre mondial appartient au Lennox Hill Palace et le cœur de Blake est à moi.

Enfin, s’il veut toujours me le confier…

***

Je pencherais plutôt pour le « oui », si j’en crois le regard tendre et complice qu’il m’adresse, en me retrouvant en cuisine après ma fugue. Sa beauté presque animale, sa classe naturelle, son intensité silencieuse, tout me frappe comme pour la première fois. Je lui souris, envahie par ce doux sentiment qui me provoque des picotements dans chaque extrémité. Blake et moi nous fixons pendant une petite éternité, puis Lamar le prévient d’une urgence et le géant blond me quitte à regret, alors que mon cœur est au bord de l’implosion.

Scarlett, tu vas devoir t’accrocher…

Mon smartphone vibre dans la poche avant de ma blouse, je m’en empare en essayant de le salir le moins possible. Pâtisser a ses risques.

[Bon retour dans le monde réel ! Jeremiah]

Je me contente de sourire à la vue de ce SMS, puis de verrouiller l’écran de mon téléphone pour reprendre ma mission : étirer ma pâte sablée à la cannelle. J’ai fait cette rencontre plus qu’inattendue pendant mon escapade solitaire au Blue Motel. Jeremiah, beau Black au sourire étincelant, la trentaine, un penchant pour les blonds – comme moi – photographe passionné et gourmet revendiqué. Je l’ai croisé sur la plage une première fois, sans lui adresser le moindre mot. Une heure plus tard, alors que je fixais l’océan, assise sur mon rocher, j’ai remarqué qu’il me prenait en photo. Je l’ai trouvé gonflé, un peu mal poli… Et ça m’a plu.

Le courant est tout de suite passé, on ne savait pas trop ce qu’on faisait là, l’un comme l’autre, alors on ne s’est pas quittés. J’étais plus détendue à son contact, plus impatiente de retrouver ma vie, mes spatules et mon quarterback, aussi. Nous avons dîné dans un petit bistrot qui servait des fruits de mer un peu douteux, ri en nous mettant au défi de les avaler, débattu sur les hommes avant de parler pâtisserie jusqu’à une heure très avancée de la nuit. En quelques heures de brainstorming, ma liste de desserts pour le concours était au point.

Comme quoi, cette retraite iodée n’aura pas servi à rien…

J’ai quitté le motel aux aurores ce matin, sans le revoir. En regagnant le palace et mon niveau cinq, je m’attendais à tomber sur ma sœur, mais là encore : personne. Un petit mot était accroché au cadre du grand miroir de mon entrée.

[Bienvenue chez toi ! J’ai déménagé dans la suite « Princesse », je crois que c’est mieux. PS : je pars à New-York demain pour voir ma copine Ella. Alice]

Deux bonnes nouvelles sur un seul bout de papier…

J’ai retrouvé mon espace. Je vais pouvoir respirer.

***

Pas si sûr, en fait, puisque le Killer rôde bizarrement autour de moi depuis le début de la journée. Lorsqu’il n’est pas dans mon dos ou appuyé à mon plan de travail, il me fixe depuis le passe. Comme s’il avait peur que je disparaisse à nouveau… Une fois ma tartelette fine chocolat-cannelle au four, je me décide à aller le voir. Sur mon passage, je sauve in extremis le coulis praliné de Jenny qui menaçait de carboniser. Ma collègue – un peu pyromane sur les bords – me remercie silencieusement pour ne pas se faire remarquer.

C’est seulement la troisième fois que ça arrive, aujourd’hui…

– Tout va bien, chef ? demandé-je en me plantant face à Kimmler et en sortant de ma poche une feuille de papier griffonnée.

– Tout dépend de ce que c’est… grommelle mon supérieur en attrapant le document.

– Ce qui vous préoccupe, je crois, souris-je en le voyant retrouver ses couleurs.

La liste des dix réalisations que j’ai élaborée pour empocher ce titre mondial qui obnubile notre brigade au complet. Le visage du grand manitou s’illumine, comme si je venais de lui offrir un cadeau inestimable. Ses yeux parcourent chaque ligne plusieurs fois, sa tête acquiesce à chaque reprise et je m’impatiente en attendant son verdict.

Oui ? Non ? Quelque chose !

– Saint-Honoré, vous avez intérêt à ne plus rater un seul jour d’ici le concours ! grogne-t-il en me rendant ma feuille. Parce que si tout ça est parfaitement maîtrisé, la victoire est pour nous ! Bon boulot ! Laissez vos coéquipiers gérer le service et préparez-moi les ravioles de pommes et poires pochées à la fève de tonka ! Sur le champ !

– Oui, chef ! gloussé-je en trottinant jusqu’à mon plan de travail.

Sur mon chemin, je reçois un clin d’œil d’Avery, un high five de Jenny, un sifflement du petit Lewis et… un regard acide de Victor.

Un coup de chaud, Lamotte ? Besoin de t’aérer ? La chambre froide est par-là…

***

Jenny et Avery sont en train de se changer lorsque j’arrive à mon casier, en fin de service. Blake n’a pas remis les pieds en cuisine de la soirée, pour ma plus grande frustration.

– Quelqu’un sait où est passé le chef Lennox ? demandé-je l’air de rien.

– Mon boy-friend officiel qui n’est pas encore au courant mais qui m’aime déjà passionnément, tu veux dire ? se marre la brune en s’attachant les cheveux.

– Un dîner secret dans l’un des salons privés, je crois, me renseigne Avery en levant les yeux au ciel.

– Comment ça ?

Pourquoi est-ce que Scarlett me vient immédiatement à l’esprit ?!

– Ça arrive de temps en temps, continue Mr. Choco. Probablement un V.I.P. qui veut dîner tranquillement sans ameuter une horde de curieux et qui a réquisitionné notre grand chef étoilé…

– Tant que ce n’est pas une blonde à gros seins… philosophe Jenny en faisant claquer la porte de son casier.

Vérification : je suis blonde, mais mes seins sont d’une taille plutôt standard.

Si elle savait pour lui et moi… Elle me détesterait…

Enfin, ce n’est pas comme si elle était amoureuse !

Contrairement à d’autres…

– Mesdemoiselles, je vous abandonne, j’ai un rencart ! se vante Avery.

– Moi aussi ! glousse ma collègue en tirant sur sa jupe courte. On parie que je conclue et pas toi ?

Il soupire, elle rigole de plus belle et le suit jusqu’à la sortie en lançant des paris. Je reste seule dans les vestiaires, adossée à mon casier, des images de Blake plein la tête.

Donc, si je comprends bien, je suis la seule à ne pas avoir de rencart, ce soir…

Je retire ma blouse, mes chaussures et les troque contre le gilet rose et les Converse assorties qui m’attendent dans le meuble sur lequel est gravé mon nom. Je m’apprête à le refermer quand mon regard est attiré par un Post-it jaune fluo.

[Retrouvailles gâchées par U2 . Je compte bien me rattraper demain, fée Clochette. Rendez-vous à 17 heures au Lips Café.]

Mon cœur fait des bonds dans ma poitrine, mais ce n’est rien comparé à ce que je ressens lorsque je découvre le verso :

[Tu m’as atrocement manqué. Je t’interdis de me refaire ce coup-là… playboy]

***

Vision d’horreur. Alice a le visage repeint en vert lorsqu’elle m’ouvre la porte de sa suite. A priori, je ne l’ai pas réveillée, mais pas loin…

– Ce n’est pas dangereux de s’endormir avec ça sur la tronche ? demandé-je en m’invitant à l’intérieur.

– Purée d’avocat. Cent pour cent naturel, grommelle-t-elle.

– Ça te va à ravir, le teint guacamole.

Mon ironie ne semble pas l’avoir vexée. Elle rigole doucement, puis me propose de l’accompagner jusqu’au salon. Je refuse en la retenant dans l’entrée. Je ne tiens pas à m’attarder.

– Je suis juste venue te dire au revoir, Alice. Je crois qu’il faut qu’on prenne un peu nos distances. Tu comprends ?

– Oui… soupire-t-elle. C’est pour ça que je vais aller rejoindre Ella. Elle vient de monter un studio de yoga à Manhattan, elle va me former. Il va falloir que je travaille, maintenant…

– Je suis fière de toi, dis-je spontanément. Je le pense vraiment.

– Violette, je ne me suis jamais vraiment excusée depuis toutes ces années, mais je…

– Inutile, la stoppé-je doucement. On ne changera pas le passé mais on peut essayer de réparer ce qui a été brisé. En prenant notre temps…

– Oui, c’est ce que Blake pense aussi, acquiesce-t-elle. Ne rien précipiter. Je dois te laisser venir à moi…

– Blake ? répété-je, surprise.

Ma sœur ne peut s’empêcher de me balancer son sourire de peste qui signifie « je sais tout… et même plus ! ».

Et la revoilà…

– Je sais que tu as du mal à accorder ta confiance et que tu vis pour ta pâtisserie, sourit-elle. Mais celui-là, donne-lui sa chance.

– Qu’est-ce que vous… ?

– Allez file, je vais me coucher, j’ai un avion à prendre, moi !

– Alice !

– Violette !

– Guacamole !

– Tartelette !

Nous éclatons de rire à l’unisson et finissons dans les bras l’une de l’autre – je confirme : c’est bien de l’avocat.

***

J’ai surveillé l’horloge toute la journée, attendant que l’aiguille s’arrête sur le dix-sept.

Aidée de Jenny, j’ai réalisé la deuxième création de ma liste – un croustillant fraise-basilic validé par Kimmler. Avery et Victor ont également marqué quelques points avec leur délice de rhubarbe. Sur les coups de midi, j’ai fait usage de toute ma détermination pour être opérationnelle pendant le service, Blake étant dans ma ligne de mire. À part quelques sourires et regards appuyés, le géant blond a tenu bon.

En cuisine, le mot d’ordre est « strictement pro ».

À partir de 15 heures, le constat est affligeant. Je ne sais plus quoi faire de moi, la folie furieuse me guette. Ni le tapis de course, ni la baignoire balnéo, ni l’écran de mon ordinateur ne parviennent à me donner la patience dont je manque cruellement.

16 h30 . J’enfile une robe liberty, des sandales compensées et remonte mon carré à l’aide d’une barrette. Blake aura tout le loisir de passer sa paume brûlante dans ma nuque.

Frissons.

Ma Mini toute cabossée m’amène sur le lieu des retrouvailles : le Lips Café, réputé pour ses cocktails barrés aux noms de desserts. Une fois encore, mon playboy n’a pas fait les choses au hasard et je fonds littéralement en découvrant le décor acidulé de l’établissement. Si j’étais un café, je serais celui-là.

Beau comme un dieu dans son jean foncé et sa chemise casual, il m’attend installé à une petite table excentrée de la terrasse verdoyante. Nos regards se croisent et mes jambes manquent de céder.

Pourquoi est-ce qu’il me met systématiquement dans cet état-là ?!

Son regard transparent. Ses mâchoires carrées. Ses muscles tendus sous le coton. Je continue ?

– Deux minutes d’avance, Miss Saint-Honoré… me sourit-il insolemment. Si je ne vous connaissais pas, je penserais que vous aviez hâte de me retrouver.

– Et votre excuse, Mr. Lennox ? Vous étiez là avant moi…

– Mon chauffeur n’aime pas les limitations de vitesse, se marre-t-il en me détaillant du regard avec gourmandise.

– Tu es venu en moto… souris-je en pointant le doigt sur son casque, non loin de là. Je ne suis pas si naïve.

– Je sais, plisse-t-il adorablement les yeux.

Une serveuse en tablier multicolore choisit cet instant pour nous saluer – et confirme à Blake que personne d’autre que nous n’accédera à la terrasse. Je m’assieds en face de lui et écoute la rousse nous décrire les cocktails du jour. Lui ne détache pas ses yeux de mon visage. De mes lèvres, plus précisément. Une chaleur se répand un peu partout en moi, signe de la réciprocité de mon désir.

– Fraisier pour moi, s’il vous plaît, décidé-je à la va-vite. Blake ?

– Choisis, fée Clochette.

Son sourire goguenard me donne légèrement envie de le gifler – ou de lui arracher tous ses vêtements en un coup de griffe. Il sait pertinemment l’effet qu’il me fait et il en joue comme à chaque fois.

– Tiramisu au chocolat amer, fais-je en direction de la serveuse. Ça me paraît approprié.

Le géant blond ricane dans sa barbe et passe lentement la main sur son crâne. Les muscles de son bras et de son torse se tendent perceptiblement et un nouveau picotement naît entre mes cuisses.

– Pourquoi est-ce que tu es partie ? me demande-t-il soudain en prenant un air plus grave. À cause d’Alice ?

– Oui, murmuré-je. Entre autres…

– J’y suis aussi pour quelque chose ?

– Peut-être.

– Tu m’expliques ? insiste-t-il d’une voix emplie de douceur, sans jamais me quitter des yeux.

– Tu as une semaine ? ris-je doucement.

– J’ai tout le temps que tu voudras.

Il suffit de cette phrase pour que les larmes me montent aux yeux, mais une partie de moi refuse de se dévoiler totalement. De lui parler de Scarlett. De lui avouer la jalousie et la crainte qu’elle m’inspire. Alors j’évoque ce qu’il sait déjà, mon passé, mes vieux démons.

Que j’ai tant de mal à chasser…

– On ne sera jamais heureux si on n’abandonne pas tout ça derrière nous, tente-t-il de me consoler en caressant ma main. Tu ne peux pas laisser leur erreur te priver du bonheur que tu mérites.

C’est la première fois que je l’entends parler de la sorte et ses mots n’en sont que plus percutants. Vrais. Inspirants.

– Blake Lennox, c’est vraiment toi ? souris-je.

– Ouais. C’est l’effet fée Clochette, ça…

Une montée d’adrénaline s’empare de moi et je glousse tandis que ses bras m’attirent contre lui. Ses lèvres emprisonnent les miennes dans un baiser tendre, chaud, somptueux, jusqu’à me faire totalement manquer d’air.

– Bon Dieu, cette bouche… Elle est à moi, tu m’entends ? susurre-t-il en la caressant de son pouce.

– Jusqu’à preuve du contraire, elle est attachée à mon visage, frissonné-je.

– Il est à moi, lui aussi… grogne-t-il d’une voix rauque. Tu es toute à moi, Violette.

Cette phrase me percute de plein fouet. Des papillons s’ébattent dans ma poitrine, je voudrais tout lui dire, tout lui avouer. Mes espoirs, mes peurs, mes sentiments qui m’animent et me dépassent. Mais les cocktails font leur entrée à ce moment-là, emmenés par la serveuse un peu lunaire qui chantonne en les déposant sur la table, sans se soucier de briser l’instant. Je me recule prestement et tente de retrouver une contenance. Blake, lui, ne se laisse pas perturber et paie la jeune femme – très généreusement.

– Elle ne sait absolument pas qui nous sommes, me sourit-il alors qu’elle s’éloigne. Pas de danger.

– On joue avec le feu, Blake…

– Notre secret est bien protégé, ici, Clochette. Je ne suis pas du genre à prendre des risques inutiles…

Tout en me rassurant de sa voix grave et entêtante, il me décoche un sourire diabolique qui m’électrise. Nos lèvres se retrouvent, subtil mélange de saveurs riches et sucrées. Fraise, café et chocolat intense.

– Lance va devoir se passer de toi ce soir, m’annonce Blake environ une heure plus tard, sur un ton énigmatique.

– Impossible ! paniqué-je à moitié. Il va me…

– Il ne va rien faire du tout, il est prévenu et il n’a pas bronché. Ou si peu… se lève Blake en me tendant la main.

– Qu’est-ce que tu me caches ? résisté-je en m’enfonçant dans ma chaise.

– Un dîner hors du commun…

– Puisque tu me prends par les sentiments, soupiré-je théâtralement.

Il ricane, se penche vers moi. Ses mains me soulèvent par la taille et je glousse tandis qu’il m’emmène de force vers la sortie.

– Bornée, méfiante et en plus drama queen… souffle mon playboy.

Sa Titanium nous emmène à vive allure vers la destination inconnue, je me colle contre son dos pour limiter les effets du vent – et sentir ses muscles se contracter sous mes paumes. En moins d’un quart d’heure, nous passons le portail d’une sublime maison victorienne du quartier le plus protégé de San Francisco. Et je commence à craindre le pire…

– Blake, on est où ? demandé-je pour la millième fois en descendant de moto.

– Devine…

– Cette maison immense… Cette façade… réalisé-je soudain. Je l’ai déjà vue en photo chez Adèle et Damon ! Tu n’as quand même pas fait ça ?

– Quoi donc ? rit-il.

– M’inviter chez tes parents ?!

Je ne suis pas prête ! Je ne ressemble à rien ! Mes cheveux ! Dompter mes cheveux ! Et mon maquilla…

– Entrez, il fait frais dehors ! entends-je une voix féminine, quelques mètres derrière nous.

Carol Lennox, comme dans mon souvenir. Souriante, distinguée, pleine de vie et d’entrain. Elle marche jusqu’à moi et m’embrasse comme du bon pain.

– Violette, quel plaisir de vous revoir ! Mais cette fois, en petit comité !

Je l’ai croisée et saluée plusieurs fois chez Adèle et Damon, mais nos échanges n’étaient jamais allés plus loin. J’ai toujours eu un petit faible pour cette femme. Peut-être parce que j’ai tout de suite senti une profonde bienveillance – et un brin de curiosité – dans son attitude vis-à-vis de moi.

– Blake, tu aurais tout de même pu la conduire dans un véhicule digne de ce nom ! Ton invitée mérite mieux que cet engin démoniaque ! gronde-t-elle son fils en désignant la Titanium.

– Oui Blake, on aurait pu prendre ma Mini… ris-je en m’y mettant aussi.

À cette heure-ci, elle a probablement retrouvé sa place de parking au Lennox Hill.

Blake et ses pouvoirs de super-milliardaire…

– Ce vieux morceau de tôle ? Un danger public…

– Fais attention à toi, Lennox, murmuré-je pour que lui seul m’entende. Je respecte ta grosse bécane, respecte mon petit bolide !

– À plus tard, ma belle… sourit-il en coin en caressant la selle de sa moto pour me faire enrager.

Penser à lui crever un pneu…

Je ne partage pas !

Walter est aussi drôle et prévenant que sa femme et ce dîner est encore plus savoureux que ce que je ne l’aurais imaginé. Ce qui me sidère le plus – au-delà de l’affection que les Lennox semblent me porter – c’est le fait que je me sente à ma place autour de cette table. Les repas de famille, les débats houleux qui se terminent en fous rires, les discussions qui dégénèrent, les petites piques et autres compliments touchants, je n’ai pas connu ça depuis des années. Depuis que j’ai choisi de m’éloigner des miens en kilomètres et en pensées, pour ne plus avoir à subir la réalité.

Et je suis en train de me rendre compte de tout ce que j’ai raté…

Pas une seule question gênante ne m’est adressée de tout le dîner. J’ignore ce que Carol et Walter savent de notre relation, ce que leur a dit leur fils et ça m’est égal. Je me régale de leurs histoires et anecdotes sur Blake – qui finit par se lasser de n’entendre parler que de lui.

– Bon, je crois que Violette sait tout ce qu’il y a à savoir sur mes frasques de nourrisson, de gamin et d’adolescent ! Je pense qu’on peut changer de sujet ! soupire-t-il juste avant l’arrivée du dessert.

– Elle sait tout, mais elle n’a encore rien vu ! rigole son père en lui balançant un clin d’œil. On a une pièce entière remplie d’albums photos !

– Walt, pas toi !! s’exclame son fils en riant.

Il est presque 23 heures lorsque je me lève de table pour me rendre aux toilettes. Les heures ont défilé à toute vitesse. Je laisse les rires derrière moi quelques minutes, le temps d’assouvir mon envie pressante – et de me scruter dans le miroir pour vérifier que tout est en place – puis je reprends le chemin de la grande salle à manger. En arrivant à la double-porte, je me laisse distraire par les grands cadres photo accrochés au mur, tout près de là. Tout le monde y figure, à tous les âges. Carol, Walter, Blake, Damon, Adèle, Kai. Et une jeune femme que je devine être Tilda, la sœur de Damon qui les a quittés.

Je laisse mon regard se promener sur tous ces clichés, devinant les joies et les déchirements de cette famille recomposée. Finalement, je m’apprête à rejoindre mes hôtes quand leur conversation me parvient. Le sujet ? Moi-même.

– Elle est très différente de Scarlett, dit Walter sur un ton que je devine sans malveillance.

– Oui, et ? se contente de répondre Blake.

– On ne sait toujours pas ce qu’il s’est passé entre vous… Scarlett et toi… murmure Carol d’une voix maternelle. Il faut que tu nous racontes, mon chéri.

– Il y a prescription, tente d’éluder son fils.

– Pas en amour, rétorque doucement la maîtresse de maison. On n’oublie jamais vraiment la première personne qu’on a aimée. Mais je suis heureuse que Violette te fasse du bien, qu’elle t’aide à oublier ton chagrin…

– Bon, sur ce, on va y aller… se lève Blake, agacé, en faisant couiner sa chaise sur le parquet ancien.

– Carol, laisse-le tranquille avec ça, soupire Walter. Blake, j’ai un document à te faire signer, ça prendra deux minutes.

Mon cœur bat à mille à l’heure. Je n’ai qu’une envie, m’enfuir de là, mais je reste plantée sur mes deux jambes qui fourmillent. Les voix des hommes s’éloignent, tandis que des bruits de pas se rapprochent de moi. Carol sort de la salle à manger et manque de me rentrer dedans. Elle sursaute d’abord, puis découvre la détresse qui se lit dans mes yeux. Elle comprend alors que j’ai tout entendu et – j’ignore pourquoi – décide de m’embrasser sur la joue.

– Je vous aime beaucoup, Violette, vous savez… murmure-t-elle un peu tristement.

Mais pas autant que Scarlett…

19. Secrets

Blake

Alors que le bitume défile inlassablement et que ma Titanium vrombit dans la nuit, Violette ne se serre pas aussi fort contre moi qu’à l’aller. Ses mains sont attachées autour de mon buste, mais je ne ressens plus cette intensité. Elle qui était tout feu tout flamme pendant le dîner, elle semble fatiguée, presque éteinte, depuis que nous avons quitté mes parents pour regagner le palace.

Pourtant, ce soir, le charme a opéré. Elle n’aurait pas pu faire plus l’unanimité…

Et l’enjeu était de taille : elle n’est que la deuxième femme que je ramène à Noe Valley.

Carol et Walter n’ont toujours pas eu le fin mot de l’histoire, entre Scarlett et moi. Damon a dû lâcher des bribes d’informations, par-ci par-là, pas moi. Je ne suis pas du genre à m’épancher, je n’aime pas en parler et plus que tout, je n’aurais pas supporté de lire de la pitié dans leurs yeux. Ils peuvent penser ce qu’ils veulent, tout ce que je leur demande, c’est de ne plus en parler.

Surtout lorsque Violette se trouve à proximité…

La hantise de ma mère est que je finisse seul. Elle m’imagine comme ces hommes trop carriéristes qui se réveillent un jour, mais trop tard, et réalisent qu’ils ont passé leur vie à poursuivre le mauvais but. Être riche, célèbre, ambitieux, plutôt que mari, père, entouré et heureux. Pendant des années, ils ont cru dur comme fer que Scarlett était ma meilleure chance de concilier les deux. J’ai fait la même erreur. Jusqu’au jour où j’ai ouvert les yeux…

Elle et Tobias. J’ai cru en crever.

Je caresse doucement le bras de ma fée à un feu rouge, elle s’agrippe un peu plus fermement à ma taille et ce simple contact me fait sourire, sous mon casque. Je l’ai rarement vue aussi détendue et à l’aise que ce soir, en présence de mes parents, dans cette maison où j’ai grandi. Cette pensée me fait espérer tout ce à quoi je ne croyais plus. Que je le veuille ou non, j’ai cette fille dans la peau. Qu’elle le veuille ou non, je compte la garder bien au chaud…

Mais pourquoi est-ce qu’elle s’éloigne de moi, à nouveau ?

Toujours en longeant la côte, nous voyons approcher l’imposante façade illuminée du Lennox Hill, de loin. Cette vision me remplit toujours d’une immense fierté et ce soir ce sentiment a une saveur toute particulière, puisque je ne suis pas le seul à admirer l’édifice depuis la selle en cuir de mon bolide. Mais le problème avec la magie, c’est qu’elle se brise aussi facilement qu’elle surgit… Une fois ma moto arrêtée au dernier passage clouté, Violette descend sans crier gare. Je me retourne, la vois monter sur le trottoir en retirant son casque. J’ouvre immédiatement ma visière, sans comprendre ce qu’elle est en train de faire.

– Quelque chose ne va pas ? demandé-je, inquiet.

– Il ne faut pas qu’on nous voie rentrer ensemble, hausse-t-elle les épaules. D’ici, j’en ai pour trois minutes à pieds…

Son ton se veut nonchalant, mais je décèle de la tristesse dans sa voix. C’est bien ce qu’il me semblait : quelque chose la tracasse. Mais quoi ?

– Violette, tu sais que mon entrée du parking est privée, personne ne nous verra. Et avec nos casques, qui nous reconnaîtrait ?

– Je ne veux pas prendre de risques inutiles, insiste-t-elle. Il est tard, je vais aller me coucher. Merci pour cette belle soirée, sourit-elle enfin, mais de manière étrange.

– Tu ne comptes vraiment pas me dire ce qui te travaille, hein ? soupiré-je. Quoi que je fasse, c’est perdu d’avance ?

– Je suis juste crevée. Et Kimmler va me massacrer si je ne suis pas parfaitement opérationnelle demain ! ment-elle avant de me faire un signe de la main et de me planter là, pour traverser la rue à petites foulées.

J’imagine qu’un baiser, c’était trop demander…

Bon gré mal gré, je retrouve ma tanière et consulte mes mails – histoire de passer à autre chose et de me départir de cette humeur de chien. À force de souffler le chaud et le froid, Violette va finir par me rendre bipolaire. Un message non lu apparaît sur ma tablette tactile. Il est signé Damon.

De : Damon

À : Blake

Objet : Ô Roméo ! Roméo !

Dis donc, enfoiré, la prochaine fois que tu présentes une nana à tes parents, je veux être là !

Ça s’est bien passé ?

Dee

Les nouvelles circulent vite à ce que je vois…

De : Blake

À : Damon

Objet : Petit con

Jamais de la vie.

Dis à tes indics que ça se paiera…

Bee

***

Des coups tambourinent contre ma porte d’entrée et m’extirpent du sommeil léger dans lequel je viens de sombrer. Un regard en direction de mon réveil : il est presque 2 heures du matin.

Le visage de Clochette apparaît sur l’écran de sécurité, je lui ouvre, l’esprit un peu embrumé et la laisse entrer. Je ne sais toujours pas exactement ce qu’il s’est passé plus tôt et je ne sais pas ce qu’elle fait là.

Je ne sais rien, en fait.

Elle a le don de me déstabiliser. Moi, le control freak.

– Je suis désolée pour tout à l’heure, murmure-t-elle en se plaquant contre mon torse pour enfouir sa tête dans mon cou. J’ai besoin de toi, Blake. De tes bras…

– Explique-moi, dis-je doucement en déposant des baisers sur son front. Arrête avec tous ces secrets, Violette.

– Ta peau, chuchote-t-elle en levant ses lèvres entrouvertes vers moi. Je la veux dans ma peau…

Sa voix est tellement brisée, ses yeux tellement troublés, son expression tellement belle que je n’insiste pas. Ses mots me transpercent et ma bouche se rue sur la sienne, avide, affamée, désespérée. Violette et moi faisons l’amour comme nous ne l’avions encore jamais fait, cette nuit-là. En silence, lentement, tendrement, nos regards et nos corps imbriqués à la perfection. Sans entrave, sans latex, sans rien. Juste nous.

Mon téléphone sonne quelques heures plus tard – une nouvelle journée commence – je me réveille seul et découvre un mot glissé sur l’oreiller :

[Ta peau était encore meilleure que dans mes rêves… Clochette.]

C’est bien joli, mais ça ne change rien au fait qu’elle n’est plus dans mon lit…

Violette Saint-Honoré, reviens ici !

C’est pourtant moi, le pro dans l’art de fuir l’engagement, l’intimité ! Celui qui ne rappelle jamais. Qui remercie courtoisement, parfois pas, qui se rhabille et passe son chemin.

Sauf que cette foutue fée Fugueuse n’a rien à voir avec mes précédentes conquêtes. Elle ne joue pas dans la même catégorie. Ce qui explique que depuis quelques jours, le même scénario se répète, encore et encore. À la nuit tombée Violette s’invite dans mon lit – mon bureau, ma salle de bain, mon dressing, ma terrasse – et disparaît une fois le jour levé. Elle est à chaque fois plus sexy, pétillante, entreprenante, gourmande que la fois précédente… mais finit toujours par se volatiliser.

De quoi rendre complètement fou un mec comme moi …

Elle semble aussi agitée en cuisine qu’elle l’était sous mes draps. Il faut dire qu’à seulement quelques jours des concours mondiaux, toute la brigade pâtisserie est sur le qui-vive et que la pression commence à monter. La liste définitive des créations a été validée par Lance, Lamar et moi-même et en dehors des services et des coups de feu, Violette ne cesse de s’entraîner.

Je dois me surveiller. Déjà parce que mon regard a tendance à s’éterniser sur ses mains d’artiste et sa divine silhouette plutôt que sur les assiettes qui défilent au passe. Ensuite parce que je meurs d’envie d’intervenir à chaque fois que Lance la remet un peu trop sèchement à sa place. Enfin, parce que si ça ne tenait qu’à moi, Victor Lamotte ferait ses valises pour s’expatrier très loin. En Antarctique. Ou au Groenland.

– Tu appelles ça une meringue italienne, Cosette ?! l’entends-je grogner sur Violette. Aucune coloration, recommence !

– Un : change de ton. Deux : j’ai besoin de mon chalumeau, mais toi seul sais où il est caché puisque tu as été assez fourbe et puéril pour me le voler… ne se laisse pas démonter la blonde.

– Prends le mien ! s’interpose Avery en lui tendant l’appareil. Victor, fous-lui un peu la paix et viens m’aider à dresser.

– Pauvre petite Saint-Honoré qui a besoin qu’on vole à sa rescousse… ironise la fouine en suivant le chef chocolatier. Et Porter, fais gaffe à la manière dont tu me parles.

Lamotte, ferme-la si tu tiens à tes dents…

Violette serre les poings mais ne répond rien. Les esclandres, ce n’est pas son genre – mais quelque chose me dit qu’elle saura le remettre à sa place plus tard, à sa manière. Elle sent probablement mon regard sur elle et se retourne pour me faire face. Je ne me lasse pas de la détailler. Sa blouse kiwis éclaircit ses yeux noisette, ses joues sont rosies par la chaleur, quelques mèches se sont échappées de sa queue-de-cheval… Pendant de longues secondes nos yeux ne se quittent pas, jusqu’à ce qu’elle se détourne en premier.

Après m’avoir adressé le plus déconcertant des sourires…

Quels secrets se cachent dans cette jolie tête ?

Je n’ai pas le temps de disserter sur le sujet. Un long râle sort de sa bouche et met tous mes sens en alerte. Elle lâche le chalumeau, son dos se voûte sous l’effet de la douleur et je devine qu’elle vient de se brûler. Sérieusement. Je me précipite dans sa direction – sans chercher à savoir si c’est raisonnable ou non – et l’atteins au même moment que Lance et Jenny. Sa main gauche est tremblante, rouge, boursouflée, les yeux de ma fée ruissellent de larmes.

– Faites venir le doc ! Immédiatement ! beuglé-je en direction de mes équipes.

Les accidents arrivent chaque jour, en cuisine. D’où l’utilité d’avoir un médecin sur place.

Lance place sa brûlure sous un jet d’eau froide, elle grimace. Je m’approche sûrement un peu trop près d’elle, oubliant que nous sommes entourés. Je tends la main en espérant sécher ses larmes, mais Violette se recule brusquement en me repoussant de sa main valide. Le malaise ambiant est palpable tout autour de nous. Je ne sais plus où j’en suis, ce que je suis autorisé à faire ou non. Sa douleur me touche, je voudrais qu’elle disparaisse. Et puis je réalise que je viens de mettre notre secret en danger, que mon attitude est tout sauf professionnelle et qu’il faut que je me rattrape. Alors j’endosse mon rôle de tyran, comme je sais si bien le faire :

– Voilà le doc, grommelé-je en voyant le petit homme à lunettes arriver en trombe. Saint-Honoré, pour votre information, si vous ne savez pas vous servir de vos dix doigts, vous n’avez rien à faire dans ces cuisines !

J’ignore si elle sait que je viens de lui parler de la sorte pour sauver les apparences ou si elle me prend pour le pire des enfoirés, mais ma phrase tonitruante semble l’achever un peu plus. J’ordonne à tout le monde de rejoindre son poste et tourne les talons en laissant le médecin escorter la blessée jusqu’à la salle de repos.

C’était moins une, putain…

– Lamotte, allez prendre l’air pour vous débarrasser de ce sourire de salopard ! sifflé-je en passant à côté du Français.

***

– Pas d’hosto pour la Miss ! La brûlure est impressionnante mais superficielle, m’annonce Lance en entrant dans mon bureau, une demi-heure plus tard.

– Tant mieux, soupiré-je. Elle a toujours aussi mal ?

– Non, le doc lui a donné ce qu’il fallait.

– Parfait, murmuré-je en respirant enfin pleinement.

– Tu as réagi bizarrement, non ? me sourit mon collègue en s’asseyant en face de moi.

– J’ai cru que c’était très sérieux…

– Tu as surtout cru qu’elle ne pourrait pas participer au concours, se marre-t-il doucement. Et tu as vu le trophée nous échapper…

Merci pour l’excuse parfaite, Kimmler…

– Quelle perspicacité… ironisé-je.

– Je t’en prie. Non mais sérieusement, tu as été dur avec elle. Et venant de moi, ça veut dire beaucoup.

– Toi et moi, on n’est pas arrivés là en étant des agneaux, Lance. Elle fera plus attention la prochaine fois qu’elle maniera un chalumeau.

– Adjugé, se lève-t-il. Je vais aussi lui retirer ses couteaux, on ne sait jamais…

Elle va bien. C’est tout ce que je retiens.

***

Le bandage qui lui recouvre toute la main, c’est la première chose que je fixe quand elle m’ouvre la porte de sa suite. Violette a le teint presque aussi pâle que le peignoir blanc qui l’habille et je ne résiste pas à l’envie de la prendre dans mes bras. Dans un long soupir, elle se laisse aller contre moi tandis que j’embrasse ses cheveux qui sentent bon la vanille.

– Tu m’as fait peur, Clochette, murmuré-je.

– Toi aussi… rit-elle faiblement. C’est pour ça que je t’ai repoussé. Je n’avais pas le choix, tout le monde nous regardait.

– Je sais. J’ai paniqué, souris-je à mon tour.

– Tu veux toujours de mes dix doigts ? demande-t-elle soudain, en levant la tête vers moi.

– Oui, mais tu vas les laisser guérir avant de t’en servir.

– J’en ai cinq en pleine forme ! proteste-t-elle en levant la main droite.

– Ceux-là, je ne te laisserai pas les brûler, susurré-je en les emprisonnant dans ma paume.

Elle pose délicatement ses lèvres sur les miennes en se mettant sur la pointe des pieds, puis chuchote d’une voix impertinente :

– Il y a plein de choses qu’on peut faire sans les mains, tu sais…

– C’est vraiment tout ce que tu attends de moi ? soufflé-je contre sa bouche.

Ses billes noisette se ferment, son front vient se poser sur mon épaule.

– Blake…

– Je suis sérieux.

– Tu as autre chose à me proposer ? me défie-t-elle à voix basse.

– Oui.

– Quoi ?

– Qu’on se réveille ensemble demain matin.

Je la force délicatement à relever la tête et à me regarder dans les yeux. Une larme se faufile sur sa joue et s’écrase sur ma main.

– Je ne te ferai jamais de mal, Violette. Crois-moi. Et ce que je ressens me dépasse autant que toi…

20. Concurrence déloyale

Violette

Seize équipes, douze pays représentés, dix réalisations sur une semaine, cinquante heures de travail ! Et toujours les mêmes valeurs que nous devrons défendre jusqu’au bout, à la sueur de nos fronts : technicité, excellence, ambition, créativité, honneur, fairplay !

Les mots enflammés de Kimmler me reviennent à l’esprit, suivis de ceux qu’il prononce en direct :

– En route pour la World Cup ! Le titre mondial est pour nous ! s’écrie-t-il, rouge et bouffi d’excitation, pendant le décollage de l’avion.

Les concours internationaux débutent demain et c’est notre team au complet qui vient de s’installer dans le jet du chef Lennox. Dans l’habitacle tout confort, certains semblent sereins, d’autres moins. Blake et le Killer font des pronostics pour chaque épreuve, chaque élimination. Jenny et Avery se jettent sur les hublots pour admirer la vue et décrire la forme des nuages, tandis que Victor, lui, ne sort pas la tête de ses fiches de révision.

Moi ? Je flotte. Littéralement.

Depuis cinq jours, je vis dans une sorte de bulle. Sa peau, son regard, ses lèvres, ses paumes, son souffle, son rire : voilà tout ce qui m’entoure, m’anime, me berce, me rend plus heureuse que je ne l’ai jamais été. Blake Lennox est en train de m’ensorceler. De faire disparaître, un à un, mes doutes, mes craintes et mes préjugés. Avant lui, aucun autre n’y était arrivé.

Il faut dire qu’il utilise les bons arguments…

Tant de tendresse et de fougue en un seul homme…

– Saint-Honoré, et si vous bossiez un peu au lieu de rêvasser ? me fait sursauter Kimmler, quelques rangées de sièges plus loin. Et assurez-vous qu’on remporte ce trophée ou je vous colle à la plonge pendant un mois !

Jenny, Avery et Victor gloussent, sans trop savoir si notre boss est sérieux ou non. Blake garde les yeux rivés sur sa tablette tactile, mais le petit sourire en coin qui s’étire sur ses lèvres ne m’échappe pas. Discrétion oblige, je ne réagis pas et me force à regarder ailleurs – en prenant note de mordre cette bouche insolente la prochaine fois que j’en aurai l’occasion. Je sors mes fiches et m’y consacre pendant l’heure restante du vol.

Entremets de présentation, de dégustation, desserts à l’assiette, pièce artistique en sucre, en chocolat…

Juste de quoi avoir le tournis.

Durant notre semaine d’absence, le Lennox Hill a été laissé entre de bonnes mains. Lamar Odell côté cuisine – le second de Blake a l’habitude de prendre la relève quand c’est nécessaire. Will Culling côté pâtisserie – l’ancien chef sucré du palace, revenu pour l’occasion. Je troque ma suite cinq étoiles pour une autre, du même standing, puisque nous posons nos valises dans le prestigieux Ermitage de Beverly Hills dès notre arrivée en ville. Blake, lui, séjourne dans la penthouse située au dernier niveau – rien de nouveau pour le milliardaire – et m’a glissé sa carte magnétique pour que je puisse l’y rejoindre en secret, sans attirer les soupçons.

Cette partie de cache-cache semble l’amuser autant que moi.

Jouer avec le feu, c’est ce qu’on fait le mieux…

***

La chaleur, l’excitation ambiante, la foule de pâtissiers de renom qui grouille dans le grand hall d’exposition me font tourner la tête, dès le premier jour du concours. J’observe tout ce monde en me demandant quand mes yeux se poseront sur celle que je tente – en vain – d’occulter. Scarlett. Si la brigade Richmond est bien là, sa représentante officielle n’est nulle part à l’horizon.

Le concours. Ne penser qu’au concours.

Tandis que Blake se fait interviewer non loin de là par une équipe télé, je me prends à rêver de victoire. Pour lui. Parce que si je suis là, c’est grâce à tout ce qu’il a bâti. Je réajuste mon tablier et tends le col de ma blouse griffée « Lennox Hill ». Pas de motifs cupcakes, coccinelles ou fruits sous acide à L.A. La mission passe avant mes goûts personnels.

Tout près de moi, Jenny est fébrile. Avery concentré. Victor tendu. Le Killer ? Il n’a jamais été aussi meurtrier. Nous nous sommes préparés toute la matinée – sous ses cris et ses mises en garde – pour la première épreuve. Celle qui fait trembler les plus confiants et lance les hostilités : l’entremet trois saveurs.

Ou comment mêler subtilement les arômes sans les dénaturer.

En équipe avec Avery et Victor, je m’attaque pendant trois heures à ce premier test en réalisant au geste près la recette que j’ai imaginée. Un entremet technique et puissant, constitué d’une mousse de combava, d’un croquant au chocolat amer et d’un nappage au caramel filant. Pour la première fois, Victor fait une démonstration de travail d’équipe. Sous les yeux d’arbitres internationaux, nous tranchons, chauffons, fouettons, dressons dans une concentration totale, mes deux coéquipiers ne relâchant jamais leurs efforts. Mon dos est douloureux, mes reins me brûlent, mes pieds fourmillent, je garde le cap. La recette est parfaitement maîtrisée. Les temps d’exécution respectés. C’est un premier pas vers la victoire confirmé lorsque les juges nous attribuent la meilleure note pour cette manche. Sur la deuxième marche du podium : l’équipe de Christian Méchalan, le pâtissier français le plus en vue du moment. Troisième place : le Richmond.

Et toujours pas de Scarlett dans les parages…

Ce soir-là, dans nos draps de soie, mon amant m’en parle pour la première fois, d’une voix qui se veut douce et rassurante :

– Tu sais qui est à la tête du Richmond ?

– Oui, soufflé-je en restant blottie contre lui.

– Tu n’as pas de question à me poser ?

– Non, prétends-je. Mais tu peux les poser à ma place, si tu veux…

Tout en caressant ma peau nue au passage, Blake glisse vers le bas pour que ses yeux parviennent au même niveau que les miens. Face à face, parfaitement immobiles, nous nous observons pendant de longues secondes. Un sourire tendre s’esquisse sur ses lèvres, je l’imite, incapable de résister à son charme déroutant.

– Elle n’est plus rien pour moi, murmure-t-il.

– Je l’attendais depuis longtemps, celle-là… ris-je doucement.

– Il suffisait de demander, chuchote-t-il.

– Je préfère comme ça. Que ça vienne de toi.

– Elle ne va pas apprécier qu’on lui arrache sa première place…

– Je n’ai pas peur, souris-je sans en penser un mot.

– Je sais, c’est pour ça que je te mets en garde : elle est fourbe. Pire que ça…

– Je suis pas mal dans mon genre, non ?

– Violette Saint-Honoré, tu es imprévisible, bornée, tu en fais toujours trop, tu ne sais pas t’autocensurer, mais s’il y a quelque chose que tu n’es pas, c’est fourbe ! clame-t-il théâtralement en se tournant sur le dos.

Je pouffe de rire, attrape mon oreiller et lui balance au visage. Mais ses mains s’emparent déjà de mes poignets et me plaquent de force contre son corps nu. Sa bouche vorace me fait taire, sa peau contre ma peau m’anesthésie, je n’ai plus peur, j’ai simplement et éternellement envie de lui.

***

Les deux jours suivants passent à une vitesse démentielle, le rythme est dur à tenir mais notre équipe enchaîne les réussites. Troisième place à la deuxième épreuve. Victoire à la suivante. Je suis dans mon élément, entourée d’artistes aussi fous de sucré que moi. À chaque fois que je monte sur cette estrade pour pâtisser, le monde extérieur disparaît.

Si ce n’est ce regard limpide qui m’encourage, me caresse, me couve, depuis la tribune V.I.P.

Les quatrième et cinquième manches, je m’en serais bien passée. Deux pièces artistiques présentées sur un socle de soixante centimètres de diamètre et mesurant jusqu’à un mètre vingt. Le genre de création qui demande autant de talents d’architecte que de dextérité. La première sera en sucre. La seconde en chocolat.

Jenny et moi nous chargeons du dôme multicolore, pendant que Mr. Choco et Mr. Fouine s’occupent de créer de toute pièce leur phénix renaissant de ses cendres.

– Hey, Cosette et Bécassine ! Évitez de nous envoyer à la dernière place… grogne Victor juste avant le top départ.

J’empêche Jenny de lui balancer une casserole à la figure et me contente d’ironiser :

– Et dire qu’on croyait que tu devenais un type bien… Et qu’on ne formait plus qu’une grande et belle famille…

– Concentration ! beugle Kimmler depuis son poste de surveillance.

– Oui, chef ! répondons-nous à l’unisson.

Et l’épreuve peut enfin démarrer. À côté de nous, les Japonais sont nos plus sérieux concurrents. Le design et la minutie sont leurs meilleures armes, mais je ne m’avoue pas vaincue. Pendant quatre heures, sous le regard appuyé des juges et d’un public de professionnels, je fais de mon mieux pour maintenir notre avance.

Je cuis tous les sucres selon une technique bien précise – coulé, soufflé ou tiré –Jenny les colore. Tandis que la brune confectionne le socle, je crée les différents éléments en m’assurant de leur solidité. La tâche est ardue, mais nous avançons à un bon rythme, focalisées sur l’objectif qu’on s’est fixé : faire mieux que nos coéquipiers, persuadés de l’emporter avec leur oiseau chocolaté. Un regard dans leur direction et je grimace.

Il a de la gueule, leur foutu pigeon…

Le temps presse, j’ai pris un peu de retard mais je parviens à monter la pièce de mes mains tremblantes, en mettant en équilibre les différents éléments aux couleurs de l’arc en ciel. Finalement, alors que l’arbitre annonce que nous entrons dans la dernière minute de l’épreuve, Jenny ajoute consciencieusement les dernières finitions et lorsque la sonnerie retentit, une bouffée de joie – et de soulagement – nous emporte. La pire épreuve du concours est passée. Et le résultat est au-delà de mes espérances.

– On l’a fait ! s’écrie Jenny en remuant les fesses. Violette, on l’a fait !

Mais je n’entends plus que les flashs qui crépitent vers la tribune V.I.P. Mes yeux se dirigent instinctivement vers la starlette qui fait son entrée. Scarlett Durham vient de débarquer avec sa garde rapprochée – un troupeau de jeunes gens aussi beaux, riches et célèbres qu’elle. Dans sa robe couleur chair extrêmement près du corps – et quel corps ! – elle a presque l’air nue, de loin. Les juges s’approchent de notre estrade et commencent à noter notre pièce en sucre, mais je suis ailleurs. Totalement déconnectée du concours.

Pas trop près Scarlett… Ne t’approche pas trop près de Blake…

Mes menaces, je les garde pour moi, mais je serre les dents à m’en briser la mâchoire quand je vois la sublime Asiatique rejoindre Blake. Son ex. Mon présent.

Et mon futur, si elle ne fout pas tout en l’air…

Jenny répond comme elle peut aux questions des juges, je ne lui suis d’aucune aide, mes yeux étant incapables de s’éloigner des tribunes. Mon playboy et ma rivale échangent quelques mots – lui a l’air grave, ne décoche pas un sourire – puis ils se quittent pour aller serrer d’autres mains.

Qu’est-ce qu’il ressent, à cet instant ? Est-ce qu’elle lui manque ? Est-ce que…

– Violette ! marmonne Jenny en me donnant un coup de coude. Tu joues à quoi ?

– Désolée, dis-je en revenant sur terre. Ils ont dit quelque chose ?

– Que c’était ambitieux et bien réalisé, ronchonne-t-elle encore. Tu sais que je raconte n’importe quoi quand je suis stressée !

– Avery et Victor n’ont pas l’air plus à l’aise que toi, si ça peut te consoler… me forcé-je à sourire en voyant nos deux collègues faire des courbettes aux juges.

La main de ma partenaire se pose soudain sur mon bras, son regard se fige, elle me serre jusqu’à me faire mal.

– Jenny ! Je t’ai dit que j’étais désolée !

– Rien à voir… murmure-t-elle, comme hypnotisée. Tu vois ce que je vois ? Tu la vois ? Scarlett Durham ?

– Oui, je la vois, sifflé-je en récupérant ce qu’il reste de mon avant-bras. Pas de quoi en faire tout un plat !

– Elle est encore plus belle en vrai, je crois… continue la brune en la bouffant des yeux.

Jenny Langley, tu la vois, cette casserole ?

Les notes sont finalement divulguées et le Lennox Hill prend la deuxième place de l’épreuve, juste derrière le Richmond. C’est la première fois depuis le début du concours que nous sommes moins bien placés qu’eux. Et il faut qu’ils remportent ce point pile au moment où Miss Exhibo fait son show. Parfait.

– Un cygne ! Ils gagnent l’épreuve avec un foutu cygne ! enrage Kimmler en nous rejoignant sur l’estrade. On a fait largement mieux qu’eux ! Les Japonais aussi !

– Tout va bien, Lance, on est toujours en tête dans le classement général, le tempère Blake en apparaissant subitement derrière moi. Beau boulot tout le monde.

Tout en passant la main dans sa nuque, mon géant blond m’adresse un sourire dissimulé, puis nous fait signe de le suivre plus au calme. Tout le monde s’exécute, sauf notre chef pâtissier qui décide d’aller en découdre avec les juges.

S’il continue, il va nous faire éliminer…

C’est lui qui parlait de fairplay ?

– Vous savez ce qui est en train de se passer ? nous interroge Blake, une fois à l’écart. Scarlett Durham vient d’abattre sa carte maîtresse. Elle va jouer de sa notoriété pour influencer les classements.

– Elle ne ferait jamais ça ! s’emporte Jenny, fan absolue et naïve invétérée.

– Je sais de quoi je parle… la coupe un peu sèchement le big boss.

– C’est comme ça que le Richmond a gagné l’année dernière, siffle Victor, remonté.

– Pas uniquement, le corrige Avery. Leur brigade est efficace, créative, féroce.

À quelques mètres de là, de nouvelles clameurs nous parviennent. Scarlett est au milieu de la scène, en train de se faire photographier avec le dernier gagnant de MasterCake.

– Cette année, les choses ont changé, affirme Blake d’une voix assassine. On ne la laissera pas gagner !

Le voir dans cet état, si bouillonnant, si intense et déterminé, me redonne un coup de fouet. Mes neurones se remettent en place. Ma motivation en ressort décuplée. Scarlett est à nouveau au cœur de ma cible. Je ne vais pas la battre, je vais la terrasser.

Jenny, Avery et Victor retrouvent eux aussi de leur combativité, pendant que Kimmler se ramène à grandes enjambées, les traits crispés.

– Allons-y avant que… commence-t-il avant de se stopper.

Trop tard. Scarlett vient de s’inviter dans notre cercle.

– Je tenais à vous adresser mes félicitations pour ce début de concours, nous sourit-elle de manière fausse et superficielle. Je suis férue de challenges et cette année, vous êtes indiscutablement l’équipe à battre !

Aucun de nous ne réagit, ce qui semble l’irriter.

– Pour ceux qui l’ignorent, je suis…

– Tout le monde sait qui tu es Scarlett, gronde mon playboy en la toisant de son regard le plus noir.

– Évidemment, rit-elle doucement. Mais j’ignore qui est… mademoiselle aux doigts de fée.

Ses yeux joliment bridés plongent dans les miens, attendant une réponse de ma part. Je finis par percuter, au bout d’interminables secondes de malaise. Je me racle la gorge et me ridiculise en seulement deux mots :

– Fée Clochette, dis-je sans réfléchir.

– Un vrai nom, peut-être ? ricane la star de l’audimat tandis que mes collègues sont consternés.

– Violette Saint-Honoré, répond Blake, l’air profondément agacé.

– Ah… Une petite Française, donc ?

Ses yeux de vipère m’observent avec la plus grande attention. Sa beauté me perturbe, une fois de plus, mais ce n’est rien comparé à cette froideur calculée qu’elle dégage. Cette femme est dangereuse. Bien plus que ce que je croyais.

– Je suis Jenny Langley ! lui balance soudain ma collègue, incapable de se retenir plus longtemps.

La présentatrice télé et propriétaire du Richmond l’ignore superbement et se contente d’ajouter :

– Un joli minois, murmure-t-elle en me fixant. Un peu de talent. Ça risque d’être intéressant…

– Ça l’est déjà, la nargue Blake en pointant du doigt le classement. Tu as vu ce panneau ? Qui est placé premier ?

– Rien n’est encore fait, sourit-elle insolemment en posant la main sur son épaule. J’ai non seulement une brigade renommée, mais aussi mon public derrière moi !

Mon playboy se dégage en plissant les yeux. De mon côté, je me retiens de lui arracher sa crinière noir corbeau.

– Apprête-toi à rentrer les mains vides, Scarlett. Et le jour où tu joueras à la loyale, j’aurai peut-être une once d’estime pour toi… murmure le milliardaire avant de tourner les talons.

***

Dans deux jours, l’une des trois équipes encore en lice sera sacrée championne du monde de pâtisserie. Cet honneur suprême, c’est le sujet qui est dans toutes les bouches depuis le début du dîner. Pour fêter notre place en finale, Blake a tenu à nous emmener faire la tournée des plus incroyables restaurants de L.A. Nous en sommes au quatrième – et dernier – quand le Killer se lève pour faire un discours.

Le champagne se consomme avec modération, boss…

– À la team Lennox ! Les Japonais n’ont aucune chance et le Richmond a un point de retard sur nous !

– Mais ils sont prêts à tout… nous rappelle Victor en lorgnant sur le décolleté de Jenny.

– Les yeux dans ton assiette ! le prévient la brune.

– À nous ! sourit chef Lennox en croquant dans un financier au gingembre.

Blake me lance un regard gourmand, je fais tout mon possible pour l’ignorer. J’ai un peu trop bu et je risquerais de me trahir. Nous formons tous une belle équipe ce soir, l’ambiance est légère, complice et je ne tiens pas à tout gâcher.

S’ils l’apprenaient… Blake et moi… Ils ne me regarderaient plus jamais avec les mêmes yeux.

***

– J’ai cru que tu n’arriverais jamais ! m’ouvre mon playboy en m’attirant férocement dans ses bras.

– J’ai attendu un peu dans ma suite pour ne pas éveiller les soupçons, souris-je en sentant mon désir affluer.

– Bordel, ça me rend fou de ne pas pouvoir te toucher…

Je glousse sous ses baisers, sentant ses mains se faufiler sous mon trench noir à mesure qu’il m’emporte vers la chambre.

– Tout doux Mr. Lennox, le repoussé-je soudain en le faisant reculer jusqu’au fauteuil en cuir blanc qui fait l’angle de la pièce. On a le temps…

– Je suis beaucoup de choses, mais certainement pas patient, rétorque-t-il en me bouffant des yeux.

Alors, lentement, en me dandinant effrontément, je défais les boutons de mon trench. Ses pupilles me sondent avec cette intensité farouche qui me submerge, mais je continue mon show de tentatrice. Blake est tendu, face à moi, concentré, frémissant, beau comme un dieu. Mon vêtement glisse finalement à terre, dévoilant le bout de tissu que je porte en dessous.

Un petit tablier rouge, qui ne cache presque rien de mon anatomie. Et sur lequel est inscrit :

– « Bon appétit… » murmure mon amant en se mordant la lèvre inférieure.

Mon plan fonctionne à merveille. Le géant blond est comme hypnotisé par ce qu’il voit. Mon corps presque nu, éclairé par une lumière tamisée, qui ondule langoureusement. Dans ses yeux, j’ai l’impression d’être la septième merveille du monde. Le grand miroir en pied situé près du fauteuil où il est assis me renvoie mon image et la Violette que j’aperçois me fait sourire. Insolemment.

Pour toutes ces fois où tu m’as rendue folle… Ce soir je vais te rendre fou, Lennox.

– Les hommes veulent toujours ce qu’ils ne peuvent pas avoir… soufflé-je en me penchant en avant pour le provoquer. Alors plus je te résisterai et plus tu me désireras.

– Tu n’as pas besoin de me résister pour ça, Clochette, grogne-t-il en s’installant plus confortablement dans son siège. Mais je n’ai rien contre ce… « show ».

« Show » ?! La manière dont il vient de prononcer ce mot n’aurait pas pu être plus érotique. Je continue mon petit jeu de séduction mais son sourire en coin m’électrise, son air de bad-boy m’attise, son attitude me trouble. Blake est en train de reprendre le pouvoir.

– Ce soir je ne suis pas Clochette, décrété-je en me cambrant exagérément. Je ne suis pas une fée.

– Tu es quoi, alors ? murmure-t-il intensément en détaillant chacun de mes mouvements.

– Une femme fatale, chuchoté-je, un peu gênée.

– Je ne t’ai jamais perçue autrement, Violette.

Sa voix rauque et profonde me parcourt de frissons. Je m’approche de lui à pas de loup, impatiente de sentir ses mains brûlantes me parcourir. Je retire un premier escarpin rouge, puis le deuxième, lisse le mini-tablier qui couvre si peu de ma peau et sous lequel je suis entièrement nue. Son regard bouillonnant me rend fébrile, sa bouche est un appel au crime, je tente de maîtriser ma respiration. Je ne peux plus attendre.

En un éclair, tout s’accélère. Mon jeu tombe à l’eau, mon corps s’embrase. La sensualité, l’impertinence, la provocation laissent place à cette éternelle passion qui nous dévore. Blake lâche un grognement sourd. Ses paumes se posent fermement sur mes hanches alors que je m’installe à califourchon sur lui et plonge en avant vers ses lèvres. Le baiser qui suit est à la hauteur de notre désir : il emporte tout sur son passage. Tout disparaît autour de nous, ne reste plus que sa bouche sur la mienne, vorace, affamée, insatiable. Sa langue si douce et voluptueuse qui s’enroule parfaitement autour de la mienne, nos souffles qui se caressent, nos râles qui s’entrecoupent.

Et entre mes cuisses, là où je rêve de l’accueillir, je sens déjà son érection grandir.

Ses lèvres s’écartent des miennes pour nous laisser reprendre notre respiration. Je les guide dans mon cou en glissant mes mains dans ses cheveux. Ce contact intime me donne des frissons, comme à chaque fois. Blake trouve sans difficulté cette petite partie érogène, située juste sous mon oreille et je ne peux m’empêcher de gémir lorsqu’il y promène le bout de sa langue.

Bientôt, il connaîtra toutes mes petites faiblesses.

Et ses mains qui se faufilent sous mon tablier…

Mes seins pointés vers lui n’attendaient que ça. Qu’il les frôle, les caresse, les malaxe en frissonnant contre ma bouche. Mon playboy m’embrasse à nouveau – en mordillant mes lèvres pour me faire gémir – et s’attaque à mes tétons. Il les effleure, les contourne puis les pince dans un sourire insolent qui ne fait qu’accroître mon désir pour lui.

J’étais censée mener la danse… C’est raté… mais tellement bon…

– Généralement, quand je fais ça… murmure-t-il en les pinçant à nouveau. Ça fait quelque chose, là…

L’une de ses mains descend au creux de mes cuisses, tire sur le tablier pour faciliter le passage et glisse entre mes lèvres. Sa théorie est immédiatement confirmée : je suis trempée. Mon milliardaire lâche un râle satisfait, tandis que je me cambre contre sa paume. Je veux le sentir contre moi. Sur moi. En moi.

Je me laisse aller contre son épaule, embrasse sa cicatrice alors que son pouce titille mon clitoris. Je tremble comme une feuille, saisie par la boule de feu qui grandit au plus profond de mon intimité. Et quand ses doigts entrent en moi, lentement, divinement, je me rapproche un peu plus du nirvana. Je m’accroche à ce que je peux, à son col de chemise, à ses manches, mais c’est sa peau que je veux. Blake frissonne et soupire, lui aussi, se sentant soudain étriqué dans ses vêtements. Il abandonne ma féminité un instant, le contact charnel n’est rompu que quelques secondes, juste le temps qu’il se débarrasse de sa chemise noire en la faisant passer par-dessus sa tête.

La virilité incarnée. Encore et toujours.

Soupirs.

– Désolé, pas de tablier… sourit-il de son air de sale gosse, alors que je n’en rate pas une miette.

Sous mes yeux, son torse sculptural apparaît, ses muscles se tendent, ses abdominaux se dessinent, sa peau me promet monts et merveilles. Je ne peux m’empêcher d’y poser mes mains. Et la boule de feu gagne encore du terrain…

– On en était où, déjà ? lâche-t-il, très fier de lui, en posant son front contre le mien et en glissant une main vers mon entrejambe.

– Stop, c’est mon tour, soufflé-je en interceptant son bras.

Surpris, Musclor obtempère, se contentant de sourire en fronçant les sourcils. Cette expression à la fois joueuse et farouche, je crois que c’est celle que je préfère. Blake est un homme énigmatique, un mystère à part entière, il aime brouiller les pistes, mais j’ai appris à le déchiffrer. Et le regard qu’il me lance à cet instant me donne le courage d’aller au bout de mon envie. En m’appuyant sur les accoudoirs du fauteuil de designer, je coulisse en arrière pour atterrir à genoux.

Il comprend. Et revoilà son sourire gourmand…

Ses yeux limpides ne me quittent pas, mais sa mâchoire se crispe alors que je déboutonne son jean. La fermeture Éclair y passe, elle aussi, puis mon amant se soulève un instant pour m’aider à retirer les tissus qui nous séparent. D’un même mouvement, je fais coulisser son pantalon et son boxer le long de ses jambes athlétiques, puis le long de ses chevilles, jusqu’à ce qu’ils échouent sur le sol. La tension sexuelle est à son paroxysme, dans cette vaste chambre à peine éclairée.

Et il me tarde de le goûter…

Mes mains impatientes approchent doucement de sa virilité, caressant au hasard le velouté de ses cuisses, la douceur de ses hanches, allant à la découverte du V dessiné sur sa peau, juste au-dessus du fruit défendu. Blake respire différemment, son torse se gonfle un peu plus rapidement qu’avant, et ça ne fait que commencer. Je frôle son sexe, m’emparant délicatement de sa base, puis remontant vers le ciel. J’imprime de longs et savoureux allers et retours rythmés par ses soupirs et grognements.

– Qui est le tyran, maintenant ? sourit-il, les yeux brillants de désir.

– Tu n’as encore rien vu, playboy, ris-je doucement en approchant ma bouche de son érection.

Bizarrement, il ne sourit plus, ne souffle plus mot. Blake m’observe avec passion, le regard troublé, alors que je le prends en bouche, le titille, l’agace et l’attise, de la pointe de ma langue. Son dos grandit, ses bras se raidissent, ses mains s’accrochent aux accoudoirs… et son regard sur moi n’a jamais été plus ardent. Plus excitant…

Je prends tout mon temps pour me délecter de lui, de sa dureté, de sa douceur, pour le rendre fou – et moi avec. J’accélère le rythme, le ralentis, utilise mes mains, n’y mets que les lèvres, l’engloutis au plus loin, l’embrasse juste là, tout près. Mon quarterback ne trouve rien à y redire, si ce n’est quelques injures soufflées et quelques mots tendres qui me sont destinés.

Et quand sa jouissance est si proche que je vois ses yeux se fermer et que j’imagine son cœur martelant sa poitrine, je le sens plus à ma merci que jamais.

Et je découvre enfin son goût… sucré !

***

Je me réveille dans la même position que dans laquelle je me suis endormie, six heures plus tôt. Mon tablier rouge a fini par rejoindre la moquette molletonnée, c’est peau contre peau que nous avons sombré. Blake non plus n’a pas bougé. Son torse est toujours collé contre mon dos, ses bras m’entourent et son souffle chaud et serein balaie ma nuque. Je m’empêche de bouger pour ne pas troubler cet instant divin, mais sa voix alanguie m’indique qu’il est réveillé.

Quelque chose d’autre chez lui semble prêt à se lever…

– Bonjour, femme fatale…

– Bonjour, playboy, souris-je en sentant ses doigts se faufiler vers le bas.

Alors qu’il progresse vers mon intimité, ses lèvres déposent de tendres baisers le long de mon épaule. Je gémis et écarte instinctivement les cuisses, excitée par ce réveil sensuel. Chef Lennox caresse mon ventre, mes flancs, s’attarde sur la cambrure de mes reins, puis vient se perdre dans les méandres de ma féminité. Dos à sa peau, je m’arque contre lui, m’arrondis pour sentir ses doigts aller et venir en moi, avec toujours plus d’intensité. Son autre main enrobe mon sein, le soupèse, le presse. Je gémis et m’agite sous cette exquise torture.

– Ce que tu m’as fait hier soir était divin… l’entends-je susurrer à mon oreille. Je ne sais pas si je peux le surpasser mais j’ai envie d’essayer…

De sa voix de velours, Blake m’ordonne de ne pas faire le moindre geste et je lui obéis, gagnée par la curiosité – et la gourmandise. Quoi qu’il s’apprête à me faire, quelle que soit sa volonté, je sais une chose : je ne vais pas le regretter. Ses mains me quittent – je me retiens de râler – et reviennent au bout de quelques secondes, pour me plonger dans le noir.

Il me bande les yeux… et mon cœur s’emballe.

– Ne résiste pas, me souffle-t-il en me nouant le foulard derrière la tête. Fais-moi confiance, si tu te laisses aller, toutes tes sensations seront décuplées…

– Oui, chef, gémis-je malgré moi.

Le sex-appeal qu’a cet homme…

J’en ai la chair de poule. Je m’allonge sur le dos et soupire d’extase, d’impatience, tandis que ses lèvres, sa respiration, ses mains, sa peau visitent mon corps, l’explorent, le goûtent, en redessinent les contours pendant une petite éternité. Blake semble partout. Ses caresses sont douces, légères, parfaitement mesurées. Il fait monter mon désir crescendo, me possède sans aller trop vite, trop loin, il m’emmène petit à petit au bord du précipice, sans jamais m’y laisser tomber.

Le pouvoir qu’a cet homme…

Délicatement, sans que je m’y attende, il me retourne sur le ventre et le voyage des sens reprend, côté verso. Blake débute en frôlant mes chevilles, remonte le long de mes cuisses, embrasse, mordille et pétrit mes fesses, surligne ma colonne vertébrale du bout de sa langue et suce le lobe de mon oreille. Je ne suis plus qu’un immense frisson dans l’espace noir qui m’entoure.

L’insolence qu’a cet homme…

– Blake… gémis-je.

– Violette…

– Si tu cherches à me rendre folle, c’est gagné, avoué-je d’une voix affaiblie en sentant tous mes membres trembler.

– Clochette, si tu savais… sourit-il dans mon dos. Ce n’est que le début.

Je grogne et m’agite, lève les mains vers mon visage pour arracher ce foutu bandeau qui m’empêche de regarder mon bourreau droit dans les yeux, mais ce dernier réagit à temps. Il s’empare de mes poignets et les plaque contre le lit, en se positionnant au-dessus de moi.

– Ne résiste pas, je t’ai dit… murmure-t-il doucement.

– Alors prends-moi, le supplié-je presque. J’ai trop envie…

– Il suffisait de demander, chuchote-t-il en me rendant ma liberté.

Je m’appuie sur mes coudes – Blake remonte légèrement mes fesses en soulevant ma taille – et en une percée, son sexe bandé se plante en moi. Enfin. Délicieuses et inavouables sensations. Je soupire d’extase, trempée, frissonnante, soulagée de ne faire plus qu’une avec lui. La boule de feu se propage à nouveau dans mon ventre, m’irradie les reins, les flancs, fait se dresser mes tétons et réveille ma peau. Blake s’accroche à moi, me possède, caresse mon clitoris en même temps, remonte pour effleurer mes seins. Il me dit des mots doux, des mots forts, des mots interdits.

Ensemble, nous sentons le sol trembler sous nos corps imbriqués, jusqu’à sombrer dans un orgasme d’une magnitude insensée. Mon plaisir est tel que, d’un geste incontrôlable, je renverse le vase de marguerites blanches qui trônait sur la table de nuit. Il explose à terre, en un millier de fragments – comme le millier d’étincelles qui me traverse à cet instant.

C’est confirmé : sensations décuplées…

21. Vrai ou faux ?

Violette

Je m’installe dans mon siège moelleux et inclinable, remonte mes genoux contre ma poitrine, la couverture jusqu’à mes épaules, et ferme les yeux. J’entends Avery s’asseoir à côté de moi, Jenny sur la rangée d’à côté. Victor s’affale dans son siège en soufflant comme un bœuf, tandis que Blake et Kimmler, eux, restent à distance, à l’autre bout de la cabine. Les demi-dieux d’un côté, les mortels de l’autre.

– Bye-bye L.A., soupire Jenny, d’une voix étonnamment discrète.

Le pilote nous annonce que le décollage est imminent. Aucune réaction. L’ambiance est morose depuis notre départ de L'Ermitage. Nous ne sommes plus une grande et belle famille, juste une brigade de perdants. Et ma colère ressurgit à nouveau.

On s’était fait la promesse de ne pas trahir notre secret…

Lorsque Blake a pris la liberté de m’embrasser devant la terre entière, au beau milieu de la finale, il m’a volé la mienne. Je n’ai pas réagi à temps. J’ai succombé à ses lèvres douces et envoûtantes avant de reprendre mes esprits, de le gifler et de m’enfuir comme la dernière des idiotes. Ma main chauffait encore quand je me suis enfermée dans cette loge pour me cacher. Sa joue était probablement aussi rouge que le sang qui battait frénétiquement dans mes tempes.

Lui et moi, ça ne regardait que nous. C’était mieux comme ça. Je ne voulais pas que ça se sache, pour un tas de raisons – la première étant qu’être réduite au rôle de « la minette du patron », ce n’est pas franchement glorieux. Je les vois déjà venir avec leurs regards en coin, leurs blagues et insinuations, en cuisine. Les mecs du Lennox Hill ne vont pas me louper. Ce matin, avant d’embarquer, Victor chantonnait « Pour une promotion canapé, appelez Saint-Honoré ! ». J’ai serré les dents, en maudissant l’homme que j’aime. Blake sait pertinemment que je vis pour ma carrière. Il sait à quel point j’ai bataillé, il sait tous les sacrifices que j’ai faits pour en arriver là. Il est le premier à défendre le fait que je mérite ma place, mais il n’a pas hésité à mettre ma réputation en péril pour arriver à ses fins. Humilier une bonne fois pour toutes celle qui l’a blessé. En me blessant moi, à l’arrivée.

Il souhaitait se venger de son ex, c’est chose faite. Ce baiser a enfin dévoilé le vrai visage de Scarlett. Miss Perfection peut dire adieu à son image irréprochable. Ses yeux noirs et assassins, sa bouche déformée par la colère, ses cris bestiaux, ses gestes rageurs, violents : voilà ce que le public retiendra. Bien plus que sa défaite. Blake a visé juste. Son coup d’éclat passe en boucle sur toutes les chaînes. Le scandale est partout sur le Net. Et pour tout ça, je refuse obstinément de lui adresser la parole depuis que c’est arrivé. Entre nous, quelque chose s’est brisé. En moi, quelque chose ne parvient pas à lui pardonner.

Pourtant, la nuit dernière, il a tout essayé. Il est resté derrière ma porte pendant des heures. Je ne lui ai jamais ouvert. Ses dizaines d’appels sont restés sans réponse. Je n’ai pas écouté ses messages. J’avais besoin d’être seule. Juste seule. J’ai cru entendre un « Je t’aime » à travers la cloison, mais je n’en suis pas certaine. Mes larmes me faisaient probablement divaguer.

***

Dans ce jet qui nous ramène à San Francisco, il règne un silence de mort. La team Lennox Hill rentre les mains vides. Pas de trophée, pas de titre mondial. Juste un énorme point d’interrogation sur ce qu’il s’est réellement passé sur cette estrade. Jenny – qui ne la ferme jamais – ne m’a toujours pas dit un mot. Avery – qui ne se laisse jamais perturber – semble atrocement gêné. Victor – qui fait la gueule en permanence – sourit vicieusement. Kimmler, lui, a le regard torve et les traits crispés. Il ne s’est pas encore remis de cette défaite – ni du comportement absurde du chef Lennox.

Roulée en boule dans mon siège, la tête tournée vers le hublot, je tente de me barricader. J’ai beau avoir les yeux clos, je sens tous les regards converger dans ma direction. Mes collègues sont non seulement déçus de rentrer bredouilles, mais aussi totalement perplexes. Ils ne savent plus quoi penser. Et je peux en dire autant pour moi…

Je suis paumée…

– J’ai fait cette déclaration publique ce matin, face aux caméras, annonce soudain Blake en quittant son siège en cuir pour avancer vers nous, dans l’allée centrale.

Je lève un instant la tête, croise son regard attentif puis détourne les yeux pour ne pas pleurer. De sa voix rauque et déterminée, notre big boss continue ses explications :

– Je tiens à m’excuser auprès de chacun d’entre vous pour vous avoir privés de la victoire. Vous la méritiez. Et je tiens plus particulièrement à m’excuser auprès de miss Saint-Honoré pour avoir porté préjudice à son intégrité. Si je l’ai embauchée, si elle fait partie de cette brigade, c’est uniquement pour ses talents de pâtissière. Talents exceptionnels, devrais-je préciser…

Un ange – muni de cornes et d’une fourche – passe. Je n’ose pas bouger d’un centimètre. Ni respirer.

– De toute façon, cette compétition ne s’est pas jouée à la loyale depuis le début, ajoute Blake en passant les mains dans ses cheveux. Ça ne pouvait pas finir autrement.

Je fixe à nouveau le hublot et fais tout mon possible pour retenir mes larmes. Mais c’est peine perdue et lorsqu’une première goutte salée trace un sillon sur ma joue, Avery la fait disparaître en me murmurant à l’oreille :

– Tu n’y es pour rien, Violette. Ne t’inquiète pas, rien n’a changé.

Tout a changé…

– Donc tout ça n’était qu’un coup monté ? grommelle soudain le Killer. Mais dans quel but ?

– Ça me regarde, lâche simplement Blake, sans animosité. Mais c’était une erreur de ma part, j’en ai conscience. Ça ne se reproduira pas.

– Au moins, Scarlett Durham s’est ridiculisée en public. Déjà plus de deux millions de vues sur YouVid et ça ne cesse de grimper ! C’est toujours ça de pris… philosophe Avery.

Pendant un bon quart d’heure, plus personne n’ose briser le silence. À part quelques turbulences, rien ne bouge, jusqu’à ce que la voix sournoise de Victor résonne dans l’habitacle.

– Donc, il n’y a rien entre vous deux ? lâche-t-il en faisant en sorte de nous embarrasser.

– Oui, bonne question, le rejoint Jenny – clairement furieuse contre moi.

Nouveau regard en direction de Blake. Cette fois, ses yeux se détournent avant les miens. D’une voix parfaitement maîtrisée, mon milliardaire répond sans hésiter :

– Rien du tout.

Ses mots froids et calculés me font frissonner. Pas le genre de frissons qui vous réchauffent, vous transportent, vous animent. Non, le genre qui vous écrasent à l’intérieur et broient tout sur leur passage. L’entendre nier notre histoire me fait mal. Il y a quelques minutes, je voulais à tout prix protéger notre secret. C’est précisément ce qu’il vient de faire. Alors pourquoi est-ce que les larmes montent à nouveau ?

Une camisole et une petite pilule verte, s’il vous plaît !

La main de Jenny se pose sur mon épaule et en la regardant, je ne vois que son sourire. Un sourire franc, généreux, qui m’indique qu’elle a été réceptive aux explications de Blake. Que nous sommes à nouveau les meilleures copines du monde.

– Tu comprends, j’ai cru que tu étais vraiment avec lui, murmure-t-elle. Et que tu ne m’avais rien dit. Ça m’a fait mal parce que j’ai imaginé qu’on n’était pas vraiment amies depuis tout ce temps…

– Jenny, tu es mon amie, soufflé-je, la gorge serrée.

C’est juste moi qui n’en suis pas une…

***

Fidèle au poste, Adèle m’attend à la sortie de l’avion, dans une robe à motifs fleuris. Ses yeux de chat se posent un instant sur moi, puis sa main se glisse dans la mienne et m’emmène en direction du parking. Nous dépassons Blake en chemin – le reste de la brigade est à la traîne, loin derrière nous. Elle lui fait signe de ne rien tenter, de ne rien dire et le play-boy acquiesce. Mais alors que nous nous éloignons, sa voix nous parvient, dans un murmure :

– Tu vas me manquer, Clochette… Adèle, prends soin d’elle…

– C’est censé être ton job, rétorque-t-elle tout bas en pressant le pas.

À notre arrivée à la villa, Kai me fait le bisou le plus baveux qui soit et mes joues retrouvent un peu de leur couleur. J’avale avec appétit le risotto aux truffes préparé par ma meilleure amie, puis me rends jusqu’au salon pour allumer le grand écran fixé au mur.

– Tu es sûre que tu es d’attaque ? me demande doucement Adèle en venant s’asseoir à côté de moi.

– Tout le monde parle de ces foutues images. Il serait temps que je les voie, soupiré-je en zappant jusqu’à la chaîne Gastronomie.

– Tu n’as rien à te reprocher, Violette… me dit-elle tout en me caressant la main. Blake a perdu la tête. Et Scarlett est folle à lier.

Ma première supportrice tente de me faire entendre raison, mais ses mots entrent par une oreille et ressortent par l’autre. Je fixe l’écran et tout le reste disparaît. Je revois le grand hall d’exposition, l’estrade, la mangue, le praliné, moi et ma toque de travers… et soudain, Blake qui me chuchote quelque chose avant de m’embrasser. Mon cœur s’accélère à nouveau. Toutes les sensations me reviennent et bizarrement, je trouve ce baiser terriblement beau. Fort. Bouleversant.

– Il t’aime, ça ne fait aucun doute. Ces images ne trompent pas… confirme Adèle, elle aussi scotchée à l’écran. C’est la dixième fois que je vois cette vidéo et j’ai toujours la même impression. N’oublie pas, je suis experte en la matière. Ce n’est pas pour rien qu’on m’appelle Dr Passion !

– Personne ne t’appelle comme ça à part toi. Je pensais que j’allais les détester, ces images… soufflé-je.

– Et finalement, tu comprends qu’il n’a pas fait tout ça seulement pour punir Scarlett, sourit-elle. Il a fait ça par amour.

– C’est trop tôt, Adèle. Ça va tout gâcher !

– Pourquoi ?

– Parce que le secret nous protégeait. Dans notre bulle, personne ne pouvait nous atteindre…

– Tu as vu les muscles de ton mec ? blague Dr Passion. Vous ne craignez rien !

– Il y a mes collègues, aussi. Ma réputation est en jeu, me borné-je.

– Violette ?

– Oui ?

– Tu l’aimes ton play-boy ?

– Oui.

À en crever !

– Alors tu crois vraiment qu’on en a quelque chose à foutre, de ta réputation ? grogne-t-elle en me pinçant la joue.

…

Non.

***

Aussi paradoxal que cela puisse paraître, après une semaine passée à L'Ermitage de Beverly Hills, c’est un immense réconfort de retrouver ma suite du Lennox Hill. J’ai beau habiter dans un palace, j’ai le sentiment d’y être chez moi. D’avoir une place quelque part.

Le niveau cinq, territoire bien gardé de Violette Saint-Honoré.

C’est comme si j’étais devenue accro. Ces images de la finale, je les regarde depuis le début de la soirée. Au ralenti, en accéléré, avec le son, sans le son. Certains commentaires des journalistes me font rire, d’autres m’agacent. Si la spontanéité de Blake semble avoir charmé le grand public, il n’en est pas de même pour Scarlett. Sa crise de nerfs fait jaser – et vole largement la vedette au baiser. Ma gifle, quant à elle, semble avoir beaucoup plu. La question : était-elle méritée ou non ?

Non, on ne doit jamais frapper personne.

Oui, la colère a eu raison de moi.

Je dois en être au centième visionnage quand quelqu’un frappe trois coups à ma porte. Avant d’aller ouvrir, j’appuie sur Mute, m’inspecte dans le miroir et salue le zombie mal fagoté qui me regarde. Je me tapote les joues, me détache les cheveux, tire sur mon tee-shirt qui remonte au-dessus de mon nombril et me rends jusqu’à la porte. Personne dans le visiophone. J’ouvre quand même et baisse la tête en direction de mon paillasson griffé LH. Un grand carton avec mon nom inscrit dessus en lettres d’or. Un carton plein de petits trous. Un carton qui remue. Et qui couine.

C’est quoi ce bordel ?

Je récupère la carte posée sur le paquet et la lis, catastrophée :

[Pour que tu ne sois pas seule… Blake]

J’ouvre le couvercle et me laisse tomber à genoux en découvrant la petite merveille qui se trouve à l’intérieur. Un minuscule bouledogue français fauve – presque roux – avec les petites pattes blanches. Je gazouille et glousse comme une godiche en le prenant dans mes bras. Le petit monstre se débat et me mordille les doigts, les cheveux et tout ce qui passe. Panier, croquettes, gamelles, jouets, brosses, shampoings : chef Lennox a dévalisé une animalerie. Il n’a rien oublié pour faire de moi l’esclave de ce chiot.

Le petit trublion tente de croquer mon nez. Je lui embrasse la truffe. Il ressemble à Vanille, le chien de mon enfance. J’avais déjà un goût prononcé pour tout ce qui était sucré, à l’époque. Et pour ces bestioles à tête de Gremlin. Blake l’a probablement vu en photo dans ma chambre. N’importe qui de raisonnable n’aurait pas osé. Un chien, ce n’est ni une peluche, ni un joujou. Mais M. play-boy n’a peur de rien. M. play-boy est milliardaire. M. play-boy peut vous compliquer la vie, encore et encore, il n’en a rien à faire.

C’est ce qu’on va voir…

J’ai à peine le temps de me changer pour avoir l’air présentable que l’adorable boule de poils a déjà repeint en partie le carrelage de ma salle de bains. Juste de quoi me convaincre davantage qu’il doit retourner fissa à son envoyeur. Il a beau être irrésistiblement potelé et plissé, je ne peux pas le garder. Impossible.

Yuzu ? Donut ? Pâte à tarte ? C’est quoi ton petit nom ?

Stop ! Interdiction de s’attacher !

Je frappe trois coups à la porte de Blake et j’attends. Ses yeux limpides se posent sur moi, curieux, puis sur le chiot. Mon play-boy en pantalon en lin et polo rayé m’invite à entrer. Je refuse et reste sur le palier. Je tente de me concentrer sur ma mission – lui rendre son cadeau fabuleux mais empoisonné – mais lorsqu’il passe les mains dans sa nuque, ses biceps me déconcentrent pendant dix bonnes secondes. Son foutu sourire en coin apparaît. Je me racle la gorge et lui balance :

– Tu t’es cogné la tête, vrai ou faux ?

– Quoi ? rigole-t-il.

– Tu viens vraiment de m’offrir un chien, vrai ou faux ?

– Vrai, sourit-il toujours, en croisant les bras sur son torse.

– Tu penses te racheter comme ça, vrai ou faux ?

– Violette…

– Vrai ou faux ? !

– Faux, murmure-t-il.

– Tu veux faire croire ça à qui ?

– Il n’y a que toi et moi ici, à ce que je sache…

– Blake, ton cadeau, je n’en veux pas, fais-je en lui refourguant la bestiole dans les bras. Pas comme ça…

– Comment, alors ?

– Je ne sais pas. En attendant, ça ne te fera pas de mal de t’occuper de quelqu’un d’autre que de toi-même, jubilé-je en caressant la tête du bouledogue.

– Je m’occupe de toi quand tu veux, Clochette… grogne le play-boy en fixant intensément mes lèvres.

– C’est un baiser que tu veux ? Tu vas devoir te contenter de celui qui passe en boucle à la télé… ris-je perfidement. C’est mieux que rien, non ?

– Tu as de la chance qu’on soit en présence d’un mineur… chuchote Blake de sa voix grave, en faisant un pas vers moi.

– Tu as de la chance que je ne te gifle pas à nouveau, l’imité-je sans me laisser impressionner, mais sans en penser un mot.

Entre nous, la tension est à son comble. Dans ce couloir subtilement éclairé, sa carrure me paraît immense mais ses traits me semblent plus fins, plus délicats qu’à l’accoutumée. Et j’ai rarement eu autant envie de l’embrasser.

– Violette, j’ai besoin que tu comprennes… commence-t-il.

– Tu as trahi notre secret, vrai ou faux ? soufflé-je à un centimètre de ses lèvres.

– J’ai…

– Vrai ou faux ? répété-je doucement en me retenant de plonger vers sa bouche.

– Vrai, soupire-t-il en fermant les yeux, la mâchoire serrée.

Je recule d’un pas. Puis de deux. Ses iris bleus me fixent à nouveau, tentant de me retenir. Mais c’est trop tard. J’ai eu ma réponse et avec elle, la confirmation que cet homme a une emprise infinie sur moi.

– Amuse-toi bien avec ton nouveau coloc’, Lennox, souris-je en m’éloignant.

– Tu vois, tu l’aimes déjà notre Gremlin ! me rétorque Blake alors que j’appelle l’ascenseur.

– Impossible de faire autrement, réponds-je en les regardant tous les deux.

Je grimpe dans la cage métallique. Mon play-boy me suit sans cesse du regard. Au moment où les portes se referment, je lui glisse une dernière information, de ma voix la plus peste :

– Au fait, je l’ai baptisé Chef !

Assis Chef ! Couché Chef ! Pas bougé Chef !

22. Fiasco

Blake

Ce Gremlin aux oreilles paraboliques, c’est sûrement la pire idée que j’ai eue. En l’espace de quelques jours, il a déjà foutu un bazar pas possible dans ma vie. Violette n’en a pas voulu mais a tout de même pris le soin de lui trouver un nom qui fasse allusion à moi. Résultat : il mange dans mon assiette, mâchouille mon mobilier, customise mes pompes et dort dans mon lit.

Atrocement vide, depuis que j’ai perdu Clochette…

Perdu ? Pas tout à fait. Si je n’ai pas eu la chance de goûter à ses lèvres depuis le fiasco de la grande finale, l’attirance est toujours là. Toujours aussi évidente et réciproque. Ma fée s’amuse à me faire marcher. Et je cours. Après tout, c’est le jeu. J’ai merdé, à moi de me racheter.

– Et apparemment, tu ne comptes pas m’aider… grogné-je en voyant Chef s’en prendre aux pieds de ma table basse en chêne fumé.

Je me lève, ramasse le chiot qui s’attaque à mes doigts et le dépose dans son parc clos. Je me fais couler un café – noir et serré – et allume l’écran plat de la cuisine. Sur la chaîne Gastronomie, un débat fait rage. « La vie privée des grands cuisiniers nuit-elle à leur carrière ? » Évidemment, il est question de moi. De Scarlett. Et de Clochette. Soudaine envie de m’encastrer la tête dans le mur.

Il serait temps qu’ils passent à autre chose. Qu’ils arrêtent de me harceler pour que je vienne m’expliquer sur leurs plateaux de télévision. Sauf que dans ce milieu, les scandales sont rares et la moindre vague peut se transformer en tsunami. J’ai agi comme un demeuré face aux caméras, sans réfléchir aux répercussions de mon geste et je suis en train de le payer. Moi qui ai l’habitude de fuir les médias, je suis obligé d’admettre que je suis cuit. Lentement et à basse température. Le genre de torture douce mais perpétuelle. Les images passent et repassent sur tous les écrans, sans que je puisse faire quoi que ce soit. J’ai mis toute mon équipe d’avocats et de juristes sur le coup. En vain. Et encore, je dois dire que les réactions du public et de mes pairs ont été plutôt clémentes à mon égard. Scarlett, elle, se fait littéralement massacrer en direct.

– Chef Lennox est un homme perfectible. Comme nous tous, il a eu un moment de faiblesse… me défend une première invitée, jolie latina aux yeux sombres.

– Il a surtout eu une montée de testostérone, oui ! rigole une deuxième, plus âgée, en s’éventant. Vous avez vu ce baiser ? !

– Oui, je le visionne chaque soir avant de me coucher… plaisante un jeune chef – croisé lors du concours.

– Scarlett Durham, c’est une autre histoire, relance la latina.

– Si j’étais Lennox, je rajouterais un verrou sur ma porte !

– Il vit dans une forteresse. Ça va aller. Mais elle, c’est une camisole qu’il lui faut. Chanel, de préférence, ironise le chef.

Le débat bifurque sur la fameuse gifle. Les intervenants tentent de comprendre ce qui a motivé « la mystérieuse blonde » à me gifler de la sorte.

– Ils ne sont pas ensemble. Chef Lennox l’a précisé à demi-mot dans sa déclaration, affirme l’homme aux grosses lunettes.

– Alors pourquoi ce baiser ? Surtout face aux caméras ? s’étonne le présentateur.

– Un mystère… Une déclaration d’amour qui a mal tourné ? Une mise en scène pour pimenter cette finale ? Pour déstabiliser les adversaires ?

– En tout cas, si c’est comme ça que Lennox motive ses troupes, je postule illico ! s’écrie la latina.

– Attends ton tour ! lui rétorque son aînée.

– Bon, je crois qu’on s’accorde pour le mot de la fin : dans ce milieu, on est tous un peu toqué ! se marre le présentateur avant de clore le sujet.

J’éteins l’écran et avale mon petit noir d’un trait. De l’autre côté du comptoir, Chef a réussi à se faire la malle et tente de dévaliser mon bar.

Ok. Lui trouver une nounou. Immédiatement.

***

– Tu sais que Carol n’a que ça à la bouche, se marre mon enfoiré de cousin. « Tu as vu la vidéo, Damon ? », « Tu sais ce qui lui est passé par la tête, Damon ? », « Mon pauvre fils, il est devenu fou ! ».

– C’est justement ma chère maman qui m’a foutu dans ce pétrin, grommelé-je en me remémorant le SMS de Scarlett.

[On allait se marier ! Ça ne te fait rien ? Carol n’est pas de cet avis… S.]

– Tu sais très bien que ton ex est prête à tout pour te pourrir la vie, réfute le tatoué. Ta mère n’y est pour rien, c’est une victime collatérale. Parle-lui, explique-lui ce qu’il s’est passé.

– Plus tard. Pour le moment, j’ai déjà ça à gérer.

« Ça », c’est la bestiole poilue qui tente à tout prix de lécher la tronche de Kai – malgré les cris du marmot. J’ignore si mon neveu piaille de joie ou de peur, mais on ne s’entend plus à dix kilomètres à la ronde.

– Chef, ici ! lâché-je d’une grosse voix. Arrête ! Stop !

Le bouledogue nain tourne la tête vers moi, circonspect. Je le siffle à nouveau – espérant qu’il m’obéisse pour la première fois – mais Bernadette débarque et mon autorité ne fait plus le poids face au saint-bernard qui bat de la queue. Le Gremlin fait des sauts de cabri et détale derrière le monstre en direction de la piscine, m’obligeant à le courser pour lui éviter la noyade. Cette fois, je perçois clairement les rires de Kai, tandis que je récupère le chiot en train de se rouler dans une flaque d’eau.

Ravi que l’un d’entre nous trouve cette situation amusante.

Putain de geste romantique… Offrir un clébard à une blonde en colère… Plus jamais !

Justement, la blonde en colère vient de faire son entrée et me fixe d’un air espiègle depuis la terrasse. Sa combinaison jaune pâle se marie parfaitement au hâle de sa peau. Ses tâches de rousseur dues au soleil, son nez taquin, ses yeux joueurs, sa bouche gourmande, sa peau nue et ses soupirs, tout me manque.

– Tu devrais songer à te reconvertir dans l’élevage canin. Tu as l’air doué… blague Violette en acceptant le cocktail que lui tend Adèle.

– J’y songeais, justement, souris-je. Mais j’aurais besoin d’une assistante. Partante ?

– Moi, travailler pour toi, Lennox ? Jamais de la vie, marmonne-t-elle avant d’aller embrasser Kai.

La tête de Chef écrasée sur mon épaule – la boule hystérique à tendance narcoleptique vient de s’endormir –, je remonte pour rejoindre tout ce beau monde sur la terrasse. Je pique une brochette tomate verte et mozzarella en m’asseyant à ma place et l’enfourne avec appétit.

– Toujours aussi galant, à ce que je vois, s’assied à son tour Clochette, en face de moi. Se servir avant tout le monde, classe…

– Impossible de gagner avec toi, rétorqué-je. Mes baisers enflammés en public, tu n’en veux pas. Mes cadeaux non plus. Tu veux quoi, ma fée grincheuse ?

– Que tu m’appelles par mon prénom, déjà…

– Si je me souviens bien, tu m’as demandé de t’appeler autrement, une fois… souris-je en coin. Femme quoi déjà ? Fa…

Femme fatale…

– Ce qui va être « fatal », c’est ce pique dans ton œil ! murmure-t-elle en fixant les brochettes.

– Deux gosses, se marre Adèle.

– Pire ! Deux emmerdeurs, la corrige Damon en la regardant amoureusement et en pianotant sur sa cuisse.

Ça va, on sait que tu l’aimes !

– Je peux ? se penche Violette vers moi en tendant les mains.

– M’embrasser pour te faire pardonner ? Oui… la provoqué-je.

– Je n’ai rien à me faire pardonner, grogne-t-elle. Et c’est Chef que je veux papouiller, figure-toi.

– Il faudrait savoir. Je croyais que tu n’en voulais pas de mon coloc, fais-je en me reculant dans mon siège pour l’empêcher de l’atteindre.

– Blake… insiste-t-elle, tout bas.

Parce que ses yeux noisette me touchent, parce que sa voix douce m’incite à stopper ce petit jeu, je cède et lui tends le chien qui se réveille à peine et se love immédiatement dans le creux de son bras.

Veinard.

– Salut Chef, chuchote-t-elle en le berçant presque.

Plus la soirée avance et plus notre osmose revient. Damon et Adèle roucoulent et s’embrassent sans arrêt mais je le remarque à peine, trop occupé à reconquérir la femme que j’aime. Nos discussions sont légères, enlevées, je la fais rire à de nombreuses reprises – douce musique à mes oreilles. À la fin du dîner, Violette cale ses petits pieds entre les miens et me cajole du regard. Je lui souris malicieusement, des idées plein la tête. Mais Chef décide de se réveiller à cet instant et de sauter sur la table pour tout envoyer valser.

Demain, au menu, il y a aura du rôti de bouledogue.

– À deux, on devrait peut-être y arriver… soupiré-je en récupérant le chiot avant qu’il ne s’attaque aux bougies.

– C’est à moi que tu t’adresses ? rit doucement Violette.

– Qui d’autre ?

Elle hausse les épaules. Je hausse les sourcils.

– Cette boule de poils était pour toi.

– Je sais, murmure-t-elle. Et je l’adore. Mais je ne sais pas comment le prendre, ce cadeau. Ce qu’il signifie.

– Rien du tout. Je voulais juste te faire plaisir.

– Ce n’était vraiment pas une manière de te racheter ?

– J’ai fait beaucoup d’erreurs dans ma vie, Clochette. Je les ai toujours assumées, sans offrir de créature vivante à personne.

Violette glousse tout bas, puis récupère le monstre.

– Ok pour une garde partagée, alors, accepte-t-elle enfin.

– Ce chien n’est pas une porte de sortie, c’est une porte d’entrée, analyse Damon en me tapant dans la main.

– Traduction ? rigolent les filles.

– Blake n’essaie pas de se défiler. Ce cadeau, c’est une preuve d’engagement.

– Merci Dee, pour cette psychanalyse à la minute, ironisé-je en couvrant sa bouche pour le faire taire.

Pourtant, mon cousin n’a pas tort. Violette vient de le réaliser. Ses billes noisette me regardent différemment. Et son sourire timide mais bien présent m’indique que cette idée lui plaît.

Merci Chef !

***

Dans la berline qui nous ramenait au Lennox Hill, elle a glissé sa main dans la mienne et ne l'a plus retirée jusqu’à l’arrivée. Je n’ai pas insisté pour passer la nuit avec elle – même si j’en crevais d’envie. Quand Violette m’a dit qu’elle voulait y aller en douceur et ne rien précipiter pour ne pas éveiller les soupçons, je me suis contenté de la plaquer contre le mur, de l’embrasser passionnément et de la laisser là, les joues rosies et les jambes tremblantes.

Elle ne voulait plus que je m’en aille. Je suis parti quand même. Pour que la prochaine fois, elle me retienne. J’ai regagné mon penthouse l’esprit léger – et les bras vides : Chef passera la nuit dans le lit de Clochette plutôt que dans le mien.

Veinard bis.

La lumière bleue clignote sur mon téléphone fixe – nouveau téléphone, nouvelle couleur. L’écran m’indique que j’ai quatre messages à écouter. J’appuie sur Play en me débarrassant de ma veste de cuir. La voix de Carol me fait sourire :

– Blake, mon garçon, rappelle ta vieille mère avant qu’elle n’envoie les secours à ta porte. Damon m’a dit que tu allais bien, mais je veux confirmation ! Et tiens-toi éloigné de Scarlett ! Je t’aime ! Et ton père aussi !

Il est trop tard pour que je fasse son numéro, mais je prends note de l’appeler à mon réveil – sans faute. J’efface le message et passe au suivant. Mon sourire s’efface lorsque je reconnais… Scarlett.

– Blake, si notre histoire a réellement compté pour toi, réponds-moi ! sanglote-t-elle à l’autre bout du fil. J’ai fait une erreur, je t’ai blessé mais je suis prête à tout pour que tu me donnes une seconde chance. Nous deux… C’était vrai, non ? Blake, souviens-toi…

Non.

Je fais en sorte de tout oublier, justement.

Mais tu t’évertues à m’en empêcher.

Je mets fin à cette séance de jérémiades et efface le message. Pareil pour les suivants : ils proviennent de la même folle furieuse. Précisément celle que j’essaie de rayer de ma vie. Après une courte douche et un coup d’œil aux dernières news, je me couche en passant en revue le programme de demain. Il va falloir que ça file droit en cuisine, vu la visite que nous attendons d’une semaine à l’autre. Celle de John Fitz, l’illustre critique culinaire aux dents acérées. L’homme maigrichon et odieux qui fait trembler tous les chefs étoilés.

Un bip m’arrache à mes pensées. Je saisis mon téléphone portable qui se trouve sur la table de nuit et débloque l’écran pour découvrir un MMS de Violette. Une photo d’elle et de Chef, bien au chaud sous la couette. Ma fée a les cheveux en bataille, elle porte une petite nuisette rouge ardent et m’envoie un baiser à distance. Même en photo, cette bouche me rend fou.

Juste ce qu’il fallait pour m’empêcher de fermer l’œil…

***

– Inutile de vous préciser que John Fitz ne nous fera aucun cadeau, affirmé-je à la ronde, depuis le passe. Il n’annoncera pas sa venue, comme à chaque fois, mais ça ne devrait pas tarder. Restons vigilants. Je veux de l’excellence, rien d’autre.

– Oui, chef ! me répondent mes gars, plus déterminés que jamais.

– Idem côté pâtisserie. Fitz ne laissera rien passer, rappelé-je en direction de la brigade de Lance.

– Tout est sous contrôle, m’assure Kimmler – en faisant la gueule.

Il n’a toujours pas digéré que je les prive du trophée. C’est tout à fait légitime. Et il a beau être plus irritable que jamais, j’apprécie le fait que mon vieil ami n’ait pas cherché à creuser. Je n’ai pas eu à me justifier auprès de lui après cet épisode. Il s’est contenté de mon explication et a remonté ses manches. Pour séduire les papilles exigeantes du critique gastronomique, Lance a chargé Violette et Victor de créer deux nouveaux desserts. Des pièces estivales, gourmandes mais légères, pour sublimer ce mois d’août. Et que nous sommes sur le point de tester.

– Blake, ils nous attendent au laboratoire, me fait signe le chef pâtissier en prenant le chemin de la pièce isolée.

Je laisse Lamar se charger des préparations et suis Lance en empruntant le couloir. Je passe devant la chambre froide – repense à ma fée bleue et frigorifiée – et la retrouve en chair et en os, aux côtés de son ennemi juré. Devant eux, les somptueux desserts à l’assiette qu’ils sont sur le point de nous présenter.

– Voilà mon fondant au chocolat blanc, insert au sésame noir et mousse au thé vert… se lance Victor.

– Honneur aux dames, non ? le coupe Kimmler.

– Non, laisse, fais-je en ne voulant pas avoir l’air de favoriser Violette.

Elle me sourit discrètement. Elle a saisi. Je goûte la création de Lamotte, pose quelques questions sur les dosages, la cuisson, les temps d’exécution. Puis je passe à l’assiette de Clochette, en évitant de laisser s’aventurer mes yeux trop loin. Ces foutues billes noisette…

– Dôme glacé au yaourt, confit de citron et écume d’hibiscus, annonce la blonde d’une voix assurée.

Lance et moi dégustons à nouveau, avant d’interroger la pâtissière. Elle répond du tac au tac à toutes nos questions, sans se laisser démonter. Finalement, l’heure de la sentence a sonné et c’est Kimmler qui démarre :

– Victor, l’idée est bonne mais il y a un problème de proportions. L’amertume est trop prononcée et la base est trop dense. À retravailler.

– Ce dessert manque de volupté en bouche, acquiescé-je avant de me tourner vers Violette. Saint-Honoré, pour le dôme et le confit, je ne changerais rien. C’est remarquable. Par contre, je testerais une écume verveine-citronnelle plutôt qu’hibiscus.

– Entendu, chef, réagit-elle sans attendre.

– Lequel des deux desserts est retenu ? marmonne Lamotte en ne parvenant pas à cacher sa frustration.

– Les deux, tranche Lance. Mais il y a du boulot…

Je fixe la prochaine dégustation au lendemain et quitte la pièce juste après mon collègue – qui avance à toute vitesse, probablement pour me distancer. Depuis le couloir, j’entends la voix acerbe de Victor qui agresse ma fée :

– Avoue Cosette ! Tu t’es aussi tapé Kimmler !

Souffler. Marcher tout droit. Ne pas faire demi-tour.

Je vais le massacrer ! ! !

Quoique, Violette s’en chargera sûrement avant moi.

Sourire fier.

***

Tamara Machin-Chose ne travaille pour moi que depuis une semaine, mais je ne peux déjà plus me passer d’elle. La dog-sitter qui m’a été envoyée par la réception s’occupe de Chef la journée – et certaines nuits, je dois bien l’avouer. J’ai une vie, une fée à reconquérir et ce chien ne supporte pas d’être seul plus de dix minutes. Mes sols, portes, plinthes, meubles et chaussures peuvent en attester.

Mis à part ses goûts vestimentaires douteux, je n’ai rien à reprocher à la jeune femme. À chaque fin de journée, elle me rend la bestiole vivante, propre, nourrie et claquée. C’est encore le cas aujourd’hui, alors que je regagne mes appartements après un service chaotique. J’étais persuadé que John Fitz débarquerait, j’avais tort : toujours pas de maigrichon en vue.

Et mon stress qui monte…

On frappe à la porte, je m’y rends en signalant à Tamara qu’elle a terminé sa journée – et que sa manucure peut attendre qu’elle soit chez elle. J’entrouvre la porte. Violette colle sa bouche contre la mienne en gloussant. Mon Dieu que c’est bon.

– Je pensais qu’on pourrait être une famille recomposée, ce soir, me sourit-elle adorablement en se faufilant pour entrer. Chef est en train de détruire quelle pièce ?

– Il est dans son parc mais… n’ai-je pas le temps de finir avant que la dog-sitter ne nous interrompe.

– Bonne soirée M. Lennox. À demain ! Et merci pour le pourboire ! file-t-elle, les doigts bien écartés – vernis oblige.

Violette la regarde d’un sale œil, puis referme rapidement la porte derrière elle en prenant soin de la faire claquer.

– Tu as organisé le concours du short le plus court et du décolleté le plus plongeant ? grogne-t-elle.

– Tamara est une dog-sitter remarquable ! ris-je doucement en m’approchant de ma fée jalouse. Mais si tu veux défiler en short, je…

– Donc ça serait trop te demander que tu t’occupes de quelqu’un d’autre que de toi-même ? soupire-t-elle.

– Violette, ne commence pas.

– Non, je termine, siffle-t-elle en filant en direction du salon. Chef ! Chef !

Elle ramasse le chiot qui vient de se jeter sur ses sandales à talons pour les grignoter et fait déjà demi-tour pour retrouver la sortie.

– Ce soir, pas de Chef, pas d’emmerdeuse ! se force-t-elle à sourire. Vous êtes libre « M. Lennox », imite-t-elle Tamara d’une voix de bimbo écervelée.

Ce cadeau, cette bestiole, cette garde partagée… Un putain de fiasco !

Avant de la laisser filer dans le couloir, je l’attrape par la taille et la retourne vers moi. Elle se débat légèrement – en riant malgré elle –, je pose mes lèvres sur les siennes et l’embrasse en glissant mes mains dans ses cheveux. Violette ne se rebelle pas. Au contraire, sa langue s’enroule autour de la mienne et des gémissements ne tardent pas à lui échapper. Il doit faire mille degrés dans cette entrée. Notre baiser s’approfondit encore, réveillant mes pires instincts, quand ses dents s’enfoncent brusquement dans ma lèvre inférieure et m’arrachent un cri. Je me recule, le souffle coupé. Violette sourit fièrement. Elle dépose le chiot sur le sol, puis se redresse.

– Délicieuse volupté en bouche… susurre-t-elle en me poussant contre la commode, pour m’embrasser à nouveau.

23. Le vœu

Violette

La jalousie est un sentiment inutile, qui éloigne les amoureux plutôt qu'il ne les rapproche. Se le dire est une chose, le vivre en est une autre. Avant Blake, je n’avais jamais ressenti ça.

Avec lui, c’est différent. Tout est différent.

Ça m’a pris quelques jours – et une succession de nuits enflammées – mais j’ai fini par accepter la présence de Tamara. Miss Shorty vient maintenant chez moi un jour sur deux pour surveiller la bête pendant que j’œuvre aux fourneaux. Et je dois avouer que sous ses créoles gigantesques et ses tenues minimalistes se cache en fait un personnage qui gagne à être connu. Toujours le sourire, toujours le mot qui fait plaisir. Et un fiancé dont elle me rabâche les oreilles matin et soir !

En cuisine, je n’ai plus la sensation d’être une cible facile. À part Victor, plus personne ne remet en doute ma « légitimité ». Si certains de mes collègues ont encore des doutes sur ma relation avec chef Lennox, ils ne perdent plus leur temps à ragoter entre les services. Jenny et Avery ont la gentillesse de faire comme si rien ne s’était passé. L’affaire est classée. L’équipe juridique de Blake a réussi à interdire la diffusion des images à la télévision et sur le Web. Ce baiser et cette gifle seront bientôt oubliés. Le soufflé est enfin retombé.

Mais mes sentiments pour lui ne cessent de grandir…

***

– Je vais le faire empailler ! Qu’on me trouve un taxidermiste ! m’écrié-je au beau milieu de la plage d’Ocean Beach.

Adèle éclate de rire. Kai me regarde avec des yeux ronds, comme si j’étais folle. Chef vient à l’instant de détruire le château de sable que je m’étais appliquée à construire avec le bambin et apparemment, ça ne dérange personne, sauf moi. Le petit bonhomme est déjà parti à la recherche de Bernadette, qui chasse les vagues depuis une bonne heure.

– Je ne sais pas comment tu fais, soupiré-je en direction de ma meilleure amie, allongée sur la serviette d’à côté. Un enfant et un chien. Tu mérites une médaille de la taille de ton saint-bernard…

– Non, juste un jour de repos par-ci par-là, sourit-elle en surveillant son fils. Le secret, c’est de trouver l’équilibre entre le boulot et la vie de famille. Tu y arriveras, tu verras…

– Non, je n’aurai pas d’enfant.

Ma meilleure amie me fixe sans ajouter un mot. Je détourne le regard et le plonge dans l’océan. C’est la vérité. Ma carrière passera toujours avant le reste et ce serait égoïste de mettre au monde un enfant pour le délaisser. Et puis la trahison de Alice et Quentin n’a pas aidé. La famille, ce n’est plus vraiment pour moi.

Enfin, je crois…

– Et si Blake voulait être papa ? murmure-t-elle en me sortant de ma bulle.

– Tu plaisantes ? Il est encore plus carriériste que moi ! Et il n’est pas capable de s’occuper du Gremlin, alors je n’ose même pas l’imaginer avec un gosse !

– Les gens peuvent nous surprendre, parfois… hausse-t-elle les épaules. Vous verrez bien.

– Adèle, Blake et moi, on ne sera jamais ce genre de couple, crois-moi, souris-je en voyant Kai revenir, du sable plein la frimousse.

Sauf qu’avec lui, j’en aurais presque envie…

– Chef ! Chef ! me levé-je précipitamment en voyant le chiot grimper sur un rocher escarpé. Viens ici !

J’accours jusqu’à lui dans mon Bikini orange et gris, mais j’arrive deux secondes trop tard. La boule de poils vient de tomber sous mes yeux, en couinant d’une voix stridente. La chute a été violente. Mon cœur bat à mille à l’heure. Je le récupère en catastrophe et réalise qu’il s’est blessé : l’une de ses pattes semble cassée. Et forcément, au lieu de réagir comme une personne responsable et sensée, je panique ! Je fonds en larmes sous les yeux de quelques vacanciers, jusqu’à ce qu’Adèle me rejoigne – son fils dans les bras et son chien à ses trousses – et prenne les choses en main, fermement et efficacement. Exactement ce dont j’avais besoin.

– Il y a une clinique vétérinaire pas loin. Ça va aller, tu n’y es pour rien ! me répète-t-elle alors que je tiens le chiot tremblant tout contre moi.

Trois minutes plus tard, nous sautons dans son SUV et filons en direction de la clinique. Sur le chemin, je tente de me reprendre, mais la vue de Chef tout recroquevillé et amorphe me fait mal au cœur. Je n’ai pas bien veillé sur lui. Pas comme j’aurais dû.

Blake va m’en vouloir… Il ne l’admettra jamais, mais il est fou de son chien.

Tout se passe très vite. On me retire le chiot des bras, on l’emmène en salle de radio et lorsqu’on revient, c’est pour m’annoncer qu’il faut l’opérer. Je suis sonnée, me sens groggy, alors je signe tous les papiers qu’on me tend et je m’assieds sagement en attendant qu’on me donne des nouvelles. À côté de moi, Adèle passe son temps sur son téléphone, mais s’arrange en même temps pour me caresser le bras. Susan, la nourrice, est venue chercher Kai et Bernadette quelques minutes plus tôt. Ne reste que le silence dans cette grande pièce aseptisée.

Et puis la porte battante s’ouvre et je n’ai pas besoin de lever la tête pour savoir que c’est lui. Dans son costard noir ouvert, sa cravate fine légèrement défaite, le souffle rapide et les yeux perçants, Blake ressemble au plus sexy des superhéros. Il s’assied précipitamment à côté de moi et pose ses lèvres dans mon cou.

– Je suis là, tout va bien… murmure-t-il alors que je me retiens de pleurer.

Il sent terriblement bon et sa peau chaude et douce me fait un bien fou. Nous restons lovés l’un contre l’autre, dans cette exacte position, pendant une petite éternité. Lorsque je me redresse enfin pour regarder autour de moi, Adèle n’est plus là. Ma meilleure amie a parfaitement rempli sa mission.

– Je… J’aurais dû… balbutié-je en regardant à nouveau mon géant aux yeux limpides.

– Chut, ne repense pas à ça. Adèle m’a tout raconté. Les accidents arrivent, c’est la vie, me sourit-il tendrement. Il va être comme neuf, notre petit Chef !

Je l’embrasse tout doucement au coin des lèvres, émue par sa bienveillance, sa compréhension. Cet homme est l’opposé de tout ce que j’imaginais. Sous son épaisse carapace et ses allures de play-boy arrogant, Blake Lennox est un homme tendre, généreux, attentionné. Et je ne suis pas sûre de le mériter.

Tout ce que je sais, c’est que je pourrais aimer quelqu’un comme lui toute ma vie…

L’opération s’est bien passée. Chef est tiré d’affaire mais il va passer les prochaines vingt-quatre heures sous surveillance, à la clinique. C’est le cœur lourd que je le laisse derrière moi, malgré les mots rassurants de mon milliardaire :

– Demain à cette heure-là, il sera à nouveau avec nous, Clochette. Et d’ici là, quelqu’un va veiller en permanence sur lui. J’ai fait en sorte qu’il ne soit jamais seul.

Je prends la main qu’il me tend et quitte les lieux en ayant une dernière pensée pour mon Gremlin aux chaussettes blanches.

– Après ça, plus question de le lâcher où que ce soit ! Ce chien restera à moins d’un mètre de moi, en permanence, marmonné-je en grimpant dans la voiture.

– Je connais une super dog-sitter si tu…

– Salopard… grogné-je en lui couvrant la bouche de ma main.

Pour la première fois depuis l’incident, je ris. Je me laisse aller contre son épaule alors que le moteur puissant démarre et nous emmène tout droit vers le Lennox Hill. Je n’ai plus peur, j’ai mon superhéros à mes côtés. Qu’est-ce qu’il pourrait bien m’arriver ?

Être heureuse, tout simplement.

***

Je suis en petite tenue, en train d’admirer la vue depuis la terrasse panoramique quand Blake me rejoint, une bouteille de saint-émilion grand cru à la main. Lui est torse nu, en jean brut et les pieds à l’air. C’est comme ça que je le préfère.

Ou intégralement nu, contre moi, comme c’était le cas il y a quelques minutes…

– Tu dois mourir de faim, murmure-t-il en passant derrière moi pour m’embrasser dans le cou.

– Rien avalé depuis ce matin mais je me sens bien, dis-je en me laissant aller contre lui. Je ne dirais pas non à un verre de vin.

– Pas tant que tu n’auras rien mangé. Patience, les bruschettas réchauffent au four.

– Comment est-ce qu’on pourrait passer le temps en attendant ? fais-je d’une voix aguicheuse en lui mordant le lobe de l’oreille.

Ses mains se posent sur mes hanches et me forcent à reculer de quelques centimètres. Blake penche la tête en avant et cale son front contre le mien. Je me perds dans son regard.

– Violette Saint-Honoré, tu es trop parfaite pour être vraie, susurre-t-il entre mes lèvres, avant de m’embrasser.

Les bruschettas n’ont pas brûlé, mais c’était moins une. Assise à table à ses côtés, avec la ville de San Francisco illuminée pour décor, je me régale des mets raffinés que me sert mon amant. Je reconnais les effluves subtils de l’huile de truffe, savoure la fraîcheur des tomates, le croquant des pignons de pin, la douceur du jambon, la puissance des olives confites. Je dévore sous ses yeux brillants. Il sourit victorieusement en découvrant mon appétit d’ogre.

– Fais un vœu, Clochette, dit-il en promenant ses yeux clairs sur mon visage.

– Pourquoi ? souris-je en reposant mon verre.

– Fais un vœu, ne réfléchis pas, rit-il doucement. Tu poses toujours trop de questions.

Je ferme les yeux un instant, me concentre et en quelques secondes, le vœu vient à moi, naturellement. « Que lui et moi, ça ne s’arrête pas. Jamais. » Avant que je ne rouvre les yeux, Blake s’avance légèrement et souffle sur ma joue. Ce geste est d’une telle douceur que mon cœur se met à palpiter.

– Exaucé… murmure-t-il tendrement.

– Un cil ?

– Oui, un cil de fée, précise mon quarterback de sa voix rauque.

– Tu ne me demandes pas quel est mon souhait ?

– Non, c’est ton jardin secret.

– Et si j’ai envie que tu y entres, dans mon jardin secret ? fais-je d’une toute petite voix, en liant nos regards.

Blake m’observe en silence pendant d’interminables secondes. Ses yeux sont légèrement plissés, son visage est tendu, je devine que ça cogite là-haut. Je ne l’ai jamais trouvé aussi beau.

– Violette, qu’est-ce que tu attends de moi ? De nous ? me demande-t-il finalement.

Cette voix rauque… Obsédante…

– Ce que tu es prêt à me donner, soufflé-je en réponse.

– Trop facile, sourit-il. Dis-moi ce que tu veux.

– Je veux tout.

– Encore une fois, trop facile, grogne-t-il doucement. J’ai besoin que tu me dises ce que tu attends de moi.

– Je veux que ça marche. Que ça dure. Et que rien ne change, lâché-je sans réfléchir.

– Tu ne veux pas plus ? insiste-t-il.

– On a tout, non ?

– Pas tout à fait, sourit mon amant. Le secret nous empêche d’être libres. Je ne suis pas Quentin, tu sais, je ne vais pas…

– Je sais, le coupé-je. Et je ne suis pas Scarlett. Je n’ai pas besoin de parader à ton bras et de faire la une des magazines pour me sentir exister. Ce qu’on a, dans notre bulle, ça me va. Je veux juste toi…

Blake soupire lentement et n’insiste pas. Je me sens un peu coupable de lui imposer ce secret à tout prix, mais je ne sais pas comment faire autrement. Ma carrière est en jeu. La sienne, également.

Pour bien s’aimer, aimons-nous cachés…

Et si tu savais comme je t’aime, Blake Lennox !

***

Nous nous sommes embrassés comme deux adolescents en salle de repos, à la fois excités et effrayés à l’idée d’être repérés. Blake a humé mes cheveux et grogné à mon oreille dans le garde-manger, quand Kimmler et Victor avaient le dos tourné. Je lui ai mis la main aux fesses en frôlant le passe, sans attirer les regards. Il m’a bouffée des yeux toute la matinée, la mine grave et les bras croisés sur son torse de Musclor. Ce petit jeu du chat et de la souris me rend folle. À tel point que je prends des risques démesurés. Et que j’adore ça.

Après un intense service de midi, le Killer nous réunit autour du passe pour faire une « annonce officielle ». Ce sont ses mots. Victor a joué des coudes pour accéder au premier rang, évidemment, tandis que Jenny, Avery et moi nous faufilons dans la foule de cuisiniers pour ne rien rater du spectacle.

– Excusez-moi, contrairement à vous, je ne fais pas deux mètres douze de hauteur, rigole la brune toquée en se frayant un chemin.

– Violette, je te prends sur mes épaules ? plaisante M. Choco – qui gagne un pincement au niveau des flancs.

Kimmler se racle la gorge et nous fait les gros yeux. Blake a le visage tendu et évite de me regarder. Je commence légèrement à m’inquiéter…

– Je vais faire rapide, se lance le chef pâtissier. J’ai décidé de quitter le Lennox Hill pour ouvrir mon propre établissement. Mon départ se fera dans un mois et si tout se passe comme prévu, l’un de vous deux prendra ma relève, continue-t-il en fixant d’abord Victor, puis moi.

La fouine ne peut s’empêcher de jubiler à l’idée de prendre les commandes. Personnellement, je ne fais pas la maligne. Un tel poste, une telle responsabilité… Ça me tétanise.

Et m’émoustille à la fois…

– Évidemment, la décision reviendra au chef Lennox mais je vais vous coacher ces prochaines semaines pour que l’un de vous soit prêt.

– Et si ce n’est pas le cas ? demandé-je d’une voix qui se veut assurée.

– Si ce n’est pas le cas, je connais une centaine de chefs pâtissiers qui tueraient pour ce poste, rétorque Blake, toujours d’humeur massacrante.

À cet instant, je ne peux pas m’empêcher de m’inquiéter pour lui. La situation lui échappe, ça ne fait aucun doute. Perdre Lance Kimmler n’a pas l’air de l’enchanter.

– Le Killer se venge pour la finale, j’en mets ma main à couper ! me chuchote Jenny. Il fait la gueule depuis qu’on est rentrés de L.A.

– Rien à voir, soupire Avery. Il veut s’en aller depuis un moment. Ça fait des mois que la rumeur circule. Mais Violette, par pitié, bats-toi pour ce job. Ne laisse pas gagner Lamotte…

– Bosser pour ce crétin… Le cauchemar, grimace la brune.

– Je vais faire ce que je peux, murmuré-je sans parvenir à quitter Blake des yeux.

Si seulement je pouvais lire dans ses pensées…

– Lamotte, Saint-Honoré, par ici ! nous appelle Kimmler une fois la foule dispersée.

Je suis les deux hommes jusqu’à la salle de repos et m’installe sur un tabouret, face à eux. Victor ne perd pas une seconde pour se mettre le boss dans la poche et lui témoigner toute son admiration et sa reconnaissance. Pendant qu’il lui cire les bottes jusqu’à les user, j’examine le livret que vient de me remettre Kimmler. Mon emploi du temps pour les quatre prochaines semaines.

Bosser quinze heures par jour ? Même pas peur !

– J’ignore si l’un de vous deux sera capable d’assumer ce poste dans un mois, mais je me suis fixé ce challenge. Oubliez les distractions et faites une croix sur vos vies personnelles : vous jouez gros. À votre âge, je n’étais même pas chef de partie… grommelle le Killer.

– C’est un honneur, je…

– Ça va, ça va Lamotte, j’ai compris que vous le vouliez ce job. N’en faites pas trop, concentrez-vous sur le boulot. Et n’oubliez pas tous les deux, vous êtes en compétition mais je ne veux pas de coups bas. On la joue réglo, ici !

– À vaincre sans péril, on triomphe sans gloire, murmuré-je en direction de mon adversaire.

– Exactement, acquiesce Kimmler. Mais vos jolis dictons ne vous serviront à rien en cuisine, Saint-Honoré. Arrêtez de rêvasser et mettez les bouchées doubles. Compris ?

– Oui, chef ! souris-je en me détendant enfin, alors que Victor me fusille du regard.

Cosette va ne faire qu’une bouchée de la fouine.

Kimmler nous renvoie en cuisine pour la mise en place avant le service du soir. Je retourne à mon plan de travail en sautillant, sous les yeux amusés de mes collègues. Je mets une casserole sur le feu, m’apprêtant à démarrer un caramel, quand Victor surgit derrière moi et éteint le gaz.

– « On la joue réglo ici », tu te souviens ? soupiré-je en lui faisant comprendre de reculer.

– Je ne joue pas, moi, siffle mon ennemi juré. Et je ne couche pas avec mes supérieurs.

– Fais gaffe… grogné-je.

– Laisse-moi finir ! Tout le monde est dupe sauf moi, ici. Je n’y crois pas une seconde à votre histoire de coup monté ! Tu te tapes Lennox, c’est pour ça que tu as tous ces privilèges et que tu es tout le temps dans mes pattes.

– Victor, si je suis là, c’est grâce à mon talent et c’est justement ça qui te rend parano. Retourne bosser avant que ça ne tourne mal… le menacé-je en sentant mon sang bouillir.

– Que ça soit bien clair : soit tu arrêtes de roucouler avec ton milliardaire et tu me laisses ma chance pour empocher ce job, soit je fais couler le resto.

– Couler le resto ? pouffé-je. Et je peux savoir comment tu comptes y arriver ?

– Crois-moi, je suis un garçon plein de ressources ! lâche-t-il en souriant en coin.

– Victor… insisté-je pour savoir ce qu’il manigance.

– Si j’étais toi, je surveillerais mes arrières.

Sur ce, cette ordure me balance un clin d’œil et fait volte-face pour retourner à ses occupations. Ses menaces me laissent perplexes. Je ne devrais pas en croire un mot. Un pâtissier ne peut pas mettre en péril un restaurant étoilé. À lui seul, il ne pourra pas porter préjudice au Lennox Hill. Ni nuire à l’homme que j’aime. Si ?

***

– Dans quelques semaines, il gambadera comme si rien ne s’était passé, me réconforte le vétérinaire en me tendant Chef.

Je récupère le chiot – qui vient loger sa truffe froide et mouillée dans mon cou – et jette un coup d’œil à Blake. Lui aussi a l’air rassuré. Malgré son emploi du temps de ministre, mon play-boy a tenu à venir récupérer la bestiole avec moi, réservant sa mauvaise humeur pour les cuisines. Dans la voiture, il n’a pas souhaité parler du départ de Kimmler et j’ai respecté son choix. Je n’ai pas non plus évoqué les menaces de Victor. J’ai allumé la radio et nous avons fredonné Kiss par-dessus la voix aiguë de Prince. Blake a chanté atrocement faux et j’ai ri comme une folle.

Juste profiter. Ce n’est pas si compliqué…

Mon vœu a l’air de se réaliser.

24. Trois petits mots

Blake

Je ne me lasse jamais de la regarder. D’imaginer ce qui se trame dans sa tête. De lui sourire. De l’embrasser. De l’agacer, puis de la faire rire. De sentir son souffle court sur ma peau, ses ongles s’enfoncer dans mon dos lorsque je la possède. Violette me donne des ailes et je commence à l’assumer, à avoir envie de le crier sur les toits du monde entier. Quitte à passer pour le mec le plus mièvre de cette foutue planète.

Mais j’ai un secret à protéger. Pour moi, mais surtout pour elle. Parce qu’une annonce trop brutale pourrait tout gâcher. Notre idylle pourrait choquer, déplaire, détruire des amitiés… et faire couler beaucoup d’encre. Personnellement, ma carrière ne risque rien. J’ai suffisamment fait mes preuves, mes détracteurs pourraient tout essayer pour me décrédibiliser, ils n’y parviendraient pas. Mais pour elle, c’est différent. Violette vit pour sa passion et dans ce métier, la réputation est primordiale. Les rumeurs se répandent aussi vite qu’une traînée de poudre. Si quiconque mettait sa carrière en péril, je risquerais de la perdre.

Et mon bonheur aux ailes scintillantes s’envolerait…

– J’ai peur que Saint-Honoré ne soit pas prête… réfléchit Kimmler à haute voix, en regardant les livreurs décharger le camion de produits frais.

– Je sais, fais-je simplement en étirant les muscles de ma nuque – douloureux depuis la nuit dernière.

– Elle a tout le talent nécessaire, pourtant. Peut-être même trop. Violette est une artiste, pas un leader.

– Lamotte porterait mieux le costume de despote, c’est sûr… grogné-je en visualisant sa tête de petit adjudant-chef. Mais ça ne veut pas dire qu’il inspire le respect, au contraire. Tout le monde le déteste.

– Parce que tu crois qu’ils m’aiment, moi ? se marre mon collègue en décroisant les bras.

– Détrompe-toi, Lance. Tu es dur mais la plupart du temps, tu es juste. Ils le savent. Et ils te regretteront… On va tous te regretter.

Mon ami de longue date me fixe un instant, puis se détourne, presque gêné.

– Ça a été un honneur de bosser pour toi, Lennox. Malgré ce qu’il s’est passé récemment, ce poste a été un formidable tremplin pour moi. Tous les chefs qui passent ici en sortent grandis…

– J’apprécie, souris-je en lui tapant sur l’épaule. Et tu quitteras ton Texas pour venir nous voir de temps en temps ?

– Pas sûr. Ce retour aux sources, je le prépare depuis plus d’un an tellement j’en rêve ! Mais je compte sur toi pour faire parler de ma chaîne de pâtisseries…

– Je te dois bien ça, acquiescé-je avant de le laisser là pour retrouver les cuisines. En attendant, prépare la relève. Saint-Honoré ou Lamotte, décide-toi. Vite.

– C’est ton job, ça ! se rebelle-t-il, derrière moi. Je suis censé les coacher, les tester, mais le choix te revient !

– Impossible. Je veux un nom dans trois semaines. C’est toi qui nomineras ton successeur.

– Pas de pression, hein ? l’entends-je ronchonner avant d’être vraiment hors d’atteinte.

Entre Violette et Victor, je ne peux pas trancher.

Je suis amoureux : autant dire que pour l’objectivité, il faudra repasser…

***

Cette enflure de Lamotte lui tire dans les pattes à la moindre occasion. Il faudrait être aveugle pour ne pas le voir. Et pourtant, Clochette ne cherche pas un instant à se faire plaindre, elle ne provoque pas de vagues inutiles, ne cherche l’aide de personne pour se défendre. La pâtissière acharnée qu’elle est se contente de rendre les coups, de contre-attaquer avec brio sur son terrain de prédilection : aux fourneaux.

Une fois encore, les deux créations qu’ils nous soumettent sont le jour et la nuit. John Fitz – qui doit arriver d’un moment à l’autre – est réputé pour son amour du chocolat. Victor a donc choisi la facilité :

– Craquant et crémeux de chocolat Manjari, nectar de mûre sauvage, annonce-t-il en désignant son assiette. Une valeur sûre, il me semble.

– Exact. Et rien à dire sur le dressage, c’est impeccable, approuve Lance avant d’interpeller Violette pour qu’elle présente son dessert à son tour.

– Pomme au four cuite beurre et sucre, sablé normand, glace au calvados surmontée d’une tuile caramel à l’orange.

Tous nos regards convergent vers l’assiette, alors qu’elle soulève la cloche. Un chef-d’œuvre. Chaque détail a été posé sur la faïence avec une précision absolue.

– C’est sacrément gonflé, souris-je en admirant chaque élément de cette création. Brillant, gourmand, alléchant.

– Une pomme au four ? ! réagit Victor sans cacher son mépris envers ma fée. Tu comptes vraiment servir un produit aussi grossier à John Fitz ?

– Si elle est parfaitement réalisée, ça peut payer… murmure Lance en se penchant lui aussi sur l’assiette. Pourquoi ce choix ?

– Parce que mes racines sont là-bas, en Normandie, explique Clochette en souriant fièrement. Et parce que je veux le faire voyager. Fitz restera indifférent si on lui sert exactement ce qu’il attend.

– Si les promesses sont tenues au niveau gustatif, il y a de quoi réveiller son âme d’enfant dans ce plat, affirmé-je. Et ça, je crois que personne n’y est arrivé jusque-là. Lance, après toi…

Nous prenons le temps de déguster les deux desserts, de faire appel à tous nos sens pour savoir si nous sommes en présence de mets d’exception ou non.

– Lamotte, rien à dire, lancé-je en direction du brun. Tout y est : les différentes textures, la douceur, l’amertume, la petite pointe d’acidité qui relève le tout. Le Manjari figurera sur la nouvelle carte.

– Bien essayé, Violette ! jubile-t-il.

– Du calme Lamotte, vous n’avez pas encore gagné, ricane Lance. Saint-Honoré, votre dessert est lui aussi retenu. Il y a du génie dans votre simplicité. Vous m’impressionnez…

– Pas mieux, confirmé-je le plus succinctement possible alors que Violette sourit et que ses jolies billes noisette m’interrogent.

Elle vient vraiment de se mordre la lèvre ?

Elle veut vraiment que je lui montre de quoi je suis capable ?

Lance, Victor, dégagez !

Je n’ai même pas besoin d’user de mon autorité de maître des lieux pour que ce petit miracle se produise. Quand Kimmler nous salue et se rend dans le couloir, son poulain fringant se jette à sa poursuite. Si je ne nourrissais pas un mépris total pour Victor Lamotte – malgré ses talents de pâtissier, incontestables – je le trouverais presque drôle. Pardon, pathétique.

Cela étant, son comportement de sangsue à tendance lèche-bottes a ses avantages. Nous voilà enfin seuls dans ce laboratoire. Elle et moi. Clochette et play-boy. Il était temps.

Nos regards se cherchent et s’attisent. Violette fait mine de s’approcher de moi, je pose un index sur mes lèvres et recule jusqu’à la porte. Je la ferme, fais claquer le verrou et me tourne à nouveau vers ma blonde au sourire coquin. Nul doute : ma fée a envie de jouer.

Et j’ai terriblement envie d’elle.

– Ma formation de « communication et leadership » commence dans dix minutes, murmure-t-elle alors que la tension monte crescendo. Le Killer va me tuer si je suis en retard…

– Je te ferai un mot d’excuse, soufflé-je en fixant ses lèvres.

– Je le veux ce job, Blake. Et je veux le décrocher à la loyale.

– Tu as peur que je t’avantage ?

– Non, se retient-elle de sourire. Enfin, si tu me dis que tu ne comptes pas le faire, je te croirai.

– Je ne compte pas te pistonner, Clochette. Ce poste, tu l’auras si tu le mérites, assuré-je en avançant lentement vers elle.

– Et si j’échoue ? lâche-t-elle, d’un filet de voix.

– Je te consolerai… Jusqu’à ce qu’une autre opportunité se présente, un peu plus tard.

– Je ne veux pas te décevoir, avoue-t-elle timidement.

Je me stoppe net, à environ un mètre d’elle. Je la fixe, touché en plein cœur. Ça me fait un mal de chien de savoir que je l’inquiète, sans le vouloir. Qu’elle pense que cette promotion compte à ce point à mes yeux. Qu’elle ait le job ou non, peu importe, ça ne changera rien à ce que j’éprouve pour elle. À mes yeux, Violette ne pourrait pas être plus parfaite.

– Tu n’as pas idée de ce que je vois, quand je te regarde, dis-je en frissonnant.

– Tu n’as pas idée de la peur que j’ai, à l’idée que ça puisse changer… chuchote-t-elle presque.

– Tu n’as pas idée de combien je t’… murmuré-je avant d’être interrompu par ses lèvres voraces.

Violette vient de bondir dans ma direction et en un éclair, mon corps se réveille et prend les commandes. Mes mains la plaquent brusquement contre le mur, ma langue s’immisce dans sa bouche et mon désir se dresse instantanément.

– Je vais être en retard, glousse-t-elle en défaisant ma ceinture.

– Ferme-la et embrasse-moi ! grogné-je en glissant mes mains sous sa blouse à paillettes.

Je ne vais pas me faire prier pour croquer dans cette pomme…

***

Le service du soir débutera dans deux heures, ce qui me laisse largement le temps de monter au dernier étage pour jeter un œil sur la boule de poils qui se remet doucement de son opération. Malgré son plâtre, Chef n’a pas renoncé aux bêtises. Le Gremlin enchaîne les conneries dès qu’on a le dos tourné. Ce chien a des goûts de luxe : plus c’est cher, plus le cuir est précieux, le bois travaillé, la pièce unique, plus ses petites dents pointues et son estomac s’en donnent à cœur joie. Je suspecte Tamara de prendre ça pour un signe de bonne santé et de le laisser agir à sa guise. Ou d’être trop obnubilée par un affreux dilemme pour le surveiller : french manucure ou vernis bleu océan ?

Tant qu’elle le garde en vie, je me retiens de le lui faire remarquer.

Et tant qu’elle garde le silence sur Violette et moi, je ne bronche pas.

– Il voue une nouvelle passion à ce canapé ! m’explique la dog-sitter, un peu gênée, en me montrant l’endroit qu’il a grignoté.

– En gros, je peux dire adieu à tous mes meubles… soupiré-je en observant le diablotin qui aboie contre une menace imaginaire.

– Je suis désolée, culpabilise soudain la jeune femme. Je me faisais à manger et…

– Il n’y a pas mort d’homme – juste de cuir, tenté-je un mot d’esprit. Je vais rentrer tard ce soir. Enfermez-le dans son parc avant de partir. Et s’il recommence, bâillonnez-le !

– Oui, j’y ai pensé, plaisante-t-elle. Et pendant que j’y suis, le téléphone fixe a beaucoup sonné. Vous devez avoir des messages…

La jeune femme lâche un cri aigu et se jette en avant pour ramasser Chef qui s’apprêtait à mâchouiller le fil de la lampe. L’occasion pour moi de constater qu’elle n’est pas tout à fait inutile – et de me retirer dans ma chambre. La lumière bleue clignote sur le combiné. Je crains le pire. Depuis quelques jours, Scarlett me laisse des messages de plus en plus désespérés. Je lance l’enregistrement et reconnais cette voix qui me crispe comme aucune autre. C’est bien elle. Je supprime les six monologues larmoyants, un à un, sans même les écouter.

Direction la salle de gym : une heure pour me défouler…

Si près du coup de feu, l’endroit est généralement désert. Les services du soir sont particulièrement longs et éreintants. La plupart de mes hommes préfèrent dormir ou se détendre avant de venir bosser – contrairement à moi, qui dois être maso. Ma théorie se confirme : personne dans les parages, si ce n’est le petit Lewis qui décampe du banc de muscu dès qu’il me voit arriver.

– À plus tard, Lewis, lui lancé-je alors qu’il trottine vers la sortie.

– Oui, chef ! s’écrie-t-il en accélérant le pas.

Je suis sa pire terreur ou quoi ?

Bizarrement, ça ne me dérange pas plus que ça…

Après avoir avalé quelques gorgées de cette infâme boisson orangée – soi-disant bourrée de vitamines C – je m’installe au rameur et tente de me sortir mon ex de la tête. J’ignore quand, j’ignore comment, mais il va falloir que je mette les points sur les « i ». Elle doit se faire une raison – et concrètement, me foutre la paix, définitivement.

Mes pulsations cardiaques augmentent à mesure que mes muscles s’échauffent. Je sens quelques gouttes de sueur perler sur mon front, je m’évade, l’effort me galvanise. Ce bonheur ne dure qu’un instant. Toutes ces sensations positives m’éclatent au visage et s’évaporent en fumée quand sa voix me parvient :

– Je savais que je te trouverais là…

Je lève les yeux et me retiens d’exploser. Scarlett. Sa silhouette longiligne enfermée dans une robe fendue sur la cuisse s’approche lentement, d’un pas assuré et bruyant. Foutus talons de douze, je ne les ai jamais supportés.

– Débarquer ici, sans prévenir ? Vraiment ? grogné-je en serrant les dents.

– Cache ta joie, Lennox, soupire-t-elle en levant les yeux au ciel. C’est tout ce que ça te fait ?

– Mais tu croyais quoi ? Que j’allais te dérouler le tapis rouge ? rétorqué-je en me relevant.

– Je t’ai prévenu dans mon dernier message, siffle-t-elle. Si tu les écoutais, tu le saurais !

Nous ne sommes plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Son parfum musqué et puissant s’engouffre dans mes narines. J’en ai la nausée. En sa présence, je ne supporte plus rien, tout m’écœure, me crispe, me rappelle ce qu’elle m’a fait vivre. J’ai enfin réussi à être en paix avec sa trahison, mais pas avec elle. Et ça n’arrivera jamais. Cette femme est aussi hypocrite qu’imprévisible. Elle doit sortir de ma vie. Et de mon palace.

– Tu n’as rien à faire ici. Tu n’as plus aucune raison de m’appeler. Tu ne parviendras pas à me manipuler, lui expliqué-je d’une voix posée. Et oublie ma famille. Oublie ma mère. Tu n’existes plus pour moi, Scarlett. Je ne sais pas comment être plus clair. Arrête ton cinéma et rentre chez toi.

– Mon cinéma ? s’emporte-t-elle en rejetant sa crinière en arrière. Mon cinéma ? !

Putain de comédienne.

– Tu t’accroches à moi alors qu’il n’y a rien à sauver ! m’écrié-je. Ce n’est pas moi que tu veux ! Ça n’a jamais été moi et c’est très bien ainsi. Je me porte mille fois mieux depuis que tu n’es plus dans ma vie.

Aucune réelle émotion ne traverse son regard, si ce n’est une rancœur acide et obstinée. Scarlett n’a pas l’habitude qu’on lui dise non. Encore moins qu’on la repousse. Face à moi, elle tente d’accuser le coup, cherche probablement une repartie à la hauteur de sa réputation, puis finit par changer de fusil d’épaule. Je ne suis plus dans sa ligne de mire. Clochette a pris ma place :

– Cette fille, cette… fée Clochette, peste-t-elle. C’est à cause d’elle ? Je croyais que c’était juste pour le show…

– Laisse-la en dehors de ça, la menacé-je en sentant tout mon corps se raidir.

– Sujet sensible ? sourit-elle sournoisement. Tu te la tapes, oui ou non ?

– Scarlett, va-t-en avant que ça ne dégénère et ne reviens pas. Jamais.

– Non. Pas tant que…

– Tu veux savoir ? Tu es vraiment sûre que tu veux savoir ? hurlé-je soudain, lassé par ses manigances et son entêtement.

– C’est pour ça que je suis là !

– Tu veux savoir si j’aime cette fille ? Je l’aime comme un taré ! Comme un dingue ! Comme je ne t’ai jamais aimée ! C’est ça que tu veux entendre ?

– Uniquement si c’est la vérité, dit-elle d’une voix glaciale, en reculant d’un pas.

C’est à cet instant que je la vois. Violette, qui se tient à l’entrée de la salle de gym, une boîte de macarons à la main. Son visage est livide, ses yeux écarquillés, sa bouche entrouverte. Emporté par un sentiment qui me dépasse, je réponds à la question de Scarlett, mon regard plongé dans celui de Clochette.

– Je peux te dire avec certitude que Violette est la femme de ma vie. Et regarde-la… Comment pourrait-il en être autrement ?

Mon ex se retourne et observe ma fée avec dégoût. Moi, c’est avec une infinie fierté que je la contemple. Sa beauté est partout, sa pureté et sa force se répandent sur tout ce qui l’entoure. Elles m’ont sauvé.

Elle m’a sauvé.

Les yeux de Violette se remplissent de larmes, ses joues retrouvent de leur couleur et en quelques secondes, elle est dans mes bras. Sur mes lèvres. Dans mon cœur. Elle m’embrasse avec une fougue surnaturelle tandis que deux immenses ailes poussent dans mon dos. Lorsque je rouvre les yeux, Scarlett s’est éclipsée. Et quelque chose me dit que cette fois, elle a compris…

– Combien de temps avant le service ? me susurre Violette à l’oreille.

– Quelques minutes… souris-je en plaçant la main au creux de ses reins.

– Tu es trempé, une douche s’impose, se mord-elle la lèvre en me tirant vers la sortie.

– Je ne peux pas être en retard. Imagine si John Fitz se pointait ce soir… ris-je doucement.

– Je t’ai connu plus fougueux, play-boy…

– Je t’ai connu plus timorée, femme fatale…

Je l’attrape par les hanches et la plaque contre moi, sans ménagement. Ma bouche se déchaîne sur la sienne, mes mains s’aventurent sur sa peau, ses gémissements se mêlent à mes soupirs. Quand une sonnerie retentit et brise cet instant de pure volupté. Violette m’échappe pour décrocher.

– Oui, chef, j’arrive ! raccroche-t-elle après seulement quelques secondes.

– Encore en retard ? souris-je en coin en la voyant se recoiffer à la va-vite.

– Il va vraiment finir par me zigouiller ! Mais je veux bien me sacrifier. Blake Lennox, chaque seconde en vaut mille avec toi… murmure-t-elle avant de filer en courant.

ça vaut presque un « Je t’aime », ça…

Trois petits mots qu’il me tarde d’entendre…

***

De ce service, je ne retiendrai que ses baisers volés à chaque pause, ses regards incessants et ses sourires camouflés. Puis la manière dont nous nous éclipsons, alors que la dernière table vient d’être servie. J’évoque un client à saluer et laisse Lamar aux commandes. Violette simule un gros coup de fatigue et remercie le petit Lewis qui se charge de nettoyer son plan de travail à sa place.

Dans l’ascenseur qui mène au niveau cinq, nos lèvres s’aimantent et nos sens se libèrent. Lorsque les portes métalliques s’ouvrent, je soulève ma play-girl, la cale sur mon épaule et l’emmène jusqu’à ses appartements. Je lui tapote les fesses pour la provoquer, elle se débat juste pour la forme et glousse furieusement lorsque je la lâche finalement sur le canapé. Ses mains se saisissent brusquement de mon col, nos bouches se retrouvent, affamées.

– Timorée, moi ? Plus jamais… susurre-t-elle contre mes lèvres, d’une voix qui appelle au péché.

Accro ? Pas seulement, le mot est trop faible. Ce qu’elle provoque en moi va bien plus loin que ça. C'est inimaginable. Inhumain, presque. Comme si Violette Saint-Honoré avait été façonnée pour moi. Comme si chaque chose qu’elle faisait était censée produire une réaction chimique démentielle dans tout mon être. Et ça marche à tous les coups. Je suis incroyablement inspiré par sa force de caractère, attiré par son corps de créature féerique, touché par ses yeux de biche, charmé par sa bouche pulpeuse, subjugué par tout ce qu’elle dégage. Voilà des mois que je lui cours après et s’il le fallait, je recommencerais un milliard de fois.

Macho, moi ? Avant, peut-être.

Mais l’amour est passé par là…

Clochette glisse ses mains sous ma blouse noire et or griffée Lennox Hill et caresse mes abdominaux. Cette douce provocation m’arrache un grognement. Elle sourit contre ma bouche avant de lécher ma lèvre supérieure du bout de sa langue. Je soupire, elle glousse.

Typique.

– Ça t’amuse de me rendre fou ?

– Non, ça m’excite… murmure-t-elle tout bas.

Il n’en fallait pas plus pour réveiller mon instinct de dominant. Sa voix éraillée, preuve de son désir, résonne en moi tandis que je pousse ses cheveux sur le côté pour avoir libre accès à sa nuque. Et la dévorer à ma guise. La savourer comme la plus subtile des confiseries. Sa peau est chaude, veloutée, elle sent la vanille et le bonbon sucré. Et je n’en ai jamais assez.

– Cette blouse, c’est moi qui te l’ai offerte, non ? chuchoté-je entre deux baisers enflammés.

Elle acquiesce silencieusement. Pour une fois.

– Je peux donc en faire ce que je veux… souris-je comme un sale gosse.

Son regard s’assombrit, sa respiration s’accélère. Mes doigts s’immiscent sous le tissu, pour remonter jusqu’à ses seins. Je frôle ses tétons érigés sous la dentelle de son soutien-gorge et je lui mords le cou, comme pour la punir de cette audace. De son insolence naturelle qui me rend dingue, sans même qu’elle essaie. Juste en étant elle-même.

– Aïe ! gémit-elle en frissonnant contre moi. Encore !

Violette, c’est aussi ça. Cette adorable obstination, cette volonté de ne pas vous laisser gagner. Elle a mal, mais elle en redemande, juste pour vous déstabiliser. Cette fois, je lui pince les tétons et c’est un grognement sourd qui s’échappe de sa gorge. Je l’embrasse fougueusement, nos langues se caressent, s’enroulent, s’entraînent. Comme si elle comprenait exactement où je voulais en venir, la petite bombe atomique lève les bras et me facilite son déshabillage. Je remonte la tunique vert fluo le long de sa peau et la jette au pied du canapé. Idem pour le débardeur blanc à bretelles et la dentelle fine qui subissent sagement le même sort. Tout doit disparaître. Vite.

– À ton tour, play-boy… murmure Violette alors que je la bouffe des yeux – ses seins parfaitement ronds me donnant le tournis…

Ma blouse et mon tee-shirt échouent sur le sol à une vitesse faramineuse. Nous voilà enfin torses nus, prêts pour ce nouveau peau à peau. J’en ai crevé d’envie toute la soirée, dans ces foutues cuisines qui m’empêchaient de la toucher.

– Tu sens tout ce que j’aime… soupire mon amante en se blottissant contre moi – et en laissant ses mains s’aventurer sur mon fessier. Il faudrait créer une fragrance « Play-boy Lennox ». Ou un nouveau parfum de macaron.

Je ris doucement, puis chuchote au creux de son oreille :

– Tu es sûre de ça ? Tu voudrais vraiment que toutes les femmes puissent en profiter ?

Elle relève la tête brusquement et fronce les sourcils. Ses mains se posent sur mon torse et me poussent soudain en direction du mur. Apparemment, ma petite plaisanterie ne lui a pas beaucoup plu. Mais ce qui va suivre me ravit à l’avance… Je soupire en sentant la surface froide me mordre le dos, puis grogne lorsque Violette défait le bouton de mon pantalon.

– Tu es l’homme d’une seule femme, Blake Lennox, lâche-t-elle d’une voix aguicheuse. Et je vais te le prouver…

– Je suis à ta disposition, femme fa…

Je ne termine pas ma phrase, emporté par une vague de plaisir imprévue. Violette vient de s’emparer de mon sexe en se faufilant sous mon boxer et imprime déjà un va-et-vient qui me fait perdre mon latin. Ses yeux mutins ne quittent pas les miens. Elle savoure en silence, tandis que chacun de mes muscles se contracte. Sa main qui entoure mon sexe… Qui l’attise, l’allonge, le cajole. C’est divin.

– Tu disais ? s’amuse-t-elle en m’entendant respirer plus vite.

– Cette manie de toujours vouloir avoir le dernier mot… grogné-je en la retournant brusquement dos au mur.

Elle lâche un cri de surprise, puis glousse lorsque je la dénude intégralement – et sans prendre de pincettes. Elle se débarrasse de ses chaussures et de ses chaussettes à têtes de lapin Play-boy – joli clin d’œil – pendant que je m’occupe de faire disparaître son pantalon et son string couleur chair.

– C’est ce que j’appelle un travail d’équipe, murmuré-je après lui avoir mordillé le lobe de l’oreille. Mais pour le reste, je vais agir en solo si tu le permets…

Je me laisse tomber à genoux, j’embrasse son nombril, ses hanches, le grain de beauté qui annonce la naissance de ses lèvres. Violette halète, passe la main dans mes cheveux et tire lorsque ma langue s’invite un peu plus loin, un peu plus profondément. Je remonte sa cuisse et approche ma bouche de son clitoris gonflé. Je joue avec, le titille, l’effleure, puis le pince entre mes lèvres. Clochette lâche des râles désordonnés et s’agrippe à tout ce qu’elle peut. Et lorsque je plonge dans sa féminité, la déguste, la savoure, elle s’envole littéralement, me demandant de ne plus m’arrêter.

Fée insatiable…

Elle se cambre pour mieux m’inviter. Ma langue gagne du terrain. Ses gémissements sont de plus en plus rapprochés, mon excitation de plus en plus dure à contrôler. Je meurs d’envie de la posséder, là, immédiatement. De m’enfoncer en elle et de la sentir se resserrer autour de mon sexe. Mais je me retiens parce que la dernière chose que je souhaite, c’est aller trop vite. Je veux faire durer le plaisir, le mien, le sien.

Je reviens sur son clitoris et l’excite de la pointe de ma langue. Puis je l’aspire, le contourne, le titille à nouveau. Violette grogne, halète, souffle, enfonce ses ongles dans mes épaules. Contre moi, son corps est bouillant. Sa jouissance n’est pas loin…

– Pas comme ça, soupire-t-elle en s’agitant. Blake, c’est divin mais je te veux en moi…

Cette phrase ? Le fantasme de tous les hommes. Cette voix suppliante, ce regard brûlant, ces joues rosies par le plaisir, ces seins qui se meuvent au gré de sa respiration : quel amant digne de ce nom résisterait à un tel appel ?

Un autre adjectif qui caractérise ma pâtissière : absolument et totalement irrésistible.

Putain de magicienne…

Je me relève lentement, progressivement, en promenant mes lèvres, ma langue et mes mains sur tout son corps. Ses cuisses, sa taille, ses reins, le dessous de ses seins, ses mamelons, son cou que j’enferme entre mes deux paumes. Je l’embrasse sensuellement, sans précipitation, lui mords la lèvre inférieure, puis lui susurre à l’oreille :

– Je vais vraiment t’en donner, des ailes…

Ses billes noisette m’interrogent alors qu’un sourire gourmand se dessine déjà sur ses lèvres. Je me débarrasse en quelques secondes de mes fringues restantes. Elle fixe mon érection et fait mine de la toucher. Pas le moment. J’ai d’autres projets. D’un geste précis et efficace, je la retourne et la plaque face au mur, en l’entendant gémir. J’imagine que la surface froide lui grignote la peau.

Grâce à moi, elle ne va pas tarder à avoir chaud…

– Ce que je m’apprête à te faire, je l’ai fantasmé cent fois pendant le service de ce soir, soufflé-je en collant mon corps tendu contre le sien. Tu me cherchais… Tes yeux ne cessaient de me provoquer… Ta bouche effrontée m’aguichait…

– Tu as remarqué ? murmure-t-elle d’une voix étranglée. C’est ce que je voulais, braver les règles du grand Blake Lennox. Je suis ravie de savoir que j’ai réussi…

Pour seule punition, je me plaque un peu plus fort contre elle. Elle glousse, puis grogne en se frottant contre ma virilité. Cet échange semble l’exciter autant que moi – si cela est seulement possible. Mon sexe raide et tendu frôle délicieusement ses fesses veloutées.

– Je te sens si dur contre moi, suffoque-t-elle. Je te veux. C’est de la torture…

– Juste retour des choses, riposté-je d’une voix rauque. Ça ne t’a pas dérangé de me torturer toute la soirée…

J’ondule lentement du bassin, permettant à ma virilité de la frôler là où elle est affamée.

– Blake… halète-t-elle. Si je fais la promesse solennelle de ne plus t’échauffer pendant les heures de travail… tu me donneras ce que j’attends ?

– Surtout pas ! grogné-je en m’enfonçant soudain en elle. N’arrête jamais de me provoquer, c’est un ordre !

Tout son corps tremble. Violette gémit de manière intense et ce son animal me donne encore plus envie d’elle. Elle pose ses paumes contre le mur et incurve ses fesses pour que je puisse sortir et rentrer aisément en elle. Une fois, deux fois, trois fois. Sa cambrure me rend dingue.

Elle m’implore :

– Plus fort, plus loin.

Je m’exécute.

Elle exige :

– Plus vite !

Je fais claquer mon bas-ventre contre son petit cul bombé. C’est infernal. Divin. Magique. Comme elle.

J’ai une envie folle de l’embrasser, tout à coup. De sentir ses lèvres sucrées sur les miennes. De les caresser, les sucer, les mordiller. Alors je me retire – elle râle – et la retourne à nouveau, pour que la blonde se retrouve face à moi. Pour que nos bouches se retrouvent pour ne plus se quitter. Elle enroule ses bras autour de mon cou, je la soulève tout en l’embrassant. Ses cuisses s’écartent autour de ma taille et en un glissement, je suis à nouveau logé au fond d’elle. Le râle qu’elle libère me souhaite la bienvenue. Elle est trempée, chaude et accueillante. Ma fée gémit entre mes lèvres alors que je la pénètre maintenant d’un rythme plus lent, plus maîtrisé.

– C’est bon aussi, comme ça… halète-t-elle en me griffant les omoplates. Si bon… Blake, n’arrête pas !

Je promène mes lèvres dans son cou tout en accélérant un peu mes coups de reins. Violette agite le bassin et s’empale sur moi, plus profondément. Elle paraît si légère dans mes bras, et pourtant mes muscles commencent à fatiguer. Sans jamais rompre le lien charnel qui nous unit, je quitte le mur et m’approche du canapé, sa langue s’aventurant maintenant derrière mon oreille. Là où ça rend fou.

Elle connaît mes failles.

Fée terroriste reprend du service.

Je lâche un râle étrange – mélange de gémissement et de grognement – et nous allonge sur le sofa, la prenant ainsi en missionnaire. Violette s’accroche à moi, puis noue fermement ses jambes autour de mon bassin.

– Au boulot, cow-boy ! glousse-t-elle en ondulant sous mon corps.

– Il faut toujours que ce soit un rodéo, avec toi…

Et c’en est un, pendant les longues et divines minutes qui suivent. La promesse est tenue : je m’enfonce fort et vite. Je lui arrache toutes sortes de cris d’extase. J’agace ses tétons du bout de ma langue, je les mordille, je malaxe ses fesses, elle se cambre, se remue, me tire les cheveux, s’agrippe à mes hanches, enfonce ses ongles un peu partout. L’étreinte est intense, sauvage, surprenante. Et l’orgasme qui nous submerge ensemble – à quelques secondes près – est bourré d’émotions.

Un voile de tendresse se dépose sur nos corps alanguis. Nous nous embrassons amoureusement alors que nos peaux se remettent à peine de leurs soubresauts et que nos respirations s’apaisent. J’observe ma fée, malgré le manque de lumière. Ses joues sont roses – presque rouges – mais ses traits sont sereins. Lorsque je frôle son joli nez, il se plisse et ses lèvres remontent dans un sourire qui me désarme. Violette n’est pas seulement belle. Elle est sublime. Douce. Solide. Entêtée. Scintillante. Merveilleuse.

À tous points de vue.

Et elle est à moi.

Je suis un putain de veinard…

25. Quiproquos et conséquences

Violette

Blake et ses muscles insolents viennent de quitter ma suite en tee-shirt – j’ai refusé de lui rendre sa blouse noire et or qui sentait si bon et me servait d’oreiller. Un chaste baiser, une caresse inappropriée, un sourire ravageur et mon play-boy s’en est allé. Me laissant plus éprise de lui que jamais.

C’est quand vous touchez enfin au bonheur absolu – que l’amour vous donne des ailes et que vous flottez sur votre petit nuage sans jamais vouloir en redescendre – que quelque chose d’étrange se produit. Le message d’un ex, par exemple. Et pas n’importe lequel.

Le seul qui ait compté avant Blake.

Quentin.

– Violette, c’est moi… reconnais-je immédiatement sa voix légèrement cassée. Je suis désolé de faire intrusion dans ta vie, comme ça, mais j’ai besoin de te parler. Je voulais que tu saches…

Longue pause. Interminable. Mon sang se glace. J’ignore ce que mon premier amour s’apprête à confesser, mais j’imagine déjà le pire.

– Je t’aime, Violette. Je t’ai toujours aimée, se lance-t-il à nouveau, des trémolos dans la voix. Même quand j’ai fait l’erreur de ma vie, même quand je t’ai quittée. J’étais coincé, tu comprends ? Je t’avais définitivement perdue, je t’avais brisé le cœur, je ne pouvais pas faire ça à ta sœur. Alors je l’ai épousée… Je n’aurais pas dû.

Nouveau silence, je n’entends plus que sa respiration. Quentin se retient probablement de pleurer. J’hésite une seconde à stopper ce supplice en supprimant le message, mais je n’en fais rien. Ma curiosité me force à écouter jusqu’au bout. Je veux connaître le mot de la fin.

– Je voudrais juste rattraper le temps perdu… Je voudrais juste te retrouver, ma Violette, souffle-t-il. Fais-moi un signe, appelle-moi. Dis-moi que tout est encore possible. Si tu savais comme je regrette et comme je t’aime…

Stop !

Je raccroche et jette mon téléphone à l’autre bout du canapé. Une sensation désagréable se répand dans tout mon corps. Ses mots me perturbent, me dérangent. Ma sœur et lui viennent de divorcer, je ne sais pas s’il est sincère ou juste désespéré. Et après tout, peu importe : mes sentiments pour lui sont depuis longtemps morts et enterrés. Blake Lennox est le seul qui occupe mon cœur et mes pensées.

Mais je suis humaine et je cède, seulement quelques minutes, à la nostalgie. Mes souvenirs me ramènent sept ans en arrière. Quentin et moi n’avions rien en commun et je croyais que c’était ça, l’amour. Se compléter comme on peut. Rafistoler les morceaux, jusqu’à ce que ça colle. Je pensais être l’idéaliste fleur bleue la plus heureuse du monde et pourtant, le pari était risqué. Il était incroyablement populaire, j’étais retranchée dans ma petite bulle. Il était fou de sport, j’étais folle de sucre. Il voulait faire fortune, je voulais faire plaisir. Je ne désirais que lui… il se tapait ma sœur.

J’ai fait tous les sacrifices pour lui, pour me sentir digne de son amour. En retour, Quentin était tendre, protecteur, attentionné… jusqu’à ce qu’il ne le soit plus. Après trois ans d’idylle passionnée, d’amour véritable mais immature – et voué à l’échec, je le conçois aujourd’hui – Alice est celle qu’il a choisie.

Et aujourd’hui, elle est terriblement seule. Quentin aussi.

Tamara m’extirpe de mes pensées en frappant une bonne dizaine de coups à la porte. Rien d’anormal pour elle. C’est comme ça qu’elle s’invite un jour sur deux pour accomplir sa mission : m’apporter discrètement le monstre à oreilles paraboliques – expression piquée à un certain play-boy – et le surveiller quand cela est nécessaire. Je lui ouvre en lui souriant chaleureusement. Toute distraction est la bienvenue, à cet instant.

Chef jappe en me voyant. Miss Shorty me le refourgue dans les bras et j’embrasse la boule chaude et remuante. Quand il s’attaque à mon nez, je lui tapote la truffe pour qu’il comprenne que c’est interdit. Résultat ? Il grignote mon doigt en soufflant et grognant comme un dragon.

– Je ne vous dérange pas ? me demande joyeusement Tamara en déposant les affaires du chiot dans le salon. M. Lennox m’a dit que vous étiez de garde aujourd’hui.

– Je prends mon service à midi, acquiescé-je en posant le monstre sur le parquet.

– Parfait. Je file à l’institut et je reviens dans trois heures ! Faites gaffe, il a un sérieux penchant pour les fils électriques, en ce moment. Un coup de dents de trop et il peut y passer ! me met en garde la dog-sitter en soulevant son énorme sac à main.

– Aïe, c’est noté. Si ça sent le cochon grillé, je saurai d’où ça vient ! blagué-je bêtement en cherchant le Gremlin du regard.

– C’est drôle, M. Lennox m’a fait la même plaisanterie à l’instant, s’étonne-t-elle en ouvrant la porte. Mais je garde ça pour moi, évidemment…

Foutu secret. Si seulement…

Je passe les heures suivantes à ressasser, stresser, bref, à me demander quoi faire au sujet de Quentin – et à courir après ce satané bouledogue qui écoute aussi peu qu’il parvient à maîtriser sa vessie. Finalement, le chiot s’endort sur le tapis, épuisé par toutes ses frasques et je peux me concentrer sur le problème du jour. Ma décision est prise : je vais répondre à Quentin. L’éconduire sans animosité, sans cris ni pleurs inutiles. Lui dire que je l’ai aimé, moi aussi, mais que c’était dans une autre vie. Qu’il n’a plus sa place dans la mienne, que j’ai trouvé mon bonheur.

Blake, si tu m’entends…

Je clique sur le numéro de mon ex et tombe immédiatement sur son répondeur. Entendre la voix de Quentin ne m’inspire plus rien. Je suis déterminée à lui faire mes adieux, à clore ce chapitre douloureux une bonne fois pour toutes.

– Quentin ? C’est Violette, dis-je d’une voix presque neutre. J’ai bien eu ton message. Je voulais juste te dire que moi aussi je t’ai…

Je lâche soudain mon portable qui s’écrase sur le sol et me jette sur Chef, qui est en train de mâchouiller le câble de l’écran géant. J’attrape le chien en criant et le force à lâcher le fil qui est déjà à moitié dénudé.

– Je suis atrocement tentée de te laisser cuire comme un gigot, mais tu n’es pas qu’à moi… grommelé-je en le déposant dans son parc fermé. Derrière les barreaux, Chef ! Dis adieu à ta liberté !

C’était moins une…

Je respire à nouveau et me rends jusqu’à mon téléphone – qui n’a pas survécu à la chute. L’écran est noir et fissuré de part en part.

– Et tu me dois un smartphone ! balancé-je, furieuse, en direction de la bestiole.

Je n’ai pas pu aller jusqu’au bout de mon message…

Quentin ne va rien comprendre.

Mon message était censé mettre un terme à tout ça.

Moi aussi je t’aimais, ou ça y ressemblait, à l’époque, mais c’est terminé. J’ai quelqu’un dans ma vie et je sais aujourd’hui ce qu’est l’amour. Le vrai. Je te souhaite de le trouver, toi aussi. Tourne la page, Quentin.

À force de répéter ces mots dans ma tête, j’ai l’impression de les lui avoir dit. D’avoir enfin fait la paix avec mon passé. Et de pouvoir me consacrer corps et âme à mon play-boy. Mon géant blond aux yeux limpides. Mon Musclor au sourire insolent. Mon quarterback tendre et joueur.

Mon Lennox.

Sonnerie stridente. Nous ne sommes pas le 5 octobre mais le 25 août et pourtant, il semblerait que ce soit ma fête. Mon téléphone fixe se met à beugler. Je réponds en me demandant ce qui va encore me tomber dessus.

– Saint-Honoré, répondez à votre portable, bon sang ! éructe Kimmler à l’autre bout du fil. John Fitz débarque ce soir ! Je veux tout le monde en cuisine, immédiatement !

– Comment savez-vous qu’il… ? tenté-je, avant d’être interrompue sèchement.

– Pas de questions ! Magnez-vous !

Le Killer raccroche – probablement pour agresser son employé suivant. Je compose le numéro de Tamara inscrit sur mon bloc-notes et lui demande de revenir fissa. Je me prépare en quelques minutes, m’assure que Chef n’est pas sur le point de jouer un remake de Prison Break et quitte mes appartements en trombe.

Arriver avant Victor : challenge puéril mais motivant…

Loupé. La fouine est là lorsque je débarque au pas de course au milieu d’un joyeux foutoir. L’excitation et le stress se lisent sur tous les visages. Blake me sourit rapidement, de loin, puis disparaît pour briefer ses chefs de brigade. En l’espace de quelques minutes, l’atmosphère change du tout au tout. Les cuisines se transforment en base militaire.

La journée défile à une vitesse folle. Kimmler nous en fait voir de toutes les couleurs. Jenny éclate en sanglots plusieurs fois, Avery est étrangement silencieux, Victor concentré comme jamais. La mise en place se fait dans un silence étrange – presque oppressant. De l’autre côté des cuisines, c’est encore pire. Blake et Lamar sont sur tous les fronts. Ils n’épargnent personne et n’ont qu’un seul mot à la bouche : « perfection ».

20 heures. Fitz arrive accompagné de sa petite armée. Trois collaborateurs qui s’apprêtent, eux aussi, à juger notre travail. Et à confirmer ou non que les trois étoiles sont méritées… Blake commande ses cuisines d’une main de fer, je ne l’ai jamais vu aussi enragé – ni impressionnant. Il est partout, orchestre les opérations comme le ferait un virtuose. Rien ne lui échappe. Je tente de rester dos à lui, focalisée sur mon plan de travail, mais la tentation est trop forte. Il brille de mille feux. Ce soir, Blake est une rock star et je suis sa première groupie.

Sans commentaires…

22 heures : nos desserts auront la vedette dans une trentaine de minutes. Kimmler, Victor et moi nous retranchons dans le garde-manger par souci de discrétion. À ce stade, chef Lennox effraie même son vieil ami – qui n’est pas un tendre. C’est dire si l’ambiance est… électrique. Depuis la petite pièce isolée, notre chef pâtissier nous briefe une dernière fois. Le chocolat Manjari et la pomme au four sont passés au microscope, pour ne rien oublier. Finalement, le grand cuisinier nous félicite de ne pas avoir cédé à la pression.

– Facile, murmure Lamotte alors que le boss nous laisse seuls dans la remise.

– Donc tu as réussi à faire entrer ton énorme ego dans un si petit espace ? ironisé-je.

– Tu ne vas pas rire bien longtemps, sourit-il mesquinement. Tu te souviens de notre dernière conversation ?

– Vaguement.

– Alors je vais te remettre les idées en place. Les choses se précisent et je veux ce poste. Je suis prêt à tout…

– C'est-à-dire ? grogné-je.

– Passe ton tour. Préviens Kimmler que tu refuses le poste, qu’il me revient de droit ou je fous tout en l’air. John Fitz est un personnage clé dans la réussite du Lennox Hill. Il ne faudrait pas qu’il soit déçu, ce soir, voire furieux…

– Tu comptes faire quoi ? serré-je les dents.

– Ça dépendra de mon humeur, se marre-t-il. Un nuage de laxatif dans l’assiette. Un Manjari immangeable – la faute de mes commis. Un complice bien placé qui cache un rongeur dans sa poche. L’alarme incendie qui se déclenche, suivie des jets d’eau…

– C’est bon, j’ai compris ! Mais si tu fais quoi que ce soit pour que ça foire, tu te pénalises aussi ! m’écrié-je.

– Trois restaurants étoilés cherchent à me débaucher à l’heure où je te parle, sourit l’ordure. Si tu t’accroches à ce poste, Saint-Honoré, c’est ton mec qui va trinquer. Son palace qui va couler… Et devine qui est l’iceberg ?

– Devine qui est pris à son propre piège, surtout ? lancé-je en me précipitant vers la sortie.

J’ouvre la porte, la referme avec fracas et enfonce la clé dans la serrure avant de la tourner deux fois. Lamotte est dans la boîte. J’avais tout prévu. Ses menaces n’étaient pas tombées dans l’oreille d’une sourde. Je pressentais qu’il tenterait de me faire chanter en utilisant la venue du critique gastronomique.

John Fitz, prépare-toi à jubiler des papilles !

Oui, mon ego apprécie beaucoup cet immense couloir…

– Tout est en place pour le Manjari ? soufflé-je à Avery, en retournant en cuisine.

– Presque. La base finit de cuire, le nectar est prêt, le croquant aussi. Il ne restera plus qu’à dresser.

– Parfait. Tu t’en chargeras.

– Où est Lamotte ?

– Indisposé, souris-je en retournant à mes pommes.

***

À l’issue de ce dîner, John Fitz a tenu à serrer la main du chef Lennox en personne. Un bon signe ? Plus que ça : une consécration ! Avant même de découvrir sa critique, nous savions tous que le Lennox Hill conserverait ses étoiles. Blake s’est retenu de le montrer. Il n’a pas desserré la mâchoire, ses yeux sont restés plissés mais j’ai deviné la joie intense qui l’a traversé.

Joie mille fois partagée.

Kimmler a finit par se demander où était passé Victor et je me suis dépêchée d’aller le libérer – en gloussant en chemin. Mon adversaire m’a sorti quelques mots bien grossiers et m’a bousculée en s’échappant de sa prison fruitée.

Au moins, je n’ai pas eu besoin de lui apporter des oranges…

De retour en cuisine, le champagne coule à flots et les sourires trônent sur tous les visages. Y compris sur celui de l’homme que j’aime. Son regard se pose sur ma bouche, ses yeux bleus me fixent intensément, juste de quoi me faire rosir. Lamar nous annonce que nous sommes tous conviés au bar V.I.P. du palace pour fêter cette flamboyante réussite. Jenny et Avery m’emportent déjà – chacun accroché à un bras. Je prends soin d’ignorer Victor dont les yeux se sont transformés en mitraillettes et me laisse guider vers les vestiaires. Juste avant les portes battantes, mes deux larrons me lâchent pour retourner chercher le petit Lewis. D’humeur joueuse, Blake en profite pour se rapprocher et me chuchote discrètement :

– Je passe voir Chef en coup de vent pour libérer Tamara. On se retrouve au bar pour fêter ça… et plus tard dans mon Jacuzzi.

Je gémis un truc intraduisible. Il rigole doucement avant d’ajouter :

– Au fait, merci Clochette. Tout ça, c’est un peu grâce à toi… sourit-il tendrement avant de passer les portes.

Mon cœur qui se tape un sprint, c’est normal à ce stade ?

Plus je l’aime et plus ses mots me touchent…

Et ce regard, ces lèvres, cette carrure… Reviens, rock star !

– Juste une coupe alors, parce que j’ai un rencard ! entends-je Jenny se rapprocher.

– Pareil, rétorque Avery. Pas de quoi se vanter…

– Tu es jaloux, Porter. Tu me veux, admets-le ! se marre la brune en me poussant à nouveau vers les vestiaires.

– Où est Lewis ? demandé-je en me laissant entraîner.

– Kimmler vient de le nommer pâtissier ! m’apprend M. Choco.

– Il n’est plus sous-larbin, juste larbin !

Jenny rigole à s’en tordre la mâchoire et pendant une seconde, je suis tentée de l’envoyer faire un petit tour dans le garde-manger.

Ou dans la chambre froide, au choix.

Le bar aux sublimes boiseries et tentures d’époque a été privatisé pour nous, cuisiniers et pâtissiers. Pour une fois, c’est nous qui sommes traités comme des coqs en pâte. Petits-fours, champagne, cocktails, confiseries : nous trinquons à notre réussite tandis qu’une chanteuse soul fredonne un refrain envoûtant.

L’immense espace se remplit peu à peu et nous décidons d’aller prendre l’air sur l’esplanade de verdure qui entoure le palace.

– Il arrive, mon beau brun ténébreux… s’impatiente Jenny en rajoutant une couche de rouge flashy sur ses lèvres.

– J’y vais aussi, je vais être en retard, marmonne mon collègue, qui semble plus calme qu’à l’accoutumée.

– Tout va bien, Avery ?

– Ouais. Mais si Jenny pouvait arrêter de sortir avec des connards, ça irait mieux…

Le beau black vide son verre d’un trait et me fait un signe de la main. Il s’en va sans rien ajouter.

– Qu’est-ce qu’il a dit ? me demande Jenny qui n’a rien suivi, en se tapotant les joues. Pourquoi il est parti si vite ? Il ne m’a même pas dit au revoir…

– Va savoir, murmuré-je, en réalisant quelque chose pour la première fois.

Il en pince pour elle…

Comment est-ce que j’ai pu ne pas le voir ? !

La brune pimpante me claque une bise sur la joue et s’en va en trottinant sur ses talons de gogo danseuse. Sa robe courte remonte un peu plus haut à chaque pas. Je note intérieurement : « Penser à l’emmener faire une virée shopping. Et à lui parler d’Avery. »

***

Retrouver mon play-boy, savourer quelques bulles avec lui, quelques regards interdits puis m’abandonner dans ses bras pour le restant de la nuit : c’est le programme que j’ai à l’esprit lorsque je reprends la direction du bar où il m’a donné rendez-vous. Je tire un peu sur ma robe violette tandis que mon impatience grandit. Je croise de nombreux collègues en chemin, les salue, échange quelques mots et gentillesses. Ce soir, toutes les brigades ont fait front et cette belle initiative a porté ses fruits. Je souhaite même une belle soirée à Victor lorsque je le croise devant l’ascenseur. Il m'a répondu de dégager.

Il manque sérieusement d’inspiration, ce garçon…

Je continue d’avancer. Mes talons claquent de plus en plus vite sur le marbre quand soudain :

– Violette !

– Quentin ? ! lâché-je, blême, en me retournant.

Je ne rêve pas, c’est bien lui. Brun, belle gueule, taille moyenne, regard marron qui tire sur le vert. Ce sourire si innocent mais ce regard coupable. Je mets quelques secondes à atterrir et à le quitter des yeux. Il semble aussi sous le choc que moi. Pourtant, c’est bien lui qui est venu me trouver là. Question : pourquoi ?

Non ! Question : comment m’en débarrasser ?

Blake. C’est à mon play-boy que je pense, en premier lieu. À la colère qu’il va ressentir en voyant mon ex ici, en particulier ce soir. Je cogite à toute vitesse et fais signe à Quentin de me suivre dans le coin reculé qui sert de vestiaire au bar.

– Non, j’ai trop attendu, me retient-il par le bras. Violette, tu ne peux pas savoir comme ton message m’a fait revivre…

– Quoi ? Qu’est-ce que…

– Tu m’aimes, Violette. Je n’y croyais plus mais tu m’aimes ! Tu me l’as dit ! sourit-il, ému, avant de m’embrasser à pleine bouche.

Je ne comprends plus rien. Je me laisse faire, sonnée, puis le repousse enfin. Lorsque je relève les yeux, je réalise que nous ne sommes pas seuls. Dans le couloir, des collègues me sourient, plaisantent entre eux. Je tente de garder la face et de ne pas faire un esclandre. Mais tout s’écroule lorsque je repère enfin ces deux yeux bleus qui me fixent, l’air stupéfié. Blake vient d’assister à ce baiser.

Quentin pose la main sur mon épaule. Je l’attrape fermement et la tire jusqu’à ce qu’il me suive jusqu’au vestiaire, à quelques mètres de là. Je ne peux pas régler mes comptes en public. C’est tout simplement impossible.

– Tu as mal compris, murmuré-je d’une voix furieuse à Quentin. Mon message a été coupé. Je voulais te dire de ne plus me contacter ! De faire ta vie ! Sans moi !

Il se décompose sous mes yeux. Ses traits s’affaissent, ses épaules ploient sous le poids de mes mots.

– Qu’est-ce que tu fais ici, d’ailleurs ? m’emporté-je à nouveau, sans hausser le ton.

– J’étais à New York pour voir Alice. Quand j’ai eu ton message, j’ai sauté dans le premier avion…

– Laisse Alice se reconstruire, Quentin. Laisse-la retrouver sa liberté, soupiré-je. Oublie-nous.

– Je…

Lorsque Blake nous rejoint – le visage impassible mais les yeux bouillonnants – mon ex s’interrompt soudain et le regarde approcher.

– Blake Lennox, enchanté, se présente le milliardaire. Quentin Duchêne, je présume ?

– C’est ça, se raidit le Français face à l’immense Américain.

Silence oppressant. La tension est à son maximum. Mon quarterback me fixe, attendant une explication.

– Blake, laisse-moi t’expliquer, soufflé-je en avançant vers lui, désemparée.

Mais l’homme qui compte tant à mes yeux me fait signe de me stopper et lâche d’une voix amère, pleine de douleur :

– Ton répondeur clignotait, j’ai pensé que c’était Scarlett. Je voulais t’éviter ça… Alors j’ai écouté le message. C’était Quentin.

– Blake… gémis-je.

– Attends, il y a mieux… murmure-t-il, toujours aussi blessé. Apparemment, il a tellement été transporté par ton « Je t’aime » qu’il l’a écouté en boucle toute la journée…

– Non, je…

– Je comprends mieux pourquoi tu n’arrivais pas à me le dire, à moi ! siffle mon amant pour couvrir ma voix, sa bouche déformée par la colère.

– Blake, écoute-moi ! me précipité-je vers lui tandis qu’il s’en va. Je t’aime ! Je t’aime à en crever !

Les clients et employés ont entendu mes cris dans le couloir. Certains s’arrêtent, d’autres pressent le pas. Blake s’immobilise, puis se retourne et plante ses yeux au plus profond des miens. J’en ressens presque une douleur. Sa voix basse et calme me déchire à l’intérieur.

– Pas de scandale. Quitte le Lennox Hill, ça vaut mieux. Sois heureuse, retourne en France avec lui. Je le savais : l’amour, ça vous détruit. J’espérais juste que ce soit différent avec toi…

J’éclate en sanglots tandis qu’il s’éloigne sans se retourner. Pas une seule fois.

***

Des pâturages et l’ennui à perte de vue. Depuis presque un mois, j’ai retrouvé ma Normandie. Mes journées sont interminables, mes nuits agitées et au-delà du manque de lui – immense et cruel –, quelque chose commence à m’inquiéter.

Suffisamment pour que je me retrouve dans cette salle de bains, aux aurores, un test de grossesse à la main. Et mes yeux qui se ferment à s’en fendre les paupières, pour ne pas regarder ce petit cadran qui scellera mon destin.

Une barre ou deux ?

Violette… Ouvre les yeux !

26. Huit semaines

Blake

Assis à mon bureau, dans cette obscurité qui m’apaise, je me laisse happer par mes souvenirs. Le message bombe de Quentin me revient. L’instant où tout a basculé.

« Violette, ma Violette… Ton "Je t’aime", je n’attendais que ça, depuis des années. Je n’ai jamais cessé d’espérer. Je l’ai écouté un millier de fois avant d’y croire. J’arrive, Violette. Dans quelques heures, je serai là. On va pouvoir tout recommencer, juste toi et moi. »

À ce moment-là, je suis tombé d’un gratte-ciel. Imaginer ma fée confesser son amour à un autre que moi m’a anéanti. Quelques minutes plus tard, j’ai assisté à ce baiser dans le couloir du grand hall et tout est devenu cruellement clair. Violette était amoureuse depuis le premier jour. Mais pas de moi. J’ai eu besoin d’en avoir le cœur net. Alors je l’ai chassée, en espérant qu’elle reste. Elle a fait le choix de s’en aller. Son appartement a été vidé pendant la nuit. Le lendemain aux aurores, le niveau cinq était désert.

Plus d’ailes scintillantes dans les parages. Juste un énorme vide et une douleur… colossale.

***

Elle me suit à la trace. Persistante. Obstinée. Je ferme les yeux, je la vois, cachée derrière un petit recoin de mes paupières lourdes et fatiguées. J’ouvre les yeux, elle est toujours là, incarnée dans tout ce qui m’entoure. Chaque bibelot me rappelle un sourire, une caresse, une sensation. Chaque regard de travers de Jenny, Avery et tous les autres. Chaque dessert qu’on m’apporte au passe. Chaque fois que ce foutu Gremlin couine en l’attendant derrière la porte. Chaque vibration lorsqu’Adèle tente de m’appeler et que je ne parviens pas à décrocher. Chaque soir, quand je me couche seul. Et chaque matin, quand je me réveille le cœur dans un étau.

Violette Saint-Honoré fait partie de celles qu’il est impossible d’oublier. Voilà presque deux mois que je tente de mettre de l’ordre dans mon esprit tourmenté, que j’essaie de me désintoxiquer. En vain. Je ne sais rien de sa vie. J’ignore ce qu’elle fait, qui elle voit, si elle partage son quotidien, son lit, ses rêves et ses ambitions avec quelqu’un d’autre que moi. Et ça me rend fou. Lors de mes nuits agitées, je vis et revis notre histoire et c’est à chaque fois un peu plus intense, magique et douloureux. Ses yeux noisette me défient à nouveau, sa bouche mutine me cherche des noises, son nez plissé m’émeut… Son corps fiévreux me hante.

Et chaque retour à la réalité est une torture.

Alors depuis huit semaines, je me raccroche à ce que je maîtrise le mieux : faire vivre mes cuisines. Entouré de mes brigades, je m’y consacre à mille pour cent. Mes employés ont rapidement compris que « Miss Macaron » était devenu un sujet tabou. Mis à part ses deux fidèles comparses, plus personne n’ose citer son nom par ici. Victor Lamotte ne s’en plaint pas, lui, bien au contraire. Surtout qu’il a décroché la fameuse promotion. J’ai hésité un temps à faire revenir Will Culling, mon ancien chef pâtissier, mais j’ai depuis renoncé. Malgré toute l’antipathie que j’éprouve pour lui, Lamotte mérite sa chance.

Je suis un homme de parole. Ce qui n’empêche pas que j’ai fréquemment envie de lui arracher un membre ou deux…

Depuis le passage de John Fitz et la publication de sa critique dithyrambique dans les journaux locaux et nationaux, le Lennox Hill ne désemplit pas. Moi qui avais besoin d’une excuse toute trouvée pour me retrancher dans mon palace et ne plus en sortir… Il faut croire que c’était providentiel.

Je passe la plupart de mes journées dans mon bureau, commandant mon petit monde à distance. Je cuisine la nuit, lorsque le sommeil ne vient pas. Je roule, aussi. Je ne compte plus les kilomètres de bitume parcourus mais ma Titanium me paraît inoccupée sans personne derrière moi. Plus rien n’a le même goût, la même saveur quand elle n’est pas là.

Vivre comme un ermite, c’est tout ce que j’ai trouvé pour combattre le manque d’elle. Les regrets, les incertitudes, aussi. J’ignore si j’ai fait le bon choix en la brusquant, en la poussant à partir mais je dois assumer toutes les conséquences de mes actes – et de ma colère. Si ma fée est partie, c’est qu’elle a jugé ne plus rien avoir à faire ici. Avec moi.

Non ?

La porte de mon bureau s’ouvre avec fracas. J’ai à peine le temps de reconnaître Damon que ses bras m’arrachent déjà de mon fauteuil pivotant.

– Maintenant, ça suffit. Tu viens avec moi ou je te refais la face, Lennox ! grogne-t-il en m’entraînant vers la sortie.

– Qu’est-ce que tu fous ? résisté-je en le repoussant.

Mon enfoiré de cousin réagit instantanément. Il me fait une clé de bras et je me retrouve la face plaquée contre le mur. Affaibli par le manque de sommeil, je ne fais pas le poids…

– Blake, tu vas mal… siffle-t-il derrière moi. Ça fait deux mois que je te laisse faire le dur, le fier, en vivant seul dans ton coin. Ça s’arrête aujourd’hui.

– Lâche-moi et tu verras qui va aller mal… grogné-je en sentant ses doigts resserrer leur emprise.

– Tu as perdu dix kilos et deux tonnes de muscles. Regarde-toi ! Je n’ai pas réussi à te maîtriser une seule fois depuis qu’on est gosses !

– C’est bon, j’ai compris ! murmuré-je en cessant de batailler.

– Tu acceptes de m’accompagner ?

– Oui…

– Tu n’es pas en train de me faire un sale coup ?

– Non ! m’emporté-je en le repoussant violemment.

Damon est propulsé à plusieurs mètres et se rattrape comme il peut en manquant de percuter la grande vitrine qui contient mes trophées les plus précieux.

– Tu n’as pas tout perdu… grommelle-t-il en se massant le poignet.

– Tu veux quoi, Damon ?

– Viens avec moi.

– Où ça ?

– À la maison.

– Laisse-moi deviner, Adèle veut me parler… m’agacé-je.

– On veut tous te parler, Blake. Tu n’es plus toi-même depuis que Violette est partie. Mais il est encore temps de…

– De quoi ? beuglé-je. De forcer la femme que j’aime comme un fou furieux à m’aimer en retour ?

– Bee… s’adoucit mon cousin.

– Elle ne m’aime pas. Elle ne m’a jamais aimé, lâché-je férocement en m’adossant contre le mur.

– Je crois que tu n’as vraiment rien pigé… Viens, on y va, m’ordonne Damon en ouvrant la porte. C’est simple : soit tu me suis, soit je te fous la honte de ta vie. Tous tes employés sont là. Ils entendront tout ce qui sortira de ma bouche… ou de ce téléphone…

Sur l’écran qu’il me montre de loin, je reconnais une vidéo. Classée top secret.

– C’est ce que je pense ? souris-je presque.

– Ouais. Le jour où Blake Lennox a décidé de jouer du piano avec sa…

– Ok salopard, tu as gagné ! grogné-je. Ta voiture ou la mienne ?

À ma plus grande surprise, Adèle – alias la justicière en robe fleurie – m’accueille sans animosité, un sourire timide sur les lèvres. Je m’attendais à recevoir une phrase assassine ou une brique dans la face, j’avais tort. Lorsqu’elle m’embrasse sur la joue, ma presque belle-sœur s’attarde un peu plus que nécessaire et je réalise enfin qu’elle ne m’en veut pas.

– C’est bon de te voir, sourit-elle en me faisant signe de la suivre sur la terrasse. Thé ? Café ? Soda ?

– Bourbon, sec, plaisanté-je à moitié.

– Blake, il est dix heures du matin.

– Tu me l’apprends, dis-je en vérifiant sur ma montre. Je suis un peu déphasé…

À l’étage, Kai semble s’amuser à tester la patience de son père, si j’en crois les cris d’animaux qu’ils s’échangent. Adèle rit doucement puis s’assied en face de moi.

– C’est du déca, me dit-elle en me tendant une tasse fumante. Pour que tu puisses dormir ensuite. Il faut que tu te reposes, Blake. Tu peux rester là si tu veux, tu es le bienvenu.

– Je suis interné de force, c’est ça ? Une semaine de cure chez Adèle et Damon et je serai comme neuf ?

Mon ton se voulait blagueur, mais mon visage n’est pas parvenu à changer d’expression. Foutue tristesse.

– Elle va aussi mal que toi, si ça peut te rassurer… chuchote la femme aux yeux de chat.

– Tu crois vraiment que ça me rassure ? grogné-je. Tu crois vraiment que c’est ce que je veux ?

– Je ne sais pas ce que tu veux, Blake. Ça fait des semaines que j’essaie de te joindre, que je te laisse des messages, que je cherche à te faire entendre raison mais tu…

– Je n’y arrivais pas, soufflé-je. Quand elle est partie, quelque chose de moi a disparu avec elle.

J’entends les mots s’échapper de ma bouche, sans que je puisse les contrôler. Le Blake Lennox que je connais n’aurait jamais admis une chose pareille. Je dois vraiment être dans un sale état.

– Tu es là, maintenant, se rapproche Adèle en posant ses mains sur les miennes. Et tu dois m’écouter. Si tu ne le fais pas pour toi, fais-le pour elle.

– Vas-y, murmuré-je en fixant l’océan, au loin.

– Elle s’est installée en Normandie, dans le manoir de ses parents, à Deauville.

– …

– Elle s’occupe comme elle peut en travaillant comme traiteur de luxe pour les gens fortunés du coin. Ça ne manque pas, par là-bas.

– …

– Elle m’appelle seulement une fois par semaine. Elle aussi, j’ai du mal à la faire parler.

– …

– Elle n’ose pas trop me demander de tes nouvelles mais…

– Adèle ! m’impatienté-je. Viens-en au fait !

– Elle n’est pas avec Quentin ! lâche-t-elle enfin. Elle n’a jamais voulu le récupérer. Ce « Je t’aime » était un énorme quiproquo. C’est toi qu’elle aime, idiot ! Toi qu’elle veut ! Toi qu’elle attend !

– Tu en es certaine ? tremblé-je presque.

– À mille pour cent.

– Elle est partie… lui rappelé-je.

– Elle est humaine. Elle a paniqué ! Tout est allé trop vite : Quentin qui débarque, ta colère qui éclate, ses démons qui refont surface… Elle a eu un instant de faiblesse. Et toi tu es une brute épaisse quand tu veux, Blake.

Je tente de tout analyser sans me perdre en chemin. Sans me laisser submerger par trop d’espoir. Toutes ces choses, j’ai besoin de les entendre de la bouche de Violette pour y croire.

– Va la retrouver… murmure Adèle tandis qu’on sonne à la porte. Vas-y dès aujourd’hui si tu peux.

– Elle ne m’a pas donné de nouvelles pendant deux mois… Et elle va accepter que je débarque, comme ça ?

– Vas-y vite, Blake, insiste-t-elle d’une voix plus grave. C’est plus urgent que tu ne le crois…

– Comment ça ?

– Tu comprendras, hausse-t-elle les épaules avant de quitter la terrasse.

– Comprendre quoi ? réponds-je dans le vide.

Que finalement, elle et moi ce n’est pas si impossible que ça ? Que je l’ai chassée quand j’aurais dû essayer de la comprendre, de la protéger ? Qu’elle est la femme de ma vie et que je ne la laisserai plus jamais m’échapper ? Qu’à l’idée de la revoir, mon cœur se remet à cogner ?

Putain, c’est bon de se sentir vivant à nouveau…

– Il est là mais… entends-je Adèle hésiter.

– Huit semaines, non mais vous vous rendez compte ? !

Carol ? !

– Pas une visite ! Pas un appel !

Walter ? !

– Il est sur la terrasse… leur répond Damon. Allez-y doucement…

– Restez là ! leur ordonne ma mère – d’une humeur apocalyptique. Toi aussi Walt ! C’est entre lui et moi !

Dans son tailleur bon chic bon genre gris perle, ma chère maman déboule sur la terrasse en me fusillant allègrement du regard. En me faisant signe de la boucler, elle s’assied sur la méridienne qui me fait face et lâche d’une voix aiguë :

– Blake Lennox, tu es un homme de famille. Je ne t’ai pas appris à manquer de respect à tes parents ! Et encore moins à les rendre fous d’inquiétude !

– Maman…

– Laisse-moi parler ! Envoyer un SMS, ce n’est pas sorcier ! Échanger trois mots au téléphone non plus ! Partager un dîner de temps en temps, ça ne te tuera pas !

– Je suis désolé… murmuré-je.

– Explique-moi, chéri, se fait-elle plus douce, plus maternelle. Dis-moi. Scarlett et toi. Violette et toi.

Carol laisse couler une larme mais se retient de me prendre dans ses bras lorsque je lui dévoile toute la vérité sur Scarlett. Celle qu’elle disait aimer comme une fille. Celle qu’elle pensait si innocente. Celle pour qui elle a pris position, tant de fois…

– Si tu savais comme je m’en veux… avoue-t-elle en me caressant la joue.

– Tu ne pouvais pas savoir, lui souris-je sincèrement.

Elle retire ses binocles et tente de les essuyer avec sa veste mais ses gestes sont trop approximatifs. Je récupère les lunettes et les nettoie pour elle, en utilisant ma chemise blanche. Lorsque je les lui tends, ma mère me fixe, le regard coupable.

– Et Violette ? demande-t-elle d’une voix timide.

– C’est compliqué mais je ne vais pas renoncer. Je vais me battre. Elle est tout ce que je recherchais…

– Oui, j’ai eu cette impression moi aussi. Elle est lumineuse cette petite.

– J’ai ta bénédiction, alors ? ris-je doucement.

– Évidemment ! Même si elle doit en douter… murmure-t-elle soudain.

– Qu’est-ce que…

– Le soir où elle est venue dîner à la maison, tu te souviens ?

– Oui.

– Elle m’a entendue parler de Scarlett. Et insister sur le fait qu’on ne se remettait jamais vraiment de son premier amour. Quand je l’ai croisée après ça, elle a pris sur elle mais elle avait l’air abattue… Comme si elle ne se sentait plus à sa place, tout à coup.

– Quoi ? me levé-je précipitamment. Et tu ne m’as rien dit ?

– J’avais honte…

– Tu n’as aucune idée de ce qu’elle représente pour moi !

– Je le sais, maintenant ! Blake, ce n’est pas trop tard ! Rejoins-la !

Je lâche un grognement rageur en repensant à cette conversation. C’était la première fois que j’invitais Violette à Noe Valley. La première fois que je la présentais officiellement à ma famille. La première fois que je lui ouvrais les portes de mon passé. Et il a fallu que l’ombre de mon ex vienne tout gâcher – additionnée au manque de tact légendaire de ma mère. Je réalise que ma fée avait toutes les raisons du monde de se méfier de Scarlett. Et de moi.

– Va la chercher, Bee… me balance Damon en avançant vers nous, son fils dans les bras.

– Ramène-la nous, me sourit Adèle, juste derrière. Vite !

– Fils, tu les as entendus… confirme mon père en se pointant en dernier.

– Prépare tes ailes, Clochette ! grogné-je tout bas en m’éloignant en courant.

Plutôt que passer par la maison, j’opte pour la trajectoire la plus courte et saute le muret en pierre pour rejoindre le parking.

– Arrête de te la péter, Lennox ! se marre mon cousin en me faisant de grands signes.

– La ferme, petit con ! souris-je avant de m’engouffrer dans mon SUV.

Contact. Frein à main. Vitesse. Yeux sur la route. Cœur en vrac !

***

Le jet vient d’atterrir à quelques kilomètres seulement de Deauville. Je salue mon équipage, récupère la bestiole à oreilles paraboliques et saute dans la berline avec chauffeur qui m’attend sur le tarmac. J’ai un mal de chien à contenir mon impatience.

Clochette. Je ne pense qu’à elle. Dans moins de trente minutes, je pourrai enfin croquer dans ma fée. Si elle le veut bien.

– Elle t’a manqué à toi aussi, hein ? fais-je doucement en caressant la tête de Chef, à moitié endormi sur mes genoux.

Il est temps de faire quelque chose. J’en viens à parler à mon clébard…

Nous roulons près du port. La marée est basse. La mer s’est reculée. J’essaie de ne rien perdre du spectacle, de vivre l’instant présent, mais mon esprit est braqué sur ce qui va suivre. Nos retrouvailles. Quelques minutes plus tard, le chauffeur à l’accent incompréhensible me dépose face au grand portail du manoir, qui domine Deauville et la mer. Sur le bas-côté, je découvre, incrusté dans la pierre, le nom « Saint-Honoré ». Et mon cœur tambourine encore un peu plus.

Mon bagage sur l’épaule, le Gremlin hyperactif au bout de la laisse en cuir, j’ouvre la double porte en ferraille et pénètre dans le grand parc fleuri de plusieurs hectares qui devance la somptueuse demeure. Chef jappe, s’excite en voyant s’envoler des oiseaux, tandis que j’en prends plein les yeux. Le cadre est époustouflant. Magique. Ça sent l’herbe et l’iode, un parfait équilibre de verdure et de décor marin, avec au bout d’une grande allée cet édifice anglo-normand vieux de plusieurs siècles. Je presse le pas, parcours la centaine de mètres jusqu’à la maison et m’arrête devant la grande porte en bois.

Violette n’est plus qu’à quelques pas…

J’actionne la sonnette, frappe plusieurs coups directement sur la porte et je patiente tant bien que mal. Une minute. Deux minutes. Trois minutes. Elle n’est pas là. Chef s’impatiente autant que moi et se met à brailler sur tout ce qui bouge. Je l’ignore, fixant résolument la porte, mais lorsque ses aboiements se font plus aigus et ciblés, je me retourne. Violette.

L’ange blond avance d’un bon pas sur le même chemin que celui que je viens d’emprunter. Elle marche dans ma direction, ses yeux plantés dans les miens et des frissons me parcourent de la tête aux pieds. Elle est enfin là, à ma portée. Moi ? Je suis paralysé, tellement heureux de la retrouver – et inquiet de sa réaction.

Quelque chose a changé chez elle…

Violette n’est plus qu’à quelques dizaines de mètres de moi. Mon cœur s’emballe un peu plus. Je peux enfin observer son visage en détail. Ses billes noisette, ses lèvres charnues, son teint de pêche, tout est là. Elle me sourit sublimement quand soudain, sur sa tunique blanche, elle glisse sa main jusqu’à son ventre.

Son ventre… arrondi.

27. Le play-boy, la fée et le lutin

Violette

Je passe le portail et reconnais d’abord les jappements du Gremlin. Mon sang ne fait qu’un tour. Je lève la tête et repère le chiot au loin. Puis je le vois, lui. Blake. Mon Blake. Sa silhouette immense. Sa carrure de quarterback. Devant la porte centenaire du manoir des Saint-Honoré.

Ma poitrine se met à tambouriner, les larmes affluent mais je continue à marcher – me retenant de courir. Parce que je ne suis pas sûre d’en être capable, mais aussi parce que je veux savourer. Depuis deux mois, je n’attends que ça. J’espère secrètement que chaque jour soit le bon. Qu’il quitte son palace, son pays, pour venir me chercher. Nous chercher.

Son regard limpide, si troublant et intense, se pose sur mon ventre et il comprend. Pas besoin de lui faire un dessin, la petite bosse parle d’elle-même. Petite ? Pas vraiment. Je ne suis enceinte que de trois mois, mais mon ventre pointe déjà fièrement en avant.

Cette scène, je l’ai fantasmée mille fois ces deux derniers mois, depuis que les deux barres roses sont apparues sur le test. J’ai imaginé ses réactions, les pires comme les meilleures. Cette fois, le moment de vérité est arrivé. Dans ses yeux si bleus et si délicats, je lis une immense surprise, mêlée à une sorte de bonheur inattendu. Cette expression, ce sourire empreint d’une pureté et d’une tendresse infinies, je m’en souviendrai toute ma vie.

Blake se lance vers moi et nous parcourons en un éclair les derniers mètres qui nous séparent. La sensation de sa peau contre la mienne lorsque je me love dans ses bras, sa chaleur, sa force, son odeur : je gémis, je ris, je pleure tout à la fois.

– Violette… répète-t-il plusieurs fois en emprisonnant mon visage entre ses mains, pour me forcer à le regarder. Plus jamais ça !

– Plus jamais ça, soufflé-je entre ses lèvres avant de me perdre dans un interminable baiser.

Je soupire, emportée par la douceur, la volupté de sa langue. Puis ses paumes se posent sur ma tunique et mon play-boy rompt ce baiser en m’embrassant le bout du nez. Il se laisse glisser à genoux, tout doucement, jusqu’à être à la hauteur de mon ventre. D’en bas, son regard m’interroge, avec cette intensité farouche qui me désarme tant. Je hoche la tête timidement.

– Un petit Lennox…

– Comment ? chuchote-t-il.

– Un oubli de pilule, soufflé-je, honteuse.

– Peu importe, murmure-t-il en se plaçant tout près. Salut petit lutin…

– Pourquoi lutin ? pouffé-je, encore fébrile.

– Sa mère est une fée…

– Son père est un ogre…

– Parfait : il ou elle aura des oreilles pointues, un nez crochu mais un cœur en or, plaisante-t-il en caressant ma peau, sous le vêtement.

– Tu réalises ? lui demandé-je.

– Non, souffle-t-il. Ça fait combien de temps ?

– Presque trois mois maintenant. J’allais te le dire Blake, murmuré-je en me laissant glisser jusqu’au sol, pour retrouver ses bras. J’avais conscience que ça ne pouvait plus attendre mais je ne savais pas comment tu allais réagir…

– Adèle sait ?

– Oui, je ne l’ai dit qu’à elle et à ma famille. Et ils le savent depuis peu de temps. Ça a été long avant que j’affronte la réalité.

– Tu as dû te sentir si seule… lâche-t-il soudain d’une voix rauque, en détournant le regard.

– Ne te sens pas coupable, dis-je en ramenant son visage vers le mien. On s’est tous les deux perdus en chemin… mais on s’est retrouvés. Tu es venu me chercher et je ne partirai plus. Jamais. Je t’aime trop. J’en crèverais !

Une larme fine s’échappe de ses cils et vient s’écraser sur ses lèvres. J’y dépose ma bouche pour goûter le liquide salé et nous nous allongeons à même le sol, sur l'herbe, pour mieux nous imbriquer. C’est probablement dur et froid sous moi, mais je ne le sens pas. Mon cœur bat plus fort que jamais et au-dessus de nous, le ciel bleu s’étire à l’infini.

Comme l’amour que j’éprouve pour lui.

Et pour celui ou celle qui grandit en moi…

– Non, je ne t’oublie pas Chef. Je sais que tu es venu me chercher, toi aussi ! ris-je en repoussant les attaques du chiot.

– Putain, je vais être papa… réalise Blake, tout contre moi.

***

La vie au manoir, Blake semble s’y être rapidement habitué. Le palace étant entre de bonnes mains – Lamar, qui d’autre ? – mon milliardaire s’offre des vacances amplement méritées. Mon play-boy et moi venons de passer les trois derniers jours dans un calme absolu, cachés à l’abri de ces murs, de ces grands arbres et de ces fantômes bienveillants.

– Je te présente la duchesse Bijou, murmuré-je à l’oreille de Blake le quatrième matin, en tendant le doigt vers le plafond.

Elle fait partie de ces personnages étranges mais réconfortants qu’Alice et moi avons inventés, en grandissant, pour peupler ce grand manoir un peu trop désert.

– Qui ça ?

– Elle est très bienveillante. Elle ne nous rend visite que pour annoncer une belle journée. Ouvre ton esprit et tu la verras, ris-je en le voyant inspecter chaque moulure à la recherche du fantôme.

– Pourquoi « Bijou » ?

– Parce qu’elle porte un magnifique diadème sur le front. Tu ne le vois pas ? soufflé-je tendrement.

– Elle a vraiment existé ? Elle a vécu ici ?

– Je ne sais pas. Demande-lui… souris-je.

Le géant blond se met face à moi et m’observe, en silence. Puis il s’accoude, dépose sa tête dans sa main et chuchote, de la plus touchante des manières :

– Je ne sais pas encore faire ça. Il va falloir que tu m’apprennes, Clochette. Que tu me donnes un peu de ta magie…

– Tu n’en as pas besoin. Tu as déjà tout, susurré-je en lui caressant les cheveux.

– Et pour le bébé… Je ne sais pas si je serai à la hauteur…

Sa voix enrouée et hésitante me brise le cœur. Blake est un titan, un tyran, un homme de pouvoir, mais il est aussi un homme sensible et généreux qui, j’en suis persuadée, fera un formidable père.

– Parce que tu crois que je ne suis pas terrorisée, moi ? Ce lutin, je l’aime déjà, mais il me terrifie !

– Oui et il y a de quoi, me provoque Blake d’un sourire insolent en se rallongeant sur le dos. Tu ne sais déjà pas t’occuper d’une bête à poils…

– Tu parles de toi, là, j’imagine ? me vengé-je en lui pinçant le flanc.

– Ouch ! Clochette, tu vas me le payer !

Il fait mine de plonger sur moi. Je m’esquive juste à temps.

– Sûrement pas ! gloussé-je en m’extirpant du lit – nue comme un ver… et enceinte de trois mois.

Ses yeux me détaillent, concentrés, vifs, gourmands. Il me trouve « divinement belle » comme ça. Il me l’a déjà dit mille fois. Son corps me l’a également prouvé à maintes et maintes reprises – les murs du manoir s’en souviennent.

– Viens-là, lance-t-il soudain, son regard plongé dans le mien.

– Non, rétorqué-je, joueuse.

– Ne me résiste pas.

– Si.

– Épouse-moi.

– Non.

Oui !

– Violette, épouse-moi.

– Non.

OUI !

– Violette Saint-Honoré, fée Clochette, amour et emmerdeuse de ma vie, épouse-moi ! ! grommelle-t-il en quittant le lit pour se lancer à ma poursuite.

Je m’échappe dans le couloir et cours comme une dératée, morte de rire et parcourue par un milliard d’émotions excitantes, exaltantes. Je meurs d’envie de lui répondre « oui », mais je m’amuse à faire durer le plaisir en lui échappant comme je peux. Finalement, c’est comme ça que lui et moi, on s’aime le mieux.

Blake est plus rapide que moi et se rapproche dangereusement. Je glousse comme une dinde en débouchant dans la cuisine et me stoppe net, au bord de la crise cardiaque. Alice. En train de se farcir un bol de céréales. Et sur le point de le vomir, si j’en crois son air dégoûté.

Il faut croire que ma nudité, elle s’en serait passée au petit déjeuner…

Mais elle ne devait arriver que demain !

– Demi-tour ! m’écrié-je en me retournant vers Blake pour l’empêcher d’exhiber son corps d’Apollon sous les yeux de ma sœur.

– Oui, merci de vous mettre quelque chose sur le dos, grince celle-ci. Surtout que les parents vont arriver…

– Quoi ? paniqué-je en me cachant derrière le mur. Mais on est vendredi !

– Raté. On est samedi… me chuchote mon amant en riant tout bas.

– Merde ! Merde, merde, mer…

– Merde, on a compris… soupire Alice. Et vous me devez une paire de pompes ! Des Louboutin !

Aïe… Le Gremlin a fait des siennes…

***

– Laure, ma mère. Henri, mon père, fais-je fébrilement les présentations quelques minutes plus tard.

Après une douche express, j’ai enfilé un jean et un pull à motif têtes de hiboux – qui a beaucoup fait rire mon milliardaire, qui n’y connaît rien en mode « bobo ». Lui a opté pour un jean brut et un pull noir col V. Autant dire que j’ai pris sur moi pour ne pas le plaquer contre un mur.

– C’est vrai que si tu n’avais pas précisé qui est qui, Blake aurait pu confondre, plaisante mon père en anglais en lui tendant la main. Je peux vous appeler Blake ?

– Bien sûr. Je suis ravi de vous rencontrer, leur sourit mon play-boy, soucieux de faire bonne impression.

Les deux hommes se serrent amicalement la main, mais ce n’est pas gagné pour autant. La plus difficile à séduire ? La mère Saint-Honoré.

– C’est donc vous le futur papa, lâche-t-elle de son accent à couper au couteau, en le regardant un peu de travers.

– Maman… soupiré-je en pressentant ce qui va arriver.

– Je veux juste m’assurer qu’il est assez bien pour toi et pour mon petit-enfant, Violette ! Puisque tu fais tout à l’envers, il faut bien que quelqu’un tente de mettre un peu d’ordre dans tout ça !

– Tu voulais qu’elle soit plus orientée famille, tu es servie, ironise ma sœur – un peu en retrait.

Ça lui a fait un coup de me savoir enceinte, mais Alice m’a épaulée du mieux qu’elle le pouvait. En venant me voir chaque week-end depuis trois semaines et en me distrayant à l’aide de ses interminables monologues – sur son divorce, sa formation ratée à New York, son retour en France qu’elle considère comme un échec, sa lubie de se trouver un nouveau mari fortuné… Et j’en passe.

– Je peux comprendre que vous n’ayez pas une très bonne image de moi mais laissez-moi une chance. Je peux vous promettre que je serai là, jusqu’au bout, résonne soudain la voix grave de Blake. J’aime votre fille. Plus que tout. Et avec elle, cet enfant sera mon ultime priorité.

Mon père sourit, ma mère semble plus en confiance. Alice, soudain munie d’un sixième sens, fait signe à mes parents de quitter la pièce en la suivant. Mon cœur se met à battre à tout-va tandis que je les vois s’éloigner. Mon petit doigt me dit que le moment est venu. Mon colosse blond me fixe à nouveau et murmure, le plus doucement, tendrement, parfaitement du monde :

– Clochette… Épouse-moi.

– Oui, gémis-je avant de me pelotonner dans ses bras pour embrasser et humer sa peau qui est un peu devenue la mienne.

Pendant de longues minutes, Blake et moi restons entrelacés, immobiles, nos cœurs battant la chamade à l’unisson.

– Quand je t’ai dit non, les premières fois, ça voulait dire oui… susurré-je en frôlant ses lèvres.

– Je sais, sourit-il. Je te connais par cœur Violette. Tu es aussi joueuse et cinglée que moi. C’est pour ça que je t’aime. Pour ça que je te veux. Rien qu’à moi.

– Adjugé ! fais-je en mimant le geste d’un président de vente aux enchères. Au prix incroyable de…

– Tu veux vraiment savoir à la tête de quelle fortune tu seras bientôt ?

– Non ! Oui ! Non ! bredouillé-je. Attends, je ne sais pas !

– Tu vas être riche, Clochette. Très riche, rit-il doucement en m’empêchant de m’agiter. Mais pas que d’argent. De tout le reste, aussi…

– Putain, je vais être ta femme… murmuré-je d’une petite voix.

***

Après quelques jours supplémentaires de bonheur absolu, de mots d’amour, de bonnes choses, de balades sur la plage, de virées dans la campagne – et d’overdose de famille –, notre séjour en terre normande est finalement arrivé à sa fin. Blake et moi avons plié bagages et sauté dans le jet, direction San Francisco – sans oublier Chef, qui a emporté une autre paire de chaussures en souvenir.

Des Prada, cette fois.

Alice ne s’en remettra jamais…

Je l’avais quittée en été, je retrouve la Californie en automne, son ciel invariablement bleu, ses températures douces et ses festivals de musique qui peuplent les rues d’âmes rieuses et colorées. Depuis l’immense terrasse du dernier niveau, je profite à nouveau de la vue imprenable sur la ville et l’océan. Je suis de retour au Lennox Hill. De retour chez moi.

– Bienvenue chez nous, m’embrasse Blake dans la nuque. À moins que tu veuilles récupérer ta suite ?

– Non, je veux rester là, souris-je en me laissant aller contre lui. Mais ça va être compliqué tant que les gens ne sauront pas pour nous.

– Ils s’en doutent un peu, tu sais. Depuis notre scène dans le couloir, les rumeurs ont bien circulé. C’est pour ça que je compte l’annoncer…

– Quand ?

– Quand tu seras prête, sourit mon play-boy en posant ses paumes sur mon ventre.

– Bientôt. J’y suis presque…

Je voudrais juste m’expliquer auprès de Jenny et Avery.

Pendant ces deux mois d’absence, j’ai eu peu de contacts avec les deux trublions. Parce que je ne savais pas comment expliquer mon départ, parce que j’en avais marre de leur mentir. Et parce qu’ils me manquaient tellement que penser à eux ne faisait qu’ajouter à ma peine. Et pourtant, lorsque je les retrouve dans le petit salon privé, ce matin, je marche sur des œufs. Si Avery est fidèle à lui-même, Jenny elle, semble méfiante. Sur la retenue. Elle sait…

– Tu as abusé du camembert ou tu as autre chose à nous annoncer ? s’écrie la brune en fixant mon ventre – pourtant bien dissimulé sous ma blouse.

– Quoi ? s’étonne M. Choco, avant de saisir.

– Je suis enceinte, acquiescé-je. De trois mois.

– Félicitations ! lance Avery, avant d’être stoppé par sa voisine.

– Attends, je crois qu’elle n’a pas fini… murmure Jenny, la mine sombre.

– Réjouis-toi pour elle, rabat-joie !

– Non, je veux entendre la vérité, dit-elle en me fixant de ses yeux noirs. Qui est le père ?

– Blake Lennox, soufflé-je. Je suis désolée, Jenny.

Mon amie – ou ce qu’il en reste – fait quelques pas en arrière, les mains levées, l’air blessé.

– Finalement, bosser pour Lamotte, ça ne sera pas si terrible que ça. Au moins, il assume le fait de me prendre pour une conne, lui… lâche-t-elle avant de se retourner pour quitter la pièce.

– Jenny, sois un peu plus indulgente, la suit Avery, après m’avoir caressé le bras en signe de soutien.

Ce secret, j’aurais dû le leur confier.

Ça prendra du temps, mais je compte me faire pardonner…

– Te voilà donc de retour, Cosette, soupire Victor en me voyant réinvestir mon plan de travail. Si tu restes sagement à ta place, je ne te causerai pas de problèmes. Tout roule parfaitement ici, depuis ton départ et celui de Kimmler. Ne t’avise pas de me compliquer la tâche…

– Pas de menaces inutiles Lamotte, intervient Blake dont la voix impressionnante émane de derrière moi. Lamar m’a fait part de plusieurs incidents en mon absence. Apparemment, le pouvoir vous monte un peu trop à la tête. Je ne tolérerai pas que ça se reproduise.

– Entendu, Chef ! se force à beugler le pâtissier.

– Accueillez votre nouvelle recrue comme il se doit et n’oubliez pas que vous jouez dans la même équipe, ajoute le quarterback avant de me glisser un regard complice.

Mon play-boy protecteur s’éloigne pour briefer ses cuisiniers et nous laisse régler ça entre nous.

– C’est bien ce que je pense ? râle Victor en désignant mon tablier – ou plutôt, ce qui se trouve en dessous.

– Oui, j’attends un bébé.

– Et une blonde hormonale, une… Comme si j’avais besoin de ça, soupire-t-il à nouveau en allant emmerder le petit Lewis.

Je n’ai toujours pas renoncé à ce job, Lamotte.

Dépasse encore une seule fois les bornes et je pourrai le récupérer…

***

Adèle ajoute une touche finale à ma tenue de gala en nouant un ruban de soie autour de ma taille. Ma robe épouse parfaitement mes formes – sans en faire trop – y compris mon ventre de trois mois et demi.

– Je ne me lasse pas de l’admirer, cette petite brioche ! glousse ma meilleure amie en fixant ma bosse.

– « Brioche », répété-je. Charmant.

– Venant d’une gourmande comme moi, c’est un compliment !

– Le service de midi était infernal. J’ai mal au dos, mal aux pieds. Tu es sûre que je dois y aller ? m’affalé-je sur le canapé.

– Tout ça parce que madame ne peut plus boire de champagne… rigole la traîtresse.

– Ni manger de sushis, de charcuterie, de bon fromage… grommelé-je.

– Ton lutin le vaut bien, non ?

– Oui, souris-je niaisement en caressant mon ventre.

Mon Dieu, Victor avait raison… Les hormones me font délirer…

Nous rejoignons le grand hall de réception qui a revêtu son habit d’élégance et de lumière. Un serveur me propose une coupe. Je refuse poliment et me venge sur le plateau suivant – verrines multicolores, sucrées-salées. Je repère Jenny dans un coin, entourée de certains de mes collègues. Je lui fais un signe. Elle m’ignore superbement.

– Elle va s’y faire. Laisse-lui encore quelques jours, m’encourage Adèle en me prenant par la main pour m’inciter à avancer.

– Ou quelques années…

– Ils sont là !

Nos deux Lennox, le blond et le brun, le musclor et le tatoué, sont en grande discussion avec d’autres hommes d’affaires connus dans toute la région. Lorsque Blake me voit arriver, ses yeux se promènent sur toute ma silhouette avant de remonter sur mon visage. Un sourire espiègle lui traverse les lèvres et me met le feu aux joues. Il se passe la main dans les cheveux, puis délaisse ses invités et les flashs pour avancer jusqu’à moi.

– Adèle, tu es sublime, lance-t-il à mon amie, en chemin. Violette, ronronne-t-il en m’approchant. Je n’ai pas les mots… Ah si. Cette robe, il me tarde de la faire disparaître.

– Pas autant que moi, soupiré-je en piétinant sur place.

– Il me suffirait de baisser cette fermeture Éclair… chuchote-t-il en glissant le doigt le long de la couture, sur mon flanc.

Cette insolence…

– Tu es prête ? me demande-t-il soudain, ses yeux brillants plantés dans les miens.

– Prête ? répété-je, perdue.

– À être officiellement la femme qui a changé ma vie ? Qui la rend plus belle et plus déconcertante à chaque instant ? Tu es prête à être à moi, pour de bon, Violette ?

– Blake… murmuré-je, émue.

– Oui ou non ? rétorque-t-il, borné.

– Oui !

Un milliard de petites étincelles explosent sous ma peau lorsque ses lèvres s’emparent langoureusement des miennes et que sa main se pose délicatement sur mon ventre. Les murmures et crépitements des flashs fusent de toutes parts mais je les perçois à peine, accaparée par ce baiser d’une tendresse folle. Blake n’est pas seulement en train faire le show pour dévoiler notre secret. Pendant cette étreinte qui s’éternise et me transporte dans une bulle faite de coton, à la forme d’un cœur, il me prouve encore une fois combien il m’aime.

– Violette ?

– Hmm ?

– Et si on allait s’occuper de cette robe ? murmure mon milliardaire entre mes lèvres.

28. 911

Blake

Chaque réveil à ses côtés me confirme que je ne suis plus le même homme. Ma jolie blonde au ventre rebondi plisse les yeux, esquisse un sourire, fait son truc de Sorcière bien-aimée avec son nez et je fonds un peu plus à chaque fois. Je fais glisser ma main jusqu’à sa peau chaude et veloutée et je caresse la petite bosse qui protège mon lutin. Je commence enfin à réaliser.

– Dans quelques jours, on connaîtra le sexe, murmure Clochette en posant sa main sur la mienne.

– Dans moins de cinq mois, tu seras là… chuchoté-je contre son ventre en embrassant son nombril.

– Fille ou garçon, tu prédis quoi ?

– Fille, lâché-je instinctivement, sans me poser la question.

– Garçon, sourit insolemment Violette.

– Il serait temps qu’on se mette d’accord sur quelque chose. On va être parents, grogné-je en lui mordillant le flanc.

Elle glousse, s’agite, je remonte jusqu’à son oreiller pour approcher mon visage tout près du sien.

– Être parents ne nous oblige pas à devenir prévisibles et chiants, souffle-t-elle, d’une voix douce et séductrice.

– Violette Saint-Honoré, je n’aurais pas pu te rêver autrement… soupiré-je alors qu’elle s’attaque à une autre bosse – la mienne.

Certains matins, on parle prénoms, biberons, rose bonbon, bleu ciel et layettes. Elle me cherche avec ses histoires de Pampers, de MacLaren, de Bisounours. Je la surprends en lui prouvant que j’ai étudié la question. Devenir père, ce n’est pas naturel pour tout le monde, mais j’y travaille. D’autres matins, on s’envoie en l’air comme si c’était la fin du monde. Violette est encore plus insatiable depuis qu’elle est enceinte. Son corps s’embrase à l’instant où je le touche, surtout là où elle ne s’y attend pas – j’ai mes petits secrets.

J’essaie de rattraper le temps perdu mais aussi de la faire parler, parfois, de ces deux mois qu’elle a passés seule, loin de moi. De la peur qu’elle a dû ressentir en découvrant sa grossesse, de toutes ces incertitudes qu’elle a dû gérer sans personne pour la soutenir. Je n’étais pas là. J’étais à mille lieux de me douter de quoi que ce soit. Et je me foutrais bien des baffes.

J’aurais dû savoir. Sentir quelque chose. Revenir plus vite.

– Tes songes te volent à moi… Tu es parti où ? susurre-t-elle à mon oreille en se lovant dans mon cou.

– Tu sais… fais-je tout bas, en respirant son parfum vanillé.

– Arrête de t’en vouloir. C’est fini tout ça. Je suis là. On est là. Tous les trois.

– Laisse-moi jouer mon rôle, alors. Laisse-moi te protéger.

– Blake… marmonne-t-elle en s’enfonçant un peu plus dans le creux de mon épaule.

Je sens sa frustration mais je ne compte rien lâcher. Entre nous, ce débat animé a lieu chaque jour, depuis qu’elle a repris le travail à temps plein. Correction : depuis qu’elle enchaîne les heures supplémentaires pour, je cite, « Mériter à nouveau ma place ».

– Victor ne me fait pas de cadeaux, tu le sais ! Je dois faire mes preuves, que ça te plaise ou non.

– Tu es enceinte de quatre mois, tu fais un métier fatigant, tout ce que je te demande c’est d’y aller un peu plus doucement. Bosser soixante heures par semaine, ce n’est pas raisonnable, argumenté-je d’une voix posée, pour ne pas la brusquer. Et pour ce qui est de Lamotte, un seul mot de ta part et j’interviens…

– Tu as tout compris Blake Lennox. Si je bosse si dur, c’est pour que tu gâches tout en m’offrant un traitement de faveur ! ironise-t-elle en me mordant la clavicule.

– Violette, ne me cherche pas trop… grogné-je en empoignant son petit cul bombé.

– Trop tard, me mord-elle à nouveau, cette fois en enfonçant ses ongles dans mes pectoraux.

– Tu passes à cinquante heures. C’est un ordre. Mais d’abord, tu passes à la casserole !

Elle hurle de rire alors que je m’empare de ses poignets pour l’empêcher de continuer ses sévices. Ma bouche frôle la sienne insolemment, sans vraiment l’embrasser, puis se perd dans son cou, entre ses seins et elle cesse définitivement de se rebeller. Seuls des gémissements et des soupirs passent la frontière de ses lèvres.

Pour une fois qu’elle me laisse si facilement le dernier mot…

***

Damon fait le malin sur sa Harley poussive, tentant des accélérations à la moindre occasion pour dépasser ma Titanium. Mon cousin croit encore au Père Noël.

– T’en as pas marre de bouffer ma poussière ? me marré-je en retirant mon casque, sur le parking du Pete’s. Fais-toi une raison Dee, ta bécane est à la traîne…

– Crois-moi, si je le voulais, je serais déjà dix bornes devant toi.

– L’espoir fait vivre, ricané-je.

La serveuse en robe flashy pose des yeux gourmands sur le biceps tatoué de mon cousin, avant de croiser mes yeux pour ne plus les quitter.

– Un triple steak pour moi. Et un menu enfant pour le gamin, souris-je en désignant le brun.

– Tu étais moins con quand tu étais aigri et marié à ton boulot… grommelle Damon avant de commander un maxi cheese.

La brune nous propose des boissons. Je commande deux bières blondes – forcément. À peine quelques minutes plus tard, nos plats sont servis avec des garnitures en extra – ça a parfois du bon d’être connu comme le loup blanc, dans le coin.

– Comment ça se passe au Lennox Hill depuis l’annonce officielle ? me demande le tatoué en mordant dans son burger.

– Pas évident pour Violette mais elle s’accroche. Elle veut à tout prix prouver qu’elle mérite son job, que je n’ai rien à voir avec ça. Jenny lui fait la gueule, Victor la rabaisse dès qu’il peut… À part ça, elle le vit bien, ironisé-je en mordant dans un onion ring.

– Et toi ? Ta précieuse liberté ne te manque pas ?

– Non. J’ai Clochette et le lutin. Et 225 chevaux sous la carrosserie. La vie ne pourrait pas être plus belle.

– « Lutin »… Tu fais pas semblant d’être niais, se marre-t-il.

– Tu faisais moins ton malin en portant ton gosse dans les bras pour la première fois, riposté-je en me souvenant de son émotion.

– Ouais. Ça vaut tous les milliards du monde. Apprête-toi à te décomposer toi aussi, M. Muscles.

– Qui sourit niaisement, maintenant ? me moqué-je en passant la main dans ma nuque.

– Tu stresses ?

– Non, pourquoi ?

– Tu te masses la nuque.

– Et ?

– Et je te connais par cœur. Balance !

Je lâche un grognement – qui signifie « Si je le pouvais, je te mettrais mon poing dans la gueule » – et finis par déballer mon sac :

– Je suis quelqu’un d’égoïste, parfois. Je suis carriériste, borné, plein de principes. Je ne suis pas certain que tout ça soit compatible avec la paternité. Je vais devoir changer. Et vite…

– C’est déjà le cas, Blake.

– Quoi ?

– Tu as déjà changé. Tu es une meilleure version de toi depuis des mois. Depuis que tu te préoccupes plus de Violette que de toi. Depuis que tu fais des compromis pour avancer à deux.

– Je l’ai fait fuir il n’y a pas si longtemps. Mon putain de sale caractère a failli tout gâcher…

– Et tu as ouvert les yeux. Tu as mis ta fierté de côté ! L’ancien Blake ne serait jamais allé la chercher !

– Je l’aime à en crever… Je n’aurais pas pu la perdre, murmuré-je en observant un couple et leur bébé, un peu plus loin.

– Tu es prêt, Bee. Il ne te reste plus qu’à t’en persuader. À croire en toi.

– Tu me trouves trop humble, trop modeste, c’est ça ?

– Dans ta vie privée ? Sûrement. Pour tout le reste ? Plus imbuvable, tu meurs ! siffle-t-il en finissant mon verre.

– Eh !

– Ce qui est à toi est à moi. La famille, tu te souviens ?

– Ok, je prends note. Donc je propose un échange : je récupère Kai et je te refourgue le Gremlin, soupiré-je en pensant aux dernières frasques du chiot.

– Tu rêves ! J’ai déjà de quoi faire avec Bernadette qui bave et trimballe sa saucisse couinante partout.

– Regarde où on en est, souris-je. On est faibles…

– Non, on est amoureux. Et heureux, conclut M. Niaiserie en faisant signe à la serveuse pour régler.

– Alerte ! Mièvrerie niveau maximum ! Je répète…

– Marre-toi, salopard. Tu verras, dans cinq mois… ricane Damon.

Ouais, bon. La mauvaise foi n’a jamais tué personne…

***

Je retrouve enfin les cuisines après une matinée entière à enchaîner les meetings avec des marques de luxe, mes chefs du personnel et de nouveaux investisseurs. Toutes ces obligations qui me retiennent à distance des fourneaux, j’ai appris à faire avec, au fil des années. Gérer un palace de renommée internationale et un restaurant gastronomique trois étoiles, ça n’a jamais été une sinécure. Et lorsque le lutin aura pointé le bout de son nez, je n’ose même pas imaginer à quoi ressembleront mes journées…

J’en connais qui vont en baver…

Mais après tout, personne ne les oblige à bosser pour moi…

Je repère Violette depuis le passe, dans sa blouse orange sanguine qui moule son petit ventre de future maman. Au cas où je ne l’aurais pas assez répété, elle est à croquer. Lamar vient me voir pour faire un point, son calepin à la main. Je lui demande de me laisser quelques minutes. J’ignore ce qui m’interpelle – l’instinct ? – mais quelque chose me pousse à observer Clochette avec attention. À veiller sur elle, à distance. Sa peau particulièrement pâle, peut-être ? La façon dont elle laisse cette mèche lui barrer les yeux ? Ou la manière dont elle se tient, légèrement courbée, contre son plan de travail ?

Je respecte son espace. Je ne pénètre pas sur son territoire mais je m’inquiète, c’est plus fort que moi. Elle travaille debout depuis presque quatre heures, n’a probablement rien avalé, rien bu, pas fait de vraie pause. Et je ne peux pas me permettre de l’interrompre en plein travail, en présence de tous ses collègues. Elle m’en voudrait trop. Et Lamotte jubilerait – au risque de se manger une droite.

Cadeau de la maison.

Violette finit par déceler ma présence et me fait un petit signe de la main – plus discret, il n’y a pas. Elle débouche une petite bouteille rose – un breuvage sucré et vitaminé – et en boit quelques gorgées. Pas vraiment de quoi me rassurer, mais je dois m’en contenter. Je me décide enfin à suivre Lamar jusqu’à mon bureau pour valider ce satané planning de la semaine. Je m’apprête à fermer la porte derrière moi quand des éclats de voix me font faire demi-tour. J’entends juste « Appelez le 911 ! » et je deviens fou. Je cours comme un dératé vers les cuisines. Je n’ai plus 225 chevaux, j’en ai 225 milliards.

C’est elle. Je suis persuadé que c’est elle !

Malheureusement, mon intuition a vu juste. Violette est allongée sur le dos à même le sol, les yeux entrouverts, blanche comme un linge. Je hurle qu’on me laisse passer. Tout le monde s’écarte, si ce n’est Jenny et le petit Lewis.

– Langley, donnez-lui du sucre ! Lewis, surélevez ses jambes ! leur ordonné-je en m’agenouillant auprès de Clochette.

Je passe la main sous sa nuque et tente de la faire parler. Elle me répond faiblement, sans parvenir à faire des phrases entières. Je puise des forces au plus profond de moi pour ne pas paniquer. La voir comme ça m’est insupportable. Imaginer le bébé en détresse est une torture.

– Les secours sont en route ? Et où est ce foutu doc ? ! enragé-je.

– Le médecin n’est pas là aujourd’hui. Un virus… m’explique Lamar, gêné.

– J’ai eu le 911. Ils arrivent ! tente de me calmer Avery. J’ai précisé qu’elle était enceinte, au cas où…

– Merci Porter, murmuré-je en caressant le front de ma fée. Maintenant, dégagez tous. Laissez-la respirer !

La mise en place est interrompue. Tout le monde décampe petit à petit, en jetant un dernier coup d’œil à la pâtissière clouée au sol.

– Jenny, Avery, vous pouvez rester ? demandé-je soudain aux deux amis de Violette.

– Oui, tout ce que vous voulez, se met à pleurnicher la brune.

– Ce n’est pas comme ça que tu vas aider… lui souffle son collègue.

– Je sais, mais j’ai été trop dure avec elle. Et la voir comme ça… sanglote-t-elle maintenant.

– Elle respire. Elle n’a pas totalement perdu connaissance. Ça va aller ! C’est juste un petit malaise de rien du tout, tente de nous rassurer Avery – et lui par la même occasion.

– Qu’est-ce qu’ils foutent, bordel ? m’impatienté-je en ne voyant pas les secours arriver.

Les portes battantes claquent violemment à cet instant précis et les hommes en uniforme débarquent à toute vitesse avec une civière. Je respire à nouveau lorsqu’à l’issue des premiers examens, le responsable m’informe que la tension de Violette est basse mais que la situation n’est pas critique. Ils la transportent dans l’ambulance, je m’assieds à côté d’elle et m’accroche à la poignée, comme me l’ordonne le secouriste. Le gyrophare se met à hurler – à ma demande – et le véhicule se lance à toute blinde jusqu’à l’hôpital le plus proche.

– Bats des ailes ma fée, lui murmuré-je en embrassant sa joue tiède. J’ai besoin de toi pour voler…

Elle ne répond pas, sûrement trop fatiguée pour parler – et même pour m’entendre. Je laisse quelques larmes envahir mes yeux. Je m’octroie cette minute de faiblesse en caressant la peau si fine de sa main recroquevillée, puis je me reprends, à nouveau prêt à en découdre.

Je vais me battre pour elle… quitte à me battre avec elle.

Une heure plus tard, Violette a retrouvé ses couleurs et un peu de force. Dans ce lit d’hôpital, elle me paraît minuscule mais je m’efforce de ne pas lui communiquer mon stress.

– Le mystère est levé grâce à la prise de sang. Rien de dramatique : vous êtes anémique, Miss Saint-Honoré ! nous apprend enfin le médecin – un grand ponte que Walter a fait venir en catastrophe.

– Le bébé va bien ? demande-t-elle d’une voix tendue, alors que je m’apprête à le faire.

L’homme en blouse blanche nous fait signe que oui. Clochette et moi échangeons un regard qui en dit long.

– Quelles sont vos recommandations ? interrogé-je le médecin.

– Manger plus de fer. Prendre des compléments alimentaires. Ne pas abuser du thé, ni du café. Et surtout, être à l’écoute de votre corps, jeune demoiselle, gronde-t-il trop gentiment Violette. Ne vous épuisez pas comme ça. Ce n’est bon ni pour vous, ni pour le bébé.

– Tiens donc… grommelé-je.

– Merci docteur. Je vais faire attention, sourit timidement ma blonde.

Le grand ponte quitte la pièce en décrochant son téléphone, me laissant seul face à ma fée.

– Trente heures. Pas une de plus, murmuré-je en me frottant le visage.

– Blake, lutin va bien…

– Tu vas ralentir, Violette, que tu le veuilles ou non. Cet enfant, c’est tout ce que j’ai au monde à part toi ! Si tu refuses de te calmer, je vais être obligé de t’attacher aux barreaux de notre lit !

– Je suis pour ! rit-elle en écarquillant ses yeux noisette.

– Je ne plaisante pas, petite peste… grogné-je en l’embrassant brusquement.

Elle glousse sous mes baisers. Je sens mon cœur battre normalement. J’ai eu la peur de ma vie. Et elle ne l’avouera jamais, mais elle aussi…

***

23 heures. Après l’avoir cherché partout sur la terrasse panoramique, je viens de repêcher Chef du Jacuzzi. Je le sèche dans une serviette – qu’il mâchouille allègrement – et l’enferme dans son parc pour la nuit. Tout en retirant mon polo, je regagne la chambre en marchant sur la pointe des pieds pour ne pas réveiller Violette qui dort depuis notre retour des urgences.

Surprise… Personne dans le lit.

– Ok, si tu veux jouer à ça… serré-je les dents. Viens ici que je t’attache !

Gloussements. La porte de la salle de bains grince, quelques mètres derrière moi. Je me retourne et découvre la frimousse joueuse de Violette. Je baisse les yeux et découvre son corps nu, sous son peignoir en satin entrouvert. Son regard, son sourire, sa tenue, son attitude : tout chez elle déborde d’impertinence. Ma play-girl lève le poing et l’ouvre, pour laisser apparaître… une paire de menottes.

– Je suis intenable. Je crois qu’il est temps que tu fasses quelque chose !

Oui, je crois aussi…

29. Vie rêvée

Violette

Depuis qu’elle roucoule dans les bras d’Avery, Jenny ne semble plus m’en vouloir de quoi que ce soit. Après mon passage express à l’hôpital, ma collègue paniquée est venue me rendre visite au dernier niveau et m’a serrée dans ses bras sans plus vouloir me lâcher – Blake a dû intervenir. Puis elle a retrouvé son éternel sourire, son débit de paroles assourdissant et m’a raconté tous les détails croustillants. Les potins. Les bruits de couloir. Tout ce que j’ai raté pendant mon exil en Normandie, mais aussi pendant notre « break amical ». La jolie brune n’a pas tenu à reparler du passé. Elle ne m’a pas demandé de me justifier, ne m’a rien reproché. Comme si mes mensonges n’avaient jamais existé.

Le déni ? Excellente idée !

– Maintenant qu’on est ensemble, Avery me fait le coup du boyfriend jaloux et control freak ! Monsieur trouve que je m’habille trop sexy… me confie-t-elle quelques jours plus tard, dans une boutique de vêtements de grossesse. Il peut aller se faire voir, on est d’accord ?

Je jette un coup d’œil à sa tenue du jour et ne trouve rien de mieux à répondre qu’un sourire… gêné. Son décolleté frôle l’indécence et sa jupe est quasi inexistante.

– Disons que vous pourriez tenter un compromis… rit Adèle, elle aussi de la partie. Oublie le décolleté mais garde les gambettes à l’air ! Ou le contraire.

– Je ne vais certainement pas changer pour un mec ! se rebelle-t-elle.

– Pour « un mec », non. Mais pour ce mec-là, réfléchis bien, lui conseillé-je d’une voix douce. Avery est peut-être le bon…

– Oui et c’est pour ça que je vais probablement tout gâcher, murmure-t-elle en remontant un peu son débardeur.

– Ah non, pas de ça ! la secoue ma meilleure amie. Tiens, je sais comment te redonner le sourire. Trouve la fringue la plus hideuse du magasin et Violette nous fera un défilé. Après tout, c’est pour elle qu’on est là !

– Non, c’est pour elle… souris-je en caressant mon ventre de cinq mois.

Je relève les yeux vers mes deux amies, totalement figées et sous le choc.

– C’est… C’est une fille ? bredouille Adèle, un chat dans la gorge.

– Une future petite bombe atomique ? l’imite Jenny.

– Kai va être fou d’elle… continue la première.

– Vous n’avez pas intérêt à l’empêcher d’être qui elle veut, cette gamine ! Si elle veut porter des décolletés ET montrer ses jambes, elle a le droit !

Je ris, sincèrement touchée par leur émotion – et leur manière si particulière de l’exprimer.

– Une petite fille… répète Adèle. Je croyais que vous vouliez garder ça pour vous, Blake et toi ? Le sexe du bébé…

– Il est tellement fou de joie qu’il veut protéger ce secret, mais avec vous et Damon, c’est différent, haussé-je les épaules. Vous, vous êtes nos témoins.

– Vos quoi ?

– Adèle, Jenny, acceptez-vous de supporter mes névroses, mes coups de gueule et mes coups de folie jusqu’à ce que je sois mariée à l’homme de ma vie ?

Mon play-boy. Mon Lennox. Mon rêve.

– Quand ? Où ? Des détails ! s’impatiente ma future presque belle-sœur.

– En septembre, six mois après l’arrivée du bébé ! piaillé-je, excitée comme une puce. Mais sinon, vous comptez me dire oui ou me rendre folle ?

– Ça dépend… sourit Jenny. Je pourrai choisir ma robe ? Tu ne me forceras pas à ressembler à une nonne ?

– J’ai déjà ressemblé à une nonne, moi ? gloussé-je.

– Ce n'est pas faux. Tu es sexy. Tu n’as pas la langue dans ta poche. Tu incarnes le girl power. Violette, ce sera un honneur d’être ton témoin.

Elle me claque un bisou sur la joue, puis trottine en direction d’un autre rayon – les tuniques les plus affreuses que je n’ai jamais vues. Adèle en profite pour se rapprocher de moi et poser délicatement la main sur mon ventre.

– Évidemment que je veux être ton témoin, murmure-t-elle. Et cette petite perle, il me tarde de la connaître…

– Tu aurais vu le visage de Blake quand le médecin nous a annoncé que c’était une fille ! Il était tellement heureux. Et tellement fier. Mon play-boy ne faisait plus du tout le malin, ris-je, émue.

– Filme-le, la prochaine fois. Qu’on puisse le faire chanter… blague-t-elle alors que Jenny revient les bras chargés de monstruosités.

– Jamais de la vie ! m’enfuis-je dans la direction opposée.

– Reviens ici, déserteuse. Je t’ai dégoté des leggings imprimés panthère à l’avant, zèbre à l’arrière ! se marre ma collègue en me coursant.

– Écoute l’experte fashion, Violette. Jenny sait de quoi elle parle… se moque Adèle.

– Pour la peine, c’est toi qui vas l’essayer ! se retourne soudain la toquée pour courir vers ma meilleure amie !

– Violette, au secours !

– Tu l’as cherchée… gloussé-je en reprenant mon souffle.

Les vendeuses nous observent de loin, amusées et inquiètes à la fois. Grâce à nous, leur journée aura été moins ennuyeuse. Pendant l’heure qui suit, Adèle, Jenny et moi frôlons les six ans d’âge mental en essayant les pires fringues jamais conçues. Je trouve tout de même quelques pantalons, tops et robes à mon goût et à ma taille – mon petit bidon ne passe définitivement plus inaperçu – et contre toute attente, cette séance shopping ne s’avère pas si inutile que ça.

– Tout dans le ventre, évidemment ! ronchonne Jenny lorsque je passe en caisse. Tu ne pourrais pas prendre un peu de double menton, comme tout le monde ?

– Et de culotte de cheval ! s’y met la rousse.

– Patience ! Je n’en suis qu’à cinq mois de grossesse.

– Tout est encore possible, alors… ricane Adèle en se frottant cruellement les mains.

Rappel : mesdames, messieurs, voici mes témoins.

Jenny ne m’épargne aucun détail de sa vie sexuelle sur le chemin du retour. Le chauffeur, qui a fait de son mieux pour cacher son embarras, nous dépose au Lennox Hill vers quinze heures et nous filons directement au vestiaire pour nous changer. Je tente de ne pas perdre une seule seconde, mais mon nouveau corps n’y met pas du sien. Je dois m’y reprendre à trois fois pour rentrer dans ma blouse. Coup d’œil à ma montre. Je panique. La mise en place est sur le point de commencer – Victor va se faire un malin plaisir de me donner un blâme pour ce retard de trente secondes. Quelque chose me dit que je vais être de corvée d’épluchage pendant trois jours.

– Où est Lamotte ? demandé-je aux commis en rejoignant le coin des pâtissiers.

– Aucune idée mais chef Lennox nous a dit de l’attendre ici, m’informe la dernière recrue – Liz, une grande blonde aux lunettes rondes.

– Qu’est-ce qui va nous tomber dessus, encore ? soupire Avery en ajustant son tablier.

– Je suis là, je suis là ! se précipite Jenny avant de se rendre compte que l’adjudant chef est absent. Où est Lamotte ?

Nous pouffons dans un brouhaha de cour de récré, jusqu’à ce que les portes battantes claquent et que Blake, Lamar et le petit Lewis nous rejoignent, la mine grave. Silence de mort.

– Bon, changement d’équipe, grogne mon play-boy, clairement mécontent. Changement de direction, en fait. Victor Lamotte ne bosse plus ici à compter d’aujourd’hui.

– Quoi ? Les miracles existent vraiment ? s’écrie Jenny.

– Je me passerais de ce genre de commentaires, la recadre illico le big boss. L’heure n’est pas à la plaisanterie.

– On peut savoir ce qu’il s’est passé ? demandé-je en tentant de déchiffrer son regard.

Lamar interroge silencieusement Blake. D’un signe de tête, celui-ci acquiesce.

– Victor a demandé à Lewis de détourner des produits pour pouvoir les revendre, nous apprend le sous-chef. Truffes noires, caviar, grands crus. On a également appris qu’il touchait des pots-de-vin en échange des recrutements de nouveaux fournisseurs.

– Je me demande pourquoi ça nous étonne de lui… siffle Avery.

– Je le savais maladivement ambitieux mais je ne le pensais pas malhonnête à ce point, dis-je en fixant Blake. Il a foutu sa carrière en l’air pour quoi ? Du fric ?

– Il n’a plus sa place ici, point, résume le géant blond en croisant ses bras musclés sur son torse.

– Ni dans aucun établissement de la ville… se réjouit Lamar.

– Qui va le remplacer ? tente Jenny d’une toute petite voix, en regardant dans ma direction.

Mon cœur bat la chamade. C’est moi ou il fait une chaleur à crever ?

– Miss Saint-Honoré, tu acceptes le challenge ? me balance Blake d’une voix insolente. À mi-temps, évidemment. Pendant un an, tu seras relayée par Will.

– Will ? demandé-je, un peu abasourdie.

– Will Culling, le prédécesseur de Kimmler, me souffle Avery. C’est avec lui que j’ai commencé ici. C’est un mec bien.

Un ange passe. J’ai du mal à avaler ma salive. Tous les regards se concentrent sur moi et pendant une seconde, j’en ai le tournis. Puis les yeux étincelants de mon play-boy se plongent dans les miens et je réalise enfin. Bientôt, je serai maman. Mariée. Et chef pâtissier.

Ma vie rêvée.

– Champagne pour tout le monde et jus de pomme pour moi ! m’écrié-je en sautillant.

***

Dans cette ville où l’accent américain me sort parfois par les yeux, mis à part avec Adèle, je ne peux parler français qu’avec Jacqueline Fanchon, l’amie de Blake et journaliste grande gueule du San Francisco Chronicles. La quadra au tempérament de feu vient de s’inviter à dîner dans notre penthouse en m’offrant deux ravissants chaussons roses.

– Pour votre future gastronome en culottes courtes ! me sourit-elle en admirant mon ventre.

– Je vois que l’information a fuité… ris-je en direction de Blake, en repassant à l’anglais.

– Tu l’as dit à deux personnes, non ? La réciprocité, Clochette !

Une fois le grill de la terrasse allumé, mon quarterback en jean noir et tee-shirt blanc nous rejoint au salon et embrasse Jackie sur la joue.

– Tu n’as pas des gens pour faire ça à ta place ? se moque-t-elle d’une voix faussement snob.

– Figure-toi que je suis obligé de donner des jours de congé à mes employés ! Un scandale, soupire-t-il en allant jusqu’au bar. Bloody Mary, je présume ?

– Ta fiancée s’en est déjà occupée, rétorque la journaliste en levant son verre.

– Ma « fiancée »… sourit mon play-boy en me jetant un regard envoûtant.

Pareil. Ça me remue à l’intérieur, à chaque fois…

Nous passons rapidement sur la terrasse où Vincenzo, l’un des cuistots de Blake, vient s’occuper des grillades. La viande est délicieuse, les légumes gourmands, les conversations vont bon train, les fous rires s’enchaînent autour de la table illuminée. Jusqu’à ce que :

– Je vais être honnête, ma visite n’est pas tout à fait innocente, avoue Jacqueline une fois Vincenzo remercié.

– Tiens tiens, ricane Blake en repoussant Chef – qui se fait les crocs sur les pieds de mon fauteuil. Qu’est-ce qu’on peut faire pour toi ?

– Vous connaissez mon métier ! dit-elle d’une voix enjouée. Après le buzz que vous avez fait lors des concours internationaux, le public en redemande. Il veut un happy end. Il veut en savoir plus !

– Blake et moi, c’est officiel, interviens-je. Ce n’est plus un secret, la demande en mariage, le bébé. Qu’est-ce qu’on pourrait raconter de plus ? Et pour quoi faire ?

– Tout, ils veulent tout savoir… Vous attirez la curiosité. Les gens se sont attachés à vous, à votre histoire.

– Violette a raison, me défend Blake. Pourquoi est-ce qu’on jouerait à ce jeu-là ?

– Pour faire rêver. Et pour me faire plaisir… sourit la rédactrice en chef. Je serais sûre de faire un carton.

– Pour toi, c’est du boulot, insiste-t-il. Nous, c’est notre vie privée. Notre jardin secret. Ça n’appartient qu’à nous. Hors de question de retomber là-dedans…

L’entendre réagir de la sorte me donne envie de lui arracher tous ses vêtements et de le déguster sur cette table, à la petite cuillère. Blake est un homme entier, authentique, exigeant. Il ne vendrait pas son âme pour quelques paillettes ou millions de dollars, pour être « quelqu’un » aux yeux des gens, un people. Scarlett ne lui a pas laissé le choix, à l’époque. Mais ce n’est pas l’image que je me fais de notre vie. C’est même tout le contraire.

– Violette ? me demande mon milliardaire, pour avoir confirmation que c’est « non ».

– Personne ne pénétrera dans notre bulle, lui soufflé-je tendrement en croisant les mains sur mon ventre.

– Je m’en doutais un peu avec vous… soupire Jackie. J’aurais au moins gagné un excellent dîner… en atroce compagnie.

– Je ne te le fais pas dire, sourit insolemment Blake. Je ne sais pas ce qui m’a pris de lui demander de m’épouser… Depuis, je ne sais plus comment m’en débarrasser.

– Dur, grimace la journaliste. En plus, je constate que la grossesse ne va pas à toutes les femmes…

– Chef, attaque ! ordonné-je au chiot qui tourne sur lui-même depuis trois minutes pour s’attraper la queue – qu’il n’a pas.

– Tu vois, même ce chien, elle l’a rendu bon à rien… chuchote mon play-boy pour me provoquer.

Trente secondes plus tard, il tombe dans le Jacuzzi vers lequel je l’ai poussé, à reculons. Pour en ressortir plus beau et émoustillant que jamais, son tee-shirt blanc lui collant à la peau.

– Jacqueline, tu connais la sortie ? grogne-t-il en m’emprisonnant dans ses bras.

– Je ne suis déjà plus là ! décampe-t-elle à grands pas en nous envoyant des baisers dans l’air.

***

Le jour se lève à peine lorsque Blake m’autorise enfin à enlever ce bandeau qui me rend folle depuis vingt bonnes minutes. J’ouvre les yeux et découvre que je me trouve face à une porte immaculée. Autour de moi, une maison d’architecte à plusieurs niveaux, recouverte d’immenses baies vitrées. Un jardin somptueux et arboré qui fait probablement plusieurs hectares. Un ponton en bois blanchi qui fait le tour de la villa et donne en contrebas sur une piscine et un potager parfaitement entretenu. J’en ai des frissons. Et je n’ose pas y croire.

– Si tu le souhaites, cette maison est à toi. À nous… ronronne mon faiseur de rêves en m’invitant à entrer.

– Je… Quoi ?

– On ne va quand même pas élever notre lutine dans un palace. Elle risquerait de prendre des goûts de luxe ! plaisante-t-il en me tendant la main.

– C’est vrai que cet endroit ne doit valoir que vingt ou trente millions…

Blake rit dans sa barbe et m’observe minutieusement – un sourire insolent sur les lèvres – alors qu’il me fait visiter pièce après pièce, en me laissant prendre mon temps. Espaces illimités, escaliers doubles, marbre, bois ancien, béton ciré, meubles design, œuvres d’art, tons pastel, j’ai du mal à tout imprimer. Et c’est encore plus beau que dans les catalogues.

Et j’ai cru reconnaître un Paul Gauguin…

Je mets un temps fou à réaliser, mais une fois que c’est fait, je m’extasie et m’émerveille de tout, poussant des cris à tue-tête. Surtout dans la cuisine, à tomber par terre – Musclor me rattrape juste à temps – et dans l’une des huit chambres, où je me mets à sangloter. Celle juste à côté de l’incroyable suite parentale. Celle où je peux lire « Lutine » sur le mur, en grandes lettres colorées et où sont entreposées des peluches en forme de fruits, de légumes et de bonbons.

– Alors ?

– Alors tu es complètement fou… murmuré-je en regardant tout autour de moi. Et tu m’as rendue folle parce que cette villa, je la veux ! Elle est beaucoup trop belle, trop luxueuse, trop grande, trop tout, mais je la veux !

– Alors tu es la bienvenue chez nous, Violette, me sourit mon milliardaire.

Je cours dans tous les sens, m’agite, lui saute dans les bras, l’embrasse fougueusement, laisse couler quelques larmes, puis l’embrasse à nouveau. Mon play-boy me fait sortir sur le ponton. J’ai l’océan à perte de vue.

– Clochette, tu vas prendre froid ! s’inquiète-t-il lorsque je retire le gilet qui recouvre ma robe fluide.

– Non, je veux sentir l’air sur ma peau, ris-je en admirant le panorama à couper le souffle.

Les larmes me montent à nouveau aux yeux.

– On est sur Sea Cliff Avenue, me murmure Blake, derrière moi. Adèle et Damon sont juste là, au bout de mon doigt.

En effet, je reconnais leur sublime propriété un peu plus loin sur la côte, à quelques secondes à vol d’oiseau.

– Ils ne sont qu’à cinq minutes… chuchote-t-il.

– Tes parents ne sont qu’à un quart d’heure.

– Et les tiens seront les bienvenus ici quand ils voudront… dans la maison au fond du jardin, rigole-t-il doucement.

– Quelle famille, soufflé-je en me laissant aller contre lui et en admirant les reflets rosés qui caressent l’océan. Compliquée, composée, décomposée, recomposée. Avant toi, je n’avais pas tout ça…

– Et c’est ce que tu voulais ?

– Oh Blake… Tu n’as pas idée…

Ses bras se resserrent sous ma poitrine, sa bouche se pose sur mon épaule nue, la lutine donne un coup dans mon ventre. Puis un autre. J’éclate de rire, folle de bonheur, emplie de toutes ces sensations qui me donnent l’impression de flotter. Pour de vrai.

Si c’est un rêve, faites que je ne me réveille jamais !

Je me laisse bercer pendant de longues minutes par le vent tiède, la peau brûlante de mon amant pressé contre moi. Un frisson me parcourt, Blake le sent et fait remonter ses mains le long de mes bras.

– Tu as froid ?

– Non, ce n’était pas ce genre de frisson… souris-je, une petite idée derrière la tête.

– On devrait vérifier que cette maison a de bonnes ondes, tu ne crois pas ? susurre-t-il paresseusement à mon oreille.

Je suis toute à toi, Lennox…

Le joueur impertinent qui sommeillait en lui se réveille. En prenant son temps, en m’écoutant gémir, Blake dessine une ligne imaginaire entre la base de mon cou et mon épaule nue. Il connaît parfaitement cette zone. Il sait les effets que son souffle, ses doigts, ses lèvres sur cette petite parcelle de peau sont capables de me faire. Sa bouche m’embrasse. Ses dents me croquent. Sa langue me savoure.

– C’est injuste… soupiré-je en sentant mes jambes trembler. Tu connais tous mes points faibles.

– Oui… sourit-il contre ma peau. Et je compte bien tous les exploiter. Un à un.

– Et si je résiste ? Si je me rebelle ?

– Encore mieux, grogne-t-il en me plaquant brusquement contre lui avant de me soulever dans ses bras.

Ignorant totalement mes tentatives de révolte, mon quarterback m’emporte à l’intérieur de la villa – dont la beauté et l’immensité me saisissent à nouveau. Je bats des jambes, tambourine des poings, glousse comme une poulette effarouchée, rien n’y fait. Mon play-boy n’est pas un homme facile à convaincre. Encore moins à faire plier.

Control freak…

Sex-symbol…

– Moi aussi, je connais tes failles… me vengé-je en m’attaquant au lobe de son oreille.

Je le mordille, le lèche, le titille. Blake accélère le pas en grognant quelques mots incompréhensibles. Ses bras me serrent un peu plus fort, comme pour s’assurer qu’il ne va pas me lâcher. Il tient entre ses mains une cargaison précieuse aujourd’hui. Moi d’une part, mais aussi notre lutine. Et je réalise une fois de plus que ma grossesse ne m’empêche pas de me sentir désirée et désirable. Mon Lennox me l’a suffisamment répété… et démontré.

Mon géant blond nous emmène au premier étage. J’enroule mes jambes autour de sa taille en prenant soin de bien me coller contre sa virilité, de me frotter à lui, en feignant l’innocence. À chaque pas, je le sens grandir un peu plus contre moi. Et le sublime visage de mon amant se tendre un peu plus.

– Qui mène la danse, là, à ton avis ? ris-je doucement en m’accrochant à ses épaules.

– Tu viens vraiment de me poser cette question ? rétorque-t-il d’une voix rauque en nous faisant entrer avec fracas dans une salle de bains au plafond vitré.

Je n’ai pas le temps de m’extasier sur l’originalité et la splendeur de cette pièce – le ciel matinal de San Francisco est juste là, ouvert au-dessus de nous. Blake me dépose sur la surface glacée où reposent trois vasques carrées et colorées. Je retiens mon souffle, frissonne mais n’ai pas l’occasion de crier. Ses lèvres voraces se posent déjà sur les miennes et empêchent toute mutinerie de ma part.

Mon play-boy m’embrasse comme il l’a rarement fait auparavant. Sa fougue est inimaginable. Son désir s’échappe de tous ses pores. Le mien monte en flèche, je gémis et me tortille sur cette surface qui se réchauffe à toute vitesse. Ses mains se font baladeuses. Elles s’aventurent dans mon cou, frôlent mes clavicules saillantes, caressent la naissance de mon décolleté, descendent beaucoup plus bas pour remonter ma robe vaporeuse en haut de mes cuisses, puis reviennent se poser sur mes seins.

Mes seins qui n’ont rien à envier à ceux des bimbos…

La grossesse, tout simplement.

– Avoue, tu les préfères comme ça… susurré-je à son oreille alors qu’il les caresse à travers le tissu.

– Je ne sais pas, sourit-il insolemment. Il faut que je regarde ça de plus près. Que je teste…

Sans me quitter des yeux, en se mordant la lèvre, Blake fait glisser ses paumes sous ma robe bustier, puis sous la dentelle qui recouvre mes seins. Je sens sa peau brûlante aller au contact de la mienne, puis ses doigts agacer mes tétons avant de les pincer. Doucement. Férocement. Je retiens mon souffle, puis lâche toute une série de gémissements rauques. En bas, une chaleur intense se répand et gagne déjà du terrain.

– Voilà pourquoi ces deux seins me rendent fou… Ils gonflent sous ma main, deviennent si doux et si durs à la fois… Juteux et croquants. Je me fous de leur taille, tant qu’ils réagissent à mon contact, soupire Blake avant de tirer brusquement sur ma robe – qui échoue à mon nombril.

Mon soutien-gorge sans bretelles disparaît en un éclair. Mes seins sont nus. Prêts à être consommés.

– Croque-les, murmuré-je en glissant mes mains dans les cheveux dorés de mon tortionnaire.

– Non, souffle-t-il en titillant leurs bouts, de la pointe de sa langue.

– Blake, croque-les ! le supplié-je presque.

– Non, s’acharne-t-il à me rendre dingue.

Mon désir, mon envie me dépassent, à cet instant. Je saisis moi-même mes tétons et les pince fort, avant qu’il m’intercepte furieusement pour enfin accéder à ma demande. Ses dents acérées se referment sur mes pointes érigées et je gémis longuement, sentant mon entrejambe s’enflammer un peu plus.

– J’ai envie de toi ! Maintenant ! m’impatienté-je en tentant de remonter le tissu le long de mes cuisses.

– Tu es trop gourmande, Violette, chuchote mon amant en plantant ses yeux limpides dans les miens. Laisse-moi savourer…

– Alors arrête de tout faire pour me rendre tarée… grommelé-je en dirigeant mes mains vers sa braguette.

– Tu n’as pas compris, me stoppe-t-il en souriant comme un sale gosse. C’est justement le jeu, chérie…

Cette fois, c’est moi qui l’embrasse de la plus aguicheuse des manières, en jouant de ma langue, et qui lui fais oublier ses grands principes. Blake est à bout de souffle, son sourire a disparu et laissé place à un air plus grave, plus concentré. Ses mains expertes parviennent rapidement à faire glisser ma robe jusqu’au sol, tandis que je fais de mon mieux pour libérer son sexe. Échec. Enfin, pas vraiment.

– Pas ici, gronde-t-il en m’emportant brutalement en direction d’une autre pièce.

Ses bras m’emprisonnent, ses jambes nous transportent, franchissent plusieurs portes, un couloir, puis nous font atterrir dans un espace plus grand, aux murs rouges et blancs et au mobilier… familier. Tout mon équipement de pâtisserie est là. Même des machines que je n’ai jamais vues, jamais testées auparavant. Ma caverne d’Ali Baba.

– Bienvenue dans ta pièce secrète. Ton laboratoire, Clochette, sourit Blake en me déposant sur un immense plan de travail en acier brut.

Froid ! Encore !

– Tu es fou, Lennox… murmuré-je dans son cou.

– Il est temps de baptiser cette pièce, tu ne crois pas ?

– Qu’est-ce que tu attends ? Je suis toute à toi… minaudé-je en ouvrant les cuisses.

– Oui et tu ferais bien de t’en souvenir dans dix ans ! Vingt ans ! Cent ans ! clame-t-il en me claquant un baiser avant d’aller s’aventurer… plus bas.

Quelques minutes plus tard, un premier orgasme m’a déjà terrassée – cette langue et ces doigts… un cocktail infernal – et je tente de reprendre le contrôle pour accéder, enfin, à mon Graal. Je m’attaque à son pantalon de costard.

Conscient de mon excitation – qui trouble quelque peu ma dextérité – Blake se charge du haut, tandis que je m’occupe du bas. En quelques mouvements seulement, il se retrouve torse nu face à moi, son corps sublimement dessiné ne m’aidant pas à me concentrer. Tous ces muscles, cette peau tendue, ces abdominaux contractés… Je parviens finalement à lui retirer tous ces tissus qui me privaient de lui et l’admire, si long, si appétissant, si bandé.

– Tu ne me reproches plus ma gourmandise, là ? fais-je d’une voix mutine en m’agenouillant pour approcher mes lèvres de son sexe.

– Ah, Clochette… Il faut toujours que tu aies le dernier mot, sourit-il en me réprimandant.

– Ou la dernière bouchée… murmuré-je avant de le prendre en bouche.

Quelques minutes plus tard, c’est au tour de chef Lennox d’atteindre le nirvana en gémissant d’une voix sourde. Je me relève, il me serre dans ses bras en me soufflant quelques mots doux à l’oreille. Une vague de tendresse et d’amour rose bonbon monte en moi. Je lui réponds toutes ces choses qui me passent par la tête, sans jouer. Mes sentiments sont sincères, je n’ai plus de mal à les assumer. Plus besoin de les cacher.

Blake promène ses lèvres dans mon cou, je caresse son dos en y baladant lentement mes doigts, constatant que nos corps s’imbriquent toujours parfaitement malgré mon ventre rebondi. Et cette chaleur qui grandit à nouveau, en bas.

– Je n’en ai pas fini avec toi… souris-je contre sa peau chaude et ambrée.

– Parfait, rétorque-t-il, d’une voix éraillée et sexy au possible. J’avais la même idée.

C’est reparti. Ses bras de Musclor me soulèvent vers une nouvelle destination. Je glousse, il grogne. Porte. Porte. Couloir. Porte. Je redécouvre la grande suite parentale et le lit démentiel qui l’occupe – une signature et ce sera le nôtre… Tout comme cette incroyable maison.

– Avant tout achat, c’est indispensable de tester le matériel… lâche mon amant en me déposant sur le satin qui recouvre le lit.

– C’est exactement ce que je me suis toujours dit avec les hommes, le provoqué-je en roulant sur le tissu d’une douceur incomparable.

– Avant de me rencontrer, évidemment… gronde-t-il en se plaçant au-dessus de moi.

– Hmm… fais-je semblant de réfléchir. Non, je t’ai testé avant de t’approuver !

Je ris à pleins poumons et suffoque à moitié lorsqu’il plonge sur moi et me mord l’oreille en chatouillant mes flancs. Il sait qu’il n’y a pas pire supplice à mes yeux.

– Stop ! Stop ! le supplié-je. Je retire ! Blake ! Je retire !

– Surtout, ne cesse jamais d’être insolente, Clochette… susurre-t-il contre ma bouche avant d’y glisser sa langue brûlante.

Mes mains s’accrochent à son dos, mes ongles rentrent dans sa peau. Je veux qu’il vienne sur moi, en moi. Je veux le sentir dans chaque cellule de mon corps. Lui aussi habité par un désir ardent, urgent, il ne se fait pas prier, pas attendre. Pour une fois, il n’essaie pas de m’apprendre la patience – ou d’utiliser je ne sais quel autre prétexte pour me faire languir. Il m’embrasse au point de me donner le tournis, puis me retourne de profil pour se placer juste derrière moi. D’un geste autoritaire – et terriblement troublant –, il m’écarte les cuisses et s’insère brusquement en moi. Je gémis intensément, sentant sa chaleur contre ma peau et son sexe progresser en moi.

Explosion de sensations.

Et ses coups de reins qui accélèrent. Puis ralentissent. Sa virilité qui coulisse plus loin. Qui ressort. Pour rentrer à nouveau. Sa bouche qui me goûte, me frôle, me caresse. Blake se fait tantôt farouche et fougueux, tantôt tendre et langoureux.

Je… ne… contrôle… plus… rien…

Cet homme, cet Apollon, je n’en aurai jamais assez, c’est ma seule certitude à ce jour. Ce qu’il sait faire avec ses mains, sa bouche, son sexe, c’est divin, infernal, somptueux, inavouable. Toutes mes terminaisons nerveuses se réveillent sur son chemin, tout mon corps s’électrise, toute ma peau frémit sous ses assauts répétés et si bien orchestrés. Blake Lennox est un maestro en cuisine. Il est aussi – et surtout – un virtuose d’insolence, de sex-appeal, de sensualité et de débauche.

Il m’a rendue insatiable.

Il m’a rendue vivante.

Et quand je pense que tout a commencé par ce baiser que je lui ai refusé…

30. Le roi du monde

Blake

Avril. Le printemps s’est pointé à peu près en même temps que ma fille. Cette jolie poupée aux yeux limpides et au nez retroussé. Violette l’a mise au monde en quelques heures, au petit jour, et ma vie en a été à jamais transformée. Un amour fou. Inconditionnel. Transcendant. Tout ça pour cet être minuscule qui s’est mis à brailler tellement fort que j’ai immédiatement su qu’elle tenait de sa mère. Tant mieux : ma vie ne sera jamais ennuyeuse. Chaque jour, mes deux fées cabotines font de moi le roi du monde.

Le choix du prénom n’a pas été compliqué. Violette et moi avons décidé de l’appeler Apple – la déformation professionnelle, sûrement. Mais surtout parce qu’il n’y a rien de plus rond, de plus gourmand, de plus sucré, de plus croquant qu’une petite pomme.

Ma reinette…

Sea Cliff Avenue se réveille paresseusement, accompagnée par le chant des oiseaux et l’éternel roulement des vagues. Dans mes bras et dans la quiétude de notre jardin fleuri, Apple s’accroche à la tétine de son biberon comme si sa vie en dépendait. Et d’après les bruits de glouton qui s’échappent de sa bouche, j’en déduis que nous avons créé une petite vorace.

Une future gastronome, ma fille !

Je n’ai pas voulu réveiller Clochette, encore épuisée par l’accouchement et le nouveau rythme que nous impose la lutine. J’ai beau avoir tout essayé, ma blonde entêtée refuse de faire appel à une nounou. Même pas la nuit. C’est vrai que dormir est un luxe. Avoir des cernes violets, c’est terriblement esthétique. Et frôler la narcolepsie, c’est une expérience à faire.

Non, vraiment, le Lennox Hill n’est pas près de nous revoir…

– Tu as gagné, murmure-t-elle en venant nous embrasser dans le salon, quelques minutes ou heures plus tard – la notion du temps, un luxe également.

J’ouvre les yeux et panique à moitié. Tout va bien, Apple est toujours confortablement lovée dans mes bras, sa petite bouche de goinfre tétant dans le vide.

– Je me suis encore endormi ? soufflé-je en me laissant aller contre Violette. J’aurais pu…

– Elle ne risque rien du tout avec toi, me sourit tendrement ma fée. L’instinct paternel coule dans tes veines. Merci d’être un si merveilleux papa… et presque mari.

Il me tarde plus que jamais de lui passer la bague au doigt. Je pose mes lèvres sur les siennes, l’embrasse doucement, puis hume les effluves de vanille qui s’échappent de sa peau. Si je n’étais pas aussi épuisé, si je n’avais pas Apple dans les bras, je crois que je ne répondrais plus de rien…

Au panier, Lennox !

– J’ai gagné quoi, au fait ? me souviens-je soudain de son entrée en matière.

– Une nounou… avoue-t-elle en rougissant. Juste la nuit. Une nuit sur deux ! Histoire qu’on dorme un peu…

– Ô joie… soupiré-je théâtralement. Elle a retrouvé la raison !

– Fais gaffe à ce que tu dis… susurre-t-elle à mon oreille d’une voix aguicheuse. Je pourrais te la faire perdre, la raison.

– Mais je ne demande que ça, Mme Lennox… rétorqué-je d’une voix rauque.

– Saint-Honoré. Pour encore quelques mois.

– J’ai hâte que tu portes mon nom, souris-je en fixant sa bouche.

Si rose, pulpeuse, brillante, obsédante.

– Tu as surtout hâte que je t’appartienne pour de bon, M. Control Freak, rit-elle doucement.

– Tu m’appartiens déjà Clochette, quel que soit ton nom, grogné-je en me penchant pour lui mordiller la lèvre inférieure.

– Ouch !

– Ça t’apprendra à être insolente.

– Tu m’as connue comme ça, tu m’as voulue comme ça, tu fais avec, glousse la blonde.

– Oui et quelque chose me dit que celle-là a tout pris de toi, caressé-je le front d’Apple.

Violette tend les bras et récupère la petite. Elle la berce lentement, lui embrasse les joues, le nez, les mains, puis lui murmure :

– Toi et moi, ma petite pomme, on va le rendre fou. Fou d’amour…

Qu’est-ce que je disais ? Je suis le roi du monde…

***

Septembre. Je stresse comme un dingue depuis mon réveil, malgré mon comité de soutien. Damon et Jackie, mes témoins. Walter, Lance, Will, Lamar, Avery et quelques autres triés sur le volet. Mon costard – noir corbeau, cravate fine assortie et chemise blanche, comme elle aime – me semble trop serré. Mes muscles étouffent, là-dedans. Je desserre ma cravate et défais le premier bouton. Mes pompes trop lustrées brillent de mille feux. Rien à faire de ce côté-là. Ma tignasse est trop maîtrisée. Je passe la main dans mes cheveux – qui ont poussé – et les décoiffe pour les mettre en bataille. Le côté bad boy, elle aimera ça, je crois.

Damon me fait signe qu’il est l’heure. On sort de sa villa et on monte tous les deux dans sa décapotable. Les autres suivront. Avant de démarrer le moteur, mon cousin me sourit de cet air qui me crispe. Genre « Le grand Blake Lennox terrifié par une petite blonde, c’est grisant… ». Je sais qu’ils pensent tous ça. Que ça les surprend autant que ça les amuse. Mais ils ne savent pas à quel point je l’aime, ma Clochette. À quel point son « Oui, je le veux » va compter à mes yeux.

Vingt minutes plus tard, nous arrivons sur la crique dont Violette et moi sommes tombés amoureux, il y a quelques mois. Un jour comme un autre, une balade sur la plage avec Apple et le Gremlin et tous nos plans ont changé. Oublié le grand mariage fastueux au Lennox Hill. Cet endroit venait de nous choisir. Moins d’invités, moins de luxe, de prestige, de planning minuté. Ici, la nature, la spontanéité, la magie reprenait ses droits.

– La tonnelle a été décorée de fruits, de bonbons et d’autres trucs sucrés, comme tu le voulais, m’indique Damon en me montrant les lieux. Je pensais que ce serait atrocement kitsch, mais je dois avouer que je suis bluffé. C’est magnifique. Et ça vous ressemble.

Multicolore, c’est le thème. Les fauteuils, les fleurs, les tissus, les drapés, les petits cadeaux disséminés ici et là, pour chaque invité. Violette incarne tout ça à mes yeux. Un arc en ciel de tout ce qui est beau et bon, dans la vie. La couleur, la force, le changement infini.

– C’est grâce à toi si je l’ai rencontrée, Dee, lui dis-je soudain alors que nous fixons l’océan.

– Remercie Adèle, Bee. Je n’y suis pour rien… sourit-il.

– Si, justement, insisté-je. Si tu ne t’étais pas battu comme un dingue pour ta Française aux yeux de chat, je n’aurais pas ma fée, aujourd’hui.

– On peut voir ça comme ça. Mais bizarrement, je crois que vous vous seriez trouvés, un jour ou l’autre. Même sans nous.

– Ce que je ressens pour elle, ça n’aurait pas pu ne pas exister. Je serais passé à côté de ma vie…

Damon me fixe de ses yeux noirs, puis un sourire de sale gosse s’esquisse à nouveau sur ses lèvres – que j’agraferais bien, juste pour voir ce que ça fait.

– Bee, souris, tu es filmé ! ricane-t-il en me montrant des caméras accrochées un peu partout sur des piliers en bois.

Il a bien caché son jeu, le tatoué. Les appareils sont dissimulés sous des feuilles de bananier ou des tissus colorés, si bien que je les avais pris pour des décorations. Je déteste les surprises mais finalement, celle-là me plaît.

– C’est quoi ce bordel ? souris-je malgré moi.

– C’est pour que vous n’oubliez rien de cette journée. J’en ai fait installer une trentaine, un peu partout. Et j’ai engagé toute une équipe de monteurs pour que vous ayez les images dès demain.

– Salopard, souris-je en prenant mon cousin dans mes bras.

– Je suis tellement heureux pour toi, enfoiré, murmure-t-il en me serrant un peu plus fort.

– Tu sais que Tilda se marre, là-haut… réponds-je doucement, sans le lâcher.

– Ouais. « Non mais regardez-moi ces deux niais… » Elle a raison, cela dit.

– Complètement, ris-je en le repoussant. Bon, je vais me marier ou quoi ?

– Si ta fiancée se pointe… chuchote ce petit con en s’échappant en direction de la tonnelle.

Damon a de la chance, les invités commencent à arriver et je n’ai plus le temps ni l’occasion de lui refaire la face. Dommage, ça m’aurait détendu.

J’embrasse mes parents. Carol porte Apple contre sa robe en satin. Ma reinette en robe rouge et serre-tête cupcakes est à moitié endormie mais m’offre tout de même un sourire coquin – là encore, hérité de sa mère. Jackie passe ensuite devant moi et resserre ma cravate. Adèle et Kai me décoiffent un peu plus. Je serre la main de mes plus proches et anciens amis, de mes collègues aussi – ceux dont je suis particulièrement proche, les autres n’ont pas été conviés. Puis Laure, Henri et Alice débarquent, dans leurs tenues des grands jours – Mme Saint-Honoré a sorti un chapeau XXL et va sûrement obstruer la vue de tous ceux qui se tiendront derrière elle. Je les accueille à force de sourires et d’embrassades polies.

Dans une heure, ils seront ma famille, eux aussi.

Tout le monde est installé, moi y compris. Au pied de la tonnelle sucrée, je l’attends. Un léger brouhaha s’élève depuis les rangées de fauteuils, les costumes stricts des hommes répondent avec sobriété et classe aux robes plus chatoyantes et farfelues des femmes. Exactement comme Violette le souhaitait. Élégance, originalité, gourmandise, modernité. Ne manque plus qu’elle. Ma fée aux ailes scintillantes.

Aujourd’hui, j’espère qu’elle va voler plus haut que jamais. En m’emmenant avec elle.

Les notes douces et voluptueuses des violons s’élèvent dans les airs lorsque soudain, je la vois apparaître, à l’autre bout du long tapis parsemé de pétales. J’en ai le souffle coupé. Mon cœur bat comme un forcené. Elle avance lentement, son regard planté dans le mien, dans une robe blanche immaculée, un petit bouquet de pommes à la main et… une couronne de bonbons dans les cheveux. Elle est d’une beauté renversante. D’une douceur qui m’émeut.

Violette Saint-Honoré, tu as changé ma vie. Et tu t’apprêtes à l’embellir encore un peu plus.

Lorsqu’elle arrive à mon niveau et s’arrête face à moi, les fourmillements reviennent. C’est physique. Cette alchimie entre nous, je ne m’en remets toujours pas. J’ai envie de la toucher. De lui caresser la joue, le cou, le bras. Chaque parcelle de peau nue et celle cachée sous le tissu. De poser mes lèvres sur les siennes. Sur chacune de ses courbes et parties secrètes. De la serrer contre moi jusqu’à oublier que tout un monde existe, en dehors de nous.

– Tu es là, je ne rêve pas… murmure-t-elle tandis que le maître de cérémonie entame son speech.

Je lui souris tendrement. Elle plisse légèrement les yeux et le nez pour mieux me regarder.

– Femme fatale, même en blanc… soufflé-je en l’admirant de haut en bas.

– Tu es beau comme un dieu, ajoute-t-elle dans un sourire gourmand.

Le maître de cérémonie nous fusille du regard avant de continuer son discours.

– Nous sommes réunis aujourd’hui pour… reprend-t-il.

– Pour que nous nous unissions à jamais, glisse-t-elle en me fixant intensément.

– Pour que plus un jour ne passe sans que je me réveille à tes côtés, fais-je à mon tour, d’une voix rauque et empreinte d’émotion.

– Oui, je le veux ! s’écrie soudain Violette, à plein volume.

Des murmures excités s’échappent de l’assistance. Je me sens pousser des ailes.

– Pas encore ! lui rétorque l’homme en costume trois-pièces, excédé.

– Oui, je le veux ! Violette, je te veux ! Ici ! Maintenant ! Et pour toute ma vie ! affirmé-je moi aussi, sous les rires et les applaudissements de nos invités.

C’est le chaos, l’anarchie totale et pourtant, je n’ai jamais vu quelque chose d’aussi beau.

– Mais attendez ! tente de se faire respecter l’homme au balai dans le derrière.

– Mariez-nous. Maintenant, grogné-je dans sa direction.

Le bougon finit par y mettre du sien et par nous unir officiellement, face à tous ces gens qui ont su se faire une place dans nos cœurs. Lorsque mes lèvres s’écrasent enfin sur celles de ma femme – ma femme ! –, des pétales de fleurs sont jetés dans les airs et les cris de joie font écho à l’orchestre qui se lance à nouveau. Pour jouer un air familier. Très familier.

Kiss, de Prince.

– Cadeau… susurre Violette entre mes lèvres.

***

– Un tour du monde culinaire… sourit-elle béatement en prenant place dans le jet. On commence par quoi ?

Sans lui répondre, je lui tends Apple, qui gazouille en se blottissant dans ses bras.

– Blake ! Dis-moi !

– Non.

– Blake… me menace-t-elle sans grande conviction – un sourire pointant déjà au bord de ses lèvres.

– Non. Tu ne sauras rien.

– Apple, dis à ton père qu’on va pleurnicher pendant tout le vol s’il ne cède pas… murmure-t-elle à l’oreille de notre bébé de six mois.

– Apple, prouve à ta mère que pour une fois, elle n’aura pas le dernier mot, souris-je en m’asseyant à mon tour et en tendant les bras vers ma fille.

Apple glousse et se jette en avant vers moi. Violette me fait une grimace et me la confie, un peu à contrecœur. L’éclat de son alliance sertie de diamants me ramène vingt-quatre heures en arrière. Le jour où Violette est devenue une Lennox. Son regard se porte sur mon alliance en or blanc et ses yeux se figent. Avant de rencontrer les miens à nouveau.

– Je t’aime. À jamais, murmuré-je.

– Je t’aime aussi. Pour toujours, m’imite-t-elle en enfouissant sa frimousse dans mon cou.

Instant de paradis. Plongé dans ce silence bienfaisant, le jet décolle, nous emportant vers notre première destination.

– Blake, on va où ?

– Secret.

– Ok je capitule, rit-elle doucement. On part combien de temps ?

– Quelques mois.

– Quoi ? glousse-t-elle de sa voix éraillée – si sexy. Et le Lennox Hill ?

– Blake Lennox a tout prévu, réponds-je d’un ton arrogant.

– Blake Lennox a prévu quoi d’autre, au juste ?

– Vingt pays au total, révélé-je enfin. Le soleil, la neige, la montagne, la campagne, la mer, le désert. Du sucré, du salé, du coloré, du mélange, des grands chefs, des petits artisans…

Violette éclate de rire et s’accroche à mon cou.

– Tu prépares ça depuis combien de temps ? !

– Je n’étais pas seul. Apple et Chef étaient dans la combine.

– C’est donc une coalition…

– Tout à fait. Et crois-moi, ta fille est une pro ! souris-je en regardant Apple profondément endormie, sa joue écrasée sur mon torse.

– Elle va en voir, des belles choses…

– Elle va surtout nous laisser profiter, chuchoté-je. Ses deux nounous nous attendent déjà sur place.

– Où ça, déjà ? fait Violette d’une voix innocente.

– Bien essayé… grogné-je en lui collant un baiser dans le cou.

Nous atterrissons à Sydney quatorze heures plus tard, prenons nos quartiers dans le domaine que j’ai loué et testons sans attendre les meat pies et les Tim Tam, ces biscuits craquants et crémeux au chocolat. Je suis obligé de surveiller Violette, qui est à deux doigts de l’overdose mais continue à les dévorer. Quelques jours plus tard, lorsque nous embarquons à nouveau, cette fois direction le Japon, je découvre que la gourmande en a ramené plein nos valises. Et le périple ne fait que commencer…

– Tu comptes ramener une tonne de provisions à chaque fois ? ris-je en rassemblant tous les sacs.

– Oui, sourit-elle. Je veux rapporter un peu de tout ça à la maison. Pour ne rien oublier. Et pour Adèle, Damon, Kai, Jenny, Avery, Jackie et tous les autres.

Elle lève les deux mains et compte sur ses doigts tous les gens à qui elle veut ramener un petit quelque chose. Elle est si simple, si touchante, si naturelle. Et je n’en ai jamais assez d’elle.

Pire qu’une drogue, cette fille…

– Embrasse-moi, fais-je en m’approchant à pas de loup.

– Non.

– Violette, embrasse-moi !

– Non.

– Violette Lennox Saint-Honoré, fée pimbêche, emmerdeuse royale, amour de ma vie, embrasse-moi ! foncé-je sur elle.

– Non ! glousse-t-elle en s’enfuyant. Et tu vas faire peur à ta fille !

Je jette un coup d’œil à Apple, qui nous observe en babillant depuis son couffin.

– Mauvaise excuse, grogné-je en me retournant vers sa mère. Embrasse-moi, Clochette !

– Ok, avance-t-elle soudain vers moi. Mais seulement parce que c’est moi qui l’ai décidé !

Elle se jette à mon cou, enroule ses jambes autour de ma taille et plaque ses lèvres sucrées sur les miennes. Violette la rebelle, la fougueuse, l’artiste, la gourmande, la mutine, la généreuse, l’insolente, l’obstinée. Je les aime toutes. Mais ce que j’aime par-dessus tout, ce sont ses baisers. Ils ont toujours un goût si particulier, si addictif qu’il devient tout simplement impossible de s’en passer.

Macaron vanille. Avec une pointe de Tim Tam. D’amour. Et de volupté…

FIN